狄仁傑擺了擺手道:“狄春，不得無禮。”

狄春哼了一聲，一屁股坐在條凳上。

狄仁傑說道:“老板，你說盱眙縣的百姓已經兩年沒有吃到鹽了?”

店老板苦笑了一下道:“一點兒沒吃著，那是瞎說。兩年了，一點鹽不吃，老百姓也就都活不成了，是不是?”

狄仁傑一伸手道:“來，坐下，慢慢說。”

店老板點了點頭，坐在了狄仁傑身旁:“剛剛您老問我，這裡為什麽如此蕭條，是吧?”

狄仁傑點了點頭。

店老板說道:“一看您老人家就是常跑外的。您可能也知道，盱眙位在兩河交匯，那是個大集市，熱鬧得緊呀。可是自從前年開始這裡就斷了鹽。”

狄仁傑問道:“為什麽?”

店老板長歎一聲道:“老人家，您別看這成鹽算不上什麽好東西，可是不準隨便買賣的。”

狄仁傑點了點頭:“這我知道，鹽法規製，食鹽必須要由官府指定的商家出售。”

店老板說道:“是呀，盱眙縣城裡有四家大鹽號，一家姓何，一家姓陳，一家姓王，一家姓方。

正常的年份裡，江淮鹽鐵轉運使的運鹽船到盱眙埠頭，幾家鹽商便早早等在那裡，買來朝廷配發的食鹽，運回鹽號回城售賣。

鹽價是二十文一鬥，叫做常平鹽。”

狄仁傑點了點頭。

店老板繼續說道:“可自打前年開始，運鹽船就再也沒到過盱眙，聽說是邗溝鬧鬼，只要運鹽船經過那兒必定是船毀人亡，裝在船上的鹽也沒了蹤影。”

狄仁傑聞言暗暗心驚，與曾泰、魯吉英對視一眼道:“早就聽說邗溝覆船造成淮北食鹽緊缺，想不到竟到了這般地步。”

二人緩緩點了點頭。

店老板說道:“可不是嗎，打那兒以後，我們這兒就再也沒吃過官鹽。”

狄仁傑說道:“不對呀，水路不通，還有陸路啊，盱眙歸揚州所治，既然發生了這種情況，州裡應當從陸路將官鹽運到盱眙呀。”

店老板說道:“嗨，您有所不知。

盱眙雖是揚州所治，但陸路交通卻非常不便，先說道路崎嶇，運鹽的大車根本無法行走。

而且，陸路到了山陽縣便被洪澤湖阻斷，必須要坐擺渡過湖才能接上旱路。

可這洪澤湖中有一群水匪甚是厲害，平素劫奪往來船隻，圖財害命，官府拿他們也是沒有辦法。

聽說縣裡剛斷鹽的時候，揚州確實是運了幾次鹽來，可都在洪澤湖被水匪劫了去，派官軍去進剿，連水匪的影子都找不著。

就這麽著，運河梗阻，陸路也走不通，我們也就沒了鹽吃。”

狄仁傑重重地哼了一聲道:“豈有此理！難道就為這個原因，官府就不再給盱眙送鹽?”

店老板苦笑道:“不光是盱眙，打這兒往西、往北的所有地方都是如此。”

“那你們現在吃的鹽又是從何處而來呢?”

“官鹽沒了，鹽商們隻好四處想辦法弄私鹽。前年開春，何家鹽號不知從哪兒弄來了十幾石鹽，掛牌子出售，售價是一鬥四百文。”

狄仁傑吃了一驚:“是官府常平鹽的二十倍?”

店老板歎了口氣道:“誰說不是呀，我們都管它叫霸王鹽，可就這麽貴的價錢，不出半天就被搶空了。

您老想想，四百文一鬥，買一次還可以，長久下去老百姓哪承受得起呀！

可鹽又不是別的東西，不買又不行。

沒辦法，各家只能花錢買上一點兒，忙的時候少吃，閑的時候不吃，這就叫做淡食。

一般來說，冬天就是淡食季，

這裡的老百姓整月也吃不上一點鹽，渾身浮腫發虛。吃不著鹽也就沒勁兒乾活，眼瞧著熱熱鬧鬧的盱眙就這麽冷清下來了。”

狄仁傑問道:“老板，你可知道這些鹽商們的霸王鹽是從哪裡弄來的?”

店老板說道:“這可就不知道了，反正不是官鹽。官府也是睜一眼閉一眼，總不能讓老百姓徹底沒鹽吃吧?

自那以後，這裡的鹽梟也就開始多了起來，他們賣的鹽比鹽商便宜，二百文一鬥，於是，老百姓就不再買鹽商的鹽了。

這下子鹽商不幹了，攛掇官府嚴懲鹽梟。

這不，剛剛您看到了，那倆小子就是倒霉蛋。”

狄仁傑重重地哼了一聲道:“這可真是天高皇帝遠，民少相公多。都是販賣私鹽，還要相互傾軋，只是苦了老百姓！”

店老板點了點頭道:“這話您算是說對嘍，真不知道，盱眙老百姓哪年哪月才能吃到平價的成鹽。行了，您就湊合著慢慢吃吧！”

說著，起身向後廚走去。

桌上一片沉默，所有的人都放下了筷子。

狄仁傑沉重地說道:“看到了吧，邗溝覆船，大批食鹽損折，在揚州地區引起了多麽重大的災難！

揚州漕運衙門那些蛀蟲貪汙朝廷撥發的護渠巨款，致令漕渠失修， 覆船之事屢發。

而他們卻驕奢淫逸，吃喝享樂，一席飯動輒耗資巨萬！

可這裡的老百姓卻連吃鹽都已經成了奢侈的事情！

皇帝憂心鹽運不興會造成國庫空虛，可聖上萬萬也沒有想到，在大周王化之下，這裡的百姓竟過著如此淒苦的日子！

聖上更沒有想到，揚州的地方官吏不恤民生，玩忽職守，庸碌無能，竟連洪澤湖中小小的水匪都能令鹽運大事為之終止，以致私鹽橫行，猖獗至斯！

這真是朝廷的災難，天下的災難！”

曾泰狠狠一拳砸在桌上:“恩師，此事一定要搞個水落石出！”

狄仁傑歎口氣道:“真沒想到，剛一下船便親身經歷了生民淒苦，連富庶的盱眙都是這般，淮水附近那些貧困地區還不知道會是什麽樣子！”

曾泰長歎了一聲。

狄仁傑說道:“也罷，曾泰，我們的調查就從這裡開始。

先找一間客棧宿下，然後大家分頭行動，到民間走訪。

首先要搞清城中的鹽商是從什麽渠道搞來的那些霸王鹽。”

……

臥虎莊。

正堂前的大空場上，有幾十丈方圓，莊主葛天霸坐在空場中央的交椅上，兩邊大小頭目分排列坐。

坐在前面的幾張座椅上的赫然是莊主葛天霸的幾位兄弟，只是在這幾張座椅之下空著兩張椅子。

坐在這兩張空椅子之後的鄧通陰著一張臉，不知道在想些什麽。

這時，大門前傳來一陣腳步聲。

眾人的目光向門外望去，正是王莽和李元芳。

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