突如其來的變故，令宣憑猝不及防。

　　被邊軍校尉馬鞭抽打受傷的校官，正是此次出海水師艦隊裡唯一的水猴，江順。

　　蕭乘虎接到的軍令僅是探查和巡防，並無特定的戰鬥任務，因此僅帶了一位水猴。

　　作為水師裡的特殊軍種，水猴往往在沿海的漁民之中擇選。漁民中有人專門潛水撈捕扇貝鮑魚海參龍蝦，漸漸地潛水的本領和技藝代代相傳，成為家族傳統。

　　水猴需要從小培養，成年人很難通過後天訓練達成。水下長時間閉氣，僅僅是水猴必備技能之一。克服水下恐懼，識別水流海況，應對動物攻擊等，都是不可或缺得素質和技能。

　　因此，真正能投入實戰的優秀水猴少之又少，但水猴卻能在戰役中出其不意，取得奇效。

　　然而，水猴不潛水時，也有其他軍務。江順正是奉命，在小宣河一帶，清理海寇和肅金掃蕩過的錢莊票號和當鋪。

　　當初，賊人來去匆匆，目的旨在擄人，顯眼處的貴重物品雖被掠走，但無暇細細翻找。肅金水軍和海寇走後，若不是弦海水師及時趕到，周邊山溝水泊裡的賊寇定會前來掃蕩。

　　江順因受而不能潛水，但還是細心地將水猴常用的潛水技巧與注意事項和盤托出，並借給宣憑一套海豹皮縫製的潛水服及相關裝備。眼下，只有把要點和裝備帶回，再另做打算。

　　回到觀裡，宣憑將來由經過講述一番，眾人泄了氣，個個像霜打的鹹魚。

　　有人哭，就有人笑。杜疾浪遠遠瞧見宣憑一夥人垂頭喪氣，心中暗喜，天助我也，我得不到的，你們誰都別想得到。

　　碼頭外，最後一抹霞光退下，星空接管黑夜。浪息潮歇，蟲寂鳥靜，唯恐驚擾了棧橋上呆坐的少年郎，他褲腿高卷，腳踝沒在冰冷的海水中。

　　“明天去麅子島，說不定能買著百年老海參。”陳酉打破沉默道。

　　“再不然，多買它幾十條，煉成羹，湊也湊出個一百年來。”

　　“海裡又不是小宣河，海水鹹的你連眼睛都睜不開。”陳酉勸慰道，他不願宣憑為救人而涉險。

　　“你沒流過眼淚嗎?”宣憑淡淡地問。

　　陳酉:“……”

　　“你不是還有香茗嘛，危師姐，咱已經盡力了……”

　　“啊。”

　　慘叫聲暴起，驚飛一片鷗鷺，嚇得陳酉一骨碌，他又猛地起身查看宣憑。只見宣憑小心翼翼地把腳從水裡抽出來，大腳拇指上鉗住一隻鞋大的梭子蟹。

　　“大吉大利，今晚吃蟹。”宣憑哎呦呦怪叫，笑著把蟹掰下來。

　　“你大爺。”陳酉氣鼓鼓地說，滿臉愁容卻散去。

　　“嗯，給我大爺，你老爹，也送去嘗嘗。”

　　少年舉起張牙舞爪的蟹，對著天上的星，夜空中有亮閃，轉瞬即逝……

　　翌日，海上大霧，映紅道人還是允許宣憑去麅子島碰碰運氣。匡宮保帶隊，後廚也要去那裡采買海貨。隨隊的，除了宣憑等人，本應是小八仙之一的嘯鶴。卻不知什麽原因，患了腹疾，換成刀螂杜疾浪。

　　斷了湛南城的補給後，觀裡的糧油都要從更遠的嘉蘭城購得，一去一回得四天。好在箭羽島種的菜足夠，葷食主要依賴海貨。龍蝦雖然好吃，但頓頓吃，誰也受不了，何況吃的還不是龍蝦。

　　麅子島離茱萸觀不遠不近，單程也需半日海路，匡宮保帶隊，天沒亮就出發。

　　麅子島不算大，島上也沒有密林，從來也沒出現過什麽麅子麂子。

同樣的，還有靠近神奈國的麂兒島，島上也沒有麂子。　　弟子們坐在兩側船幫上，聽匡宮保講老年景的故事。說這寒期前水位高，島的形狀像一隻站立扭頭看的傻麅子，寒期至，勉強像隻兔子。

　　接近晌午，霧氣漸散，觀裡的小貨船駛進麅子島水域，周邊的漁船也多了起來，漁民在此交換海貨。

　　以前的“麅子”腹部，現如今的“兔子”腹部，有一處內凹的海灣，是周邊海域漁船難得的避風處。麅子的尾巴尖便是采參之處，漁民管那叫尾崖。海裡的暖流從麅子頭流過，到大腿根時水溫變涼且多藻，適合海參生長。

