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　　為首者高聲道:“俺們雖是綠林，但也知道白鹿老人的大名。此番前來攔路，乃是有人不想讓先生前往京城，具體原因俺們不知。本來上面的命令是將先生斬殺，可俺們不敢也不願這麽做。所以，先生聽俺一句勸，趁早從哪裡來的回哪裡去吧。”

　　朱酌聞言並不懼怕，反而饒有興致地問道:“我若走了，你們可怎麽辦呢?”為首的山賊一揚頭，說道:“這你便不用管了，拿人錢財，替人消災。既然沒有完成雇主的任務，我等便將錢財盡數奉還。”

　　朱酌擺了擺手，笑道:“你可知我是前往應天做什麽的?”眾山賊齊齊搖頭。

　　朱酌慨然道:“此番我前往京城乃是去就任太子太師的。”那山賊頭目驚道:“太子太師?您是要去當太子殿下的老師啊！”

　　眾山賊紛紛跪倒，為首的頭目呼喊道:“先生，俺罪孽深重，險些釀成大禍！太子殿下賢名傳遍海內，俺們卻仍逆天而行，真是自取滅亡啊！”

　　朱酌微微頷首道:“你們散去吧。”為首者驚疑道:“先生不追究俺們?”朱酌擺手笑道:“你們也是苦命之人，散去吧，以後投身軍旅，為我大溫朝做一番事業。”

　　“謝先生教誨！”眾山賊齊齊說道，為首者艱難地說道:“先生，按理說俺們是不能將雇主的姓名告訴你的，可……”

　　朱酌揮手打斷道:“那就不必說了，錢財一分也不要動，否則你們根本活不了，快去吧。”

　　眾山賊又是一禮，迅速散去了。

　　朱酌捋著胡須，暗自思索道:“太子殿下賢名遠播，如此這般，倒是可以利用一番。可又是誰不想讓我入京呢?關延明?蘇妙禪?亦或是徐畢方?可這收買山賊的手段未免有些太……”

　　“呵呵……”

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　　京師應天，禮部衙門。

　　禮部尚書名為程知仁，字曉義，年五十四。此時的他正襟危坐，正在閱讀著一封奏報。程知仁看著這份奏報，嘴角的笑意卻怎麽也掩蓋不住了。

　　“程大人，鴻臚寺那邊讓下官來告知您一聲，淇國來了使臣，一行十八人，意欲面見陛下。”一個堂官恭敬地說道。

　　程知仁應道:“知道了。”便接著閱讀奏報。這封奏報是由百越族長步六根親口敘述，柳州刺史柳滁親筆書寫，表達了百越的歸順之意。

　　“備轎！本官要進宮！”

　　雁英殿內。

　　“哦?百越歸降?柳滁的大軍已經在北歸途中了?”清平皇帝驚喜地問道。禮部尚書程知仁點了點頭，笑道:“如此，陛下便可放心了。”清平皇帝頷首道:“不錯。傳朕旨意，除去柳滁柳州刺史職，任其為江南道行軍大元帥，率軍歸京。將百越所控封、連、漳、汀四地複立為封、連、漳、汀四州。”

　　侍立於一旁的焦評隨即應下。

　　清平皇帝又想起一事，便開口說道:“對了，百越族長等人在何處?”程知仁聞言拱手道:“據柳元帥奏報，現正押於軍中。陛下欲要柳元帥進京獻俘?”

　　清平皇帝擺手道:“留著就是禍害，傳命柳西澗，令他將百越族長等一並處死於軍中，不必再帶著了。”

　　焦評躬身道:“老奴遵旨。”程知仁接著說道:“鴻臚寺傳來消息，言淇國來了十八名使臣，想要覲見陛下，您看……”清平皇帝聞言笑道:“怎麽?要下戰書?告訴他們，今晚酉時，來雁英殿赴宴，

文武百官都要作陪，朕要宴請北淇使臣。”　　“老奴遵旨。”

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　　“散秋，淇國來了不少的使臣，此事你怎麽看?”關續撚著胡須問道。馮枚聞言擺手道:“相對於淇國使臣，學生其實更擔心太子殿下。”

