平山堂與公主私會第二日，李慢侯就離開了揚州。

　　兩人什麽事也沒發生，但關系卻已經恢復到了從前，約定日後互相通信，之前公主對此常有顧慮，擔心以公主身份，私交武將，會惹麻煩，李慢侯讓他什麽都不要怕，不要委屈自己。她最委屈的，就是連個可以說心裡話的人都沒有，她的沮喪，她的恐懼，她的憂愁和無奈，無處找人訴說，更不敢跟人亂說。李慢侯告訴她，就算人人自危，她也不用自危。李慢侯說他願意保天下，可如果連身邊人都保不了，如何保天下。

　　公主帶來了一些官方手續，罷了李慢侯的公主府屬官，現在他是一個純粹的地方官，跟公主府在官方再無任何關系。之後兩個公主將南下，李慢侯將北上，說好誰也不要送誰。

　　二月初一，在姚端的送行下，李慢侯啟程。

　　姚端現在是揚州州尉，正式接管揚州的所有軍隊，他也是創造過故事的人，得到這個官職是應得的，也不算高升。

　　“姚統製。明天就是二月二，我還記得前年傳過這樣的童謠。二月二，龍抬頭，姚端統製殺虜醜……”

　　姚端搖頭:“童言無忌。好漢不提當年勇，跟李少保比起來，下官望塵莫及。”

　　姚端對李慢侯早就服氣，從李慢侯出擊正面擊退金兵開始，他就自認比不上李慢侯。他也出擊過金軍，然而大敗虧輸。

　　“姚統製。就此別過，後會有期。望你在揚州與晏大人和衷共濟，若揚州有警，及時來報！”

　　姚端也不裝強:“自然還要仰仗李少保退敵。望李少保此去海州，能大展宏圖，北伐中原！”

　　李慢侯搖搖頭:“北伐中原為時過早。三年內能複河南，就算大功！”

　　互相抱拳，調轉馬頭。

　　李慢侯騎馬，家人乘船，沿著運河悠悠北上，常常的影子拖在河上，像浮著一層細膩的黑紗。

　　李慢侯的馬一會兒上前，一會兒拖後，一會兒馳上田埂，一會兒竄進桑林。

　　“官人，上船歇會吧。”

　　金枝走上船頭喊道。

　　李慢侯馳回岸邊:“不急。讓我多看看。”

　　他騎馬可不是為了舒服，騎馬哪有坐船舒服，就是為了方便。去年金兵退的早，耽誤了一季莊稼後，冬天從容的播下了晚稻。揚州是這樣，進入高郵之後，也是這樣。看來高郵、天長軍等地，已經適應了如何在戰亂之中保持生產。

　　這樣的日子，中國人總是周而複始的經歷，春秋戰國，五代十國，南北朝，不都是這樣在戰爭的夾縫中保持著春種夏收的農業傳統嗎，這沒什麽！

　　到了高郵縣，薛慶為李慢侯大擺宴席。躲過一劫之後，他現在權勢更大。因為高郵軍被升級為承州，轄地比以前大大擴大。承州治所在高郵，下轄高郵縣、天長軍和興化縣，天長軍是從揚州劃過去的，興化縣則是從泰州劃過去的，朝廷這麽劃分，其實是繼續執行實際控制原則。因為張榮的水軍在興化也存在，並控制了那裡。於是薛慶轄區，現在也通達大海。從天長軍到興化縣，地形幾乎是一個長條，垂直的坐落在大運河上，以位於運河邊上的高郵為中心，全境水網密布，田連阡陌。

　　張榮一直被當做薛慶的部下，他倒也不爭權。平時很少上岸，好像只有待在水寨裡，才有安全感。薛慶其實已經任命他為水軍鈐轄兼知天長軍事，可他還是不在天長軍城裡待，就待在高郵群湖的水寨裡。這次金軍南下，對他的打擊很重，並不是實力上的耗損，而是心理上的打擊。在面對金軍高壓之下，他那些出生入死的兄弟，竟然會一個個背叛他。哪怕後來大反攻期間，這群兄弟又都回到他的麾下，但隔閡卻無法消除。這對他的心氣兒打擊太大，以前一個敢跟任何人叫板，即便面對李慢侯、韓世忠這樣的高官，也能爭執一二的梟雄，如今什麽都提不起精神。

　　跟他們聊了聊，果然李慢侯一路上看到的情況不錯，他們轄區的生產都正常進行。這次撻懶和兀術聯袂而來，聲勢浩大，其實影響有限，因為提前做了疏散，雖然少收了一季秋糧，但人都在，人在就什麽都好辦。聽他們說，不止他們這裡，北方趙立下轄的楚州同樣恢復的不錯。楚州雖然人口凋零的厲害，可是土地大量集中在侯東手裡，又有十來萬躲藏在各處的北方流民和當地難民，在逃到揚州等地的大地主回來之後，迅速組織勞動力，搶種下晚稻。也許明年，楚州就不會有饑荒，畢竟人口太少，而種下的糧食太多。哪怕不能豐收，大概也吃不完。