　　上島後，匡宮保帶著大金子、杜疾浪去采買海貨，宣憑、陳酉和牛吞虎則到尾崖踩點。

　　匡宮保和大金子問遍海灣裡的大小漁船，尋到最大的海參也不過黃瓜般粗細。師徒二人垂頭喪氣，杜疾浪附和著唉聲歎氣，嘴角卻忍不住微微上揚。

　　尾崖確是一處斷崖，長有一裡，經老輩的漁民指引，宣憑等人來到一處出水過巨參的崖邊。據說此地在寒期前，因為鯊魚多在周邊海域交尾繁殖，鮮有漁民冒死潛水，故而給予海參足夠長的生長周期。

　　宣憑等人腳下的崖頂離海面兩三丈。但碧綠清澈的海水，在此處卻陡然變藍變黑，崖底之海深不可測。

　　牛吞虎撿起塊拳頭大的礁石，扔到崖下，激起一朵水花，便消失不見。

　　“嘿，老虎菜，別把海裡的參王嚇跑了。”陳酉招呼道。

　　自從那天，觀裡的第一餐，牛吞虎按映紅道人的授意考驗宣憑，被宣憑的揶揄打趣，三個人卻不打不相識，反倒脾氣相投，打得火熱。牛吞虎落得一個老虎菜的外號，倒也不惱，反而越聽越順，朗朗上口。

　　“不會吧，怪我，怪我。”牛吞虎緊張起來，想著采參和釣魚會不會相似，別把活物給驚著。

　　“胳膊一樣的參，又粗又長，你當是嚇大的，人家什麽世面沒見過。”宣憑瞪了眼陳酉，說道。

　　“話倒是的沒錯，怎麽從你嘴裡說出來，怪怪的。”陳酉嬉皮笑臉道。

　　“再胡言亂語，等會兒撈上來，先塞住你的嘴。”

　　聽宣憑說著，陳酉一捂嘴。

　　“海裡不會有鯊魚吧。”牛吞虎又問。

　　“不會，匡師傅說，自從寒期來了，弦海就很少見到鯊魚了，是不?憑子。”

　　“嗯，水冷，鯊魚怕凍。”宣憑說罷，心裡卻沒底，很少見和完全沒有，是兩個概念。

　　不多久，匡宮保帶著人過來，抱歉地攤了攤手，宣憑微笑著什麽也沒說。他瞥見杜疾浪的神情，不由得心裡一沉。

　　杜疾浪中意邊危危的事，宣憑來觀裡這麽些日子，也有所聽聞。但他心裡卻很坦蕩，先生說，受人滴水之恩，當湧泉相報。先生還說，能者多勞，誰行誰上，別只會坐等靠，光是看。

　　事已至此，只有硬上一搏。宣憑定下心神，親吻掛在脖子上的魚龍耳墜，又拍了拍懷裡揣藍手帕的地方……

　　牛吞虎和陳酉，幫著宣憑換上海豹皮的潛水衣， 匡宮保和大金子架起火，烹煮薑茶，溫上參酒，以備宣憑出水暖身子用。杜疾浪說他腳扭了一下，便坐在地上等，背靠著礁石，光是看。

　　尾崖之上，離他們不遠處的大礁石後面，也有一雙眼睛在看。

　　宣憑脫得精光，換上潛水衣，渾身緊繃，看著有些滑稽。海豹皮是稀罕物件，若非水師的水猴配備，一般的弦海漁民可沒有。

　　海豹只出現在弦海更北的令海，因其皮厚毛短，防水保暖，輕盈而彈韌，還被極北的漁民用來做快船。

　　幾人分工明確，核對操作要領。宣憑原地活動一番，按江順所說，讓自己的身體充分熱起來。一切準備就緒，就待下潛。

　　“得嘞，見著龍王，替我們帶個好。”陳酉擠出笑臉說道。

　　“見著鯊魚你就扥繩子，保證給你拉上來。”牛吞虎挽著袖口說。

　　“有富余的，多抓兩條，咱也補補，我也要黑粗長。”大金子也刻意地打趣道。

　　匡宮保走上前，用力地緊了緊系在宣憑腰間的繩索，拍拍他的肩膀，點了點頭。

　　宣憑笑著挑了挑大拇指，挎緊鐵籠，轉身下海。

　　架在崖邊的軲轆，一頭拴著宣憑，一頭系在牛吞虎的腰間，尾段還在礁石上套了幾圈。大金子和陳酉拉著繩子，將宣憑順下海面。

　　杜疾浪的崴腳似乎好得很快，也湊到崖邊探看，他望向遠海，似乎盼著什麽東西能遊過來，帶走他的煩惱。

　　越盼心越急，越急越惱。忽然，他眼前一亮，趁著沒人注意，一口咬破食指……