　　關續聞言雙眉一擰，疑惑道:“太子不是病倒了麽?有什麽可擔心的?”馮枚頷首道:“不錯，太子殿下是病倒了，可之前也沒有任何苗頭，若太子殿下真的病倒還好;若是裝病，恐怕……”

　　關續雙瞳一縮，隨即擺手笑道:“太子一向不通謀略，怎會想到此計?散秋多慮了。”馮枚正要說話，忽然下人來報:兵部尚書姚勝清過府。

　　姚勝清大步走入，一見關續便行禮道:“閣老。”又對馮枚輕聲道:“散秋。”馮枚點點頭。“閣老，柳西澗擊敗了百越，眼下正率兵北上，還有不到半月便能到達應天了。”

　　關續聞言欣然道:“好啊，如此便不用議和了。天下分裂已久，也該一統了。”姚勝清面色一苦，拱手道:“陛下今晚酉時於雁英殿內擺下宴席，宴請淇國使臣，群臣皆要作陪。”馮枚沉聲說道:“這個時候淇國使者來做什麽?下戰書?”

　　關續搖頭不語。

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　　酉時，雁英殿內。

　　這雁英殿內張燈結彩，仿佛過節一般，摻雜了各種香料所製成的蠟燭正奮力地燃燒著，散發著濃鬱的香氣。

　　清平皇帝滿面笑容，余光屢屢掃向階下的淇國使臣。徐鏡空閉目養神，不知在想些什麽;關續正與蘇寺生低聲交談，似乎有什麽事情，蘇寺生聽得頻頻點頭;劉嶂仍是那一副清厲的樣子，雖然偶爾笑笑，可這笑容卻和他古拙的面相形成了鮮明對比，顯得無比駭人;杜夕反倒是十分嚴肅，不時地望望淇國使臣，目光中蘊含著巨大的不滿。

　　馮枚打量著所有人的神色，總覺得有些奇怪的地方。

　　“啟稟溫朝皇帝陛下，外臣等有賀禮進獻！”一名使臣起身大呼道。清平皇帝微笑著抬手道:“請。”不過多時，幾名淇國使臣抬著擺放有數十張完整虎皮的大案台走入大殿。

　　“皇帝陛下，這是我們淇朝聖皇於北嶺射殺的老虎所製，共三十五頭，以賀皇帝陛下登基三十五年之數。”為首者高聲道。

　　清平皇帝暗自不悅。

　　那使臣見清平皇帝似有不喜之色，臉上更是浮現出笑容，他拱手道:“敢問皇帝陛下，溫國可有如此勇士?”

　　清平皇帝聞言瞟了馮枚一眼。

　　馮枚會意，冷笑道:“我大溫物華天寶、人傑地靈，不像你們淇國蝸居北方一隅，隻知使用蠻力。這位使臣大人也缺乏禮數修養，真是丟了淇國顏面。”那使臣聞言怒視馮枚道:“這位大人，我拓跋徽乃是淇國皇室，請你放尊重些。”馮枚冷聲道:“拓跋大人，你應當清楚，眼下你正站立於我大溫的土地之上，不是你逞威風的時候！”

　　“你們南溫就是如此對待友邦的嗎?”拓跋徽怒聲道。馮枚擺手道:“我大溫對友邦一向極好，可你們淇國並不是我大溫天朝的友邦。早在代宗之時，代宗皇帝三征拓跋部，從那時起拓跋部與我大溫的仇怨便結下了，如此算來已然一百四十余年了！”

　　拓跋徽冷聲道:“那也是你們先惹得我們！”馮枚揮了揮笏板，道:“此言差矣，你們拓跋部屢次南下劫掠，我大溫百姓由此受苦受難。代宗皇帝為祖宗大業計，方三征拓跋部。”

　　正在此時，杜夕出言附和道:“六十七載前，你們拓跋部部主拓跋川趁我大溫皇位更替，起虎狼之師，興兵南下。由此，曠河兩畔、淮漢流域、杭江以北，盡成焦土！拓跋川佔據我溫朝故都後，竟以屠殺為樂，罪行罄竹難書！”

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