　　幾天之後，李慢侯就到了楚州境內，趙立在邊境迎他。

　　此人一臉虯髯，面部骨骼突出，顯得很瘦，又很精神。站在那裡給人一種倔強到無法溝通的感覺。他身後排開許多騎兵。趙立麾下有三千精騎。

　　戰馬還算不錯，一問說是當地的淮馬，徐泗西北方的淮北馬可以做戰馬。戰馬這東西，有好有壞。王安石的馬政，搞得全國各地都養馬，江南大批不適合養馬的地方百姓，為了交差，當年大量來采購淮馬。淮馬也分好壞，淮南馬和淮北馬差距很大，淮北馬勉強可以充當戰馬，耐力和體力比草原上的契丹馬不如，淮南馬則連騾子都比不上。

　　淮北有養馬的傳統，唐朝曾在汴河兩岸修建了規模龐大的牧場，宋代繼承了這些牧場，但隨著人口增加，群牧變得越來越不經濟，王安石將牧監的馬匹讓老百姓認領，以減免賦稅的方式讓老百姓幫忙養馬，名義上是自願的，卻在下層執行成了強製，搞得天怒人怨。不過拗相公折騰全國人的結果，倒是產生了許多地域馬種，其中一些能夠充當戰馬來用。比如淮北馬，還有山東青州、齊州一帶的東馬，號稱不輸給陝西的西馬。荊湖北路也有戰馬，後來南宋就在這裡武裝了大量騎兵。

　　其實只要氣候溫良的地區，都適合馬匹成長。中原地區在古代，一直有養馬的傳統。只是隨著農耕發展，農業跟牧業爭地，而戰馬要健康成長，不但需要適宜的氣候，還需要足夠的場地進行活動，這點才是北宋養馬始終不如擁有廣袤草原的契丹和西夏的原因。

　　一路上騎著馬並行，跟趙立聊了很多馬匹的事情，李慢侯擔心以後他可能要用淮馬代替補充軍中戰馬。

　　到了寶應才休息。跟薛慶宴請李慢侯不同，趙立可不是為了結交，也不是有求於李慢侯，單純是為了感謝。楚州保衛戰中，李慢侯雖然沒有直接派出救兵，但卻幫了趙立大忙，衝破封鎖送給他十萬石軍糧，不然他不可能堅持到底。而且送他那張猙獰的青銅面具，也救了他一命。他說幸好帶著面具，不然就被一顆砸中他面部的石彈要了性命。即便如此，他脖子也歪了一個多月。

　　包括寶應縣在內的楚州和洪澤湖西邊的泗州，都搶種了莊稼，這裡靠北，種麥多一些，誤了夏種，可能只能收一季。漣水軍則因為戰亂平息太晚，徹底耽誤了農時。由當地百姓沒有組織的不定時種下各種農作物，種了多少，能收多少，都說不上來。

　　不過對於耕種，趙立興致不高，不是他不重視農耕，而是這些莊稼，明年秋天才可能收獲，而楚州到時候很可能再次面臨金軍南下的情景，種下的糧食，反而可能是金兵的軍糧。因此搶種的時候，趙立就不積極，任由當地的大地主自己組織人種地，因為解決了大量流民吃飯的問題，趙立也就不聞不問，聽天由命。

　　從農耕說起軍事後，趙立就滔滔不絕，李慢侯都插不上嘴。等他說完了楚州的事情，才終於說到李慢侯轄區的情況。

　　李慢侯的轄區，包括海州河淮陽軍，海州下轄懷仁、朐山、東海和沐陽四縣，淮陽軍下轄下邳和宿遷兩個縣，正好位於楚州北方運河沿線。趙立對此很擔憂，因為金軍主力北撤之後，在宿遷留下三千精兵，趙立攻打過多次都沒有攻下。

　　海州的情況更加複雜，除了一個東海縣，其他三縣都丟失過。東海縣此時還是一個島，叫做鬱洲島，據傳秦始皇曾經來過這裡，認為這裡是天下的最東方。東海縣和對面的朐山縣隔著一道海峽向往，都是港口。

　　海州失陷的主要原因，是鎮撫使李彥先當時帶兵救援楚州，結果一家人戰死在戰船上。 李彥先帶領的海州軍也崩潰了，金兵追殺到海州，各地紛紛投降。跟李彥先一樣，李彥先的一個部將也聚集殘部，繼續抵抗。那個人名字叫做李進彥，戰敗之後，直接渡海到了東海縣，召集舊部。不但收集了兩千殘兵，還保住了這最後一個縣。

　　但海州很快又失而復得。因為這裡偏狹，金軍只在宿遷屯兵，其他地方根本佔領不過來，全都交給劉豫的兵馬。劉豫投降金國之後，一直非常努力幫助金國做事，金國任命他為東平知府，京東、淮南等路安撫使，金兵南下，他不但在後方幫忙穩定局面，征發簽軍，征集物資，在前線還幫忙勸降宋朝官員，他就派人來招降過趙立，結果趙立斬殺了使者，繼續死守楚州。

　　可以說劉豫效忠金國比曾經效忠宋國用心多了。由於劉豫的作用，山東沒有對撻懶東路軍的後方造成威脅，撻懶對劉豫十分滿意。

　　現在佔領海州朐山縣的就是劉豫的兵馬，但是又投誠了過來。趙立幫忙控制了臨近漣水軍的沐陽，卻對朐山鞭長莫及，希望李慢侯盡早趕過去，以免發生變數。

　　看來省的打仗，本來還以為要一城一池的進行爭奪。

　　“對了。那個海州簽軍叫薛寧是吧?”

　　李慢侯問道。

　　趙立點點頭。

　　沒什麽印象，大概是個無名之輩。

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