中年人從盤子裡抬起頭來，說道:“老人家，讓您們破費已經不好意思了。行了，我們吃飽了，別再炸了。”

狄仁傑擺了擺手:“哎，大過年的，還能不吃頓飽飯?今天你們盡量吃。”

王莽說道:“放心吧，你們隨便吃，吃多少都沒事。”

說著，快步走到夥計身旁低聲吩咐著。

不一會兒，兩盤剛炸好的春卷又端上了桌，狄仁傑說道:“快吃吧。”

淚水滾過中年人的面頰，他不再說話，拿起春卷吃了起來。

不大工夫，幾個人便將盤中的春卷吃了個乾淨。

這時，王莽等人也回到了桌前。

看著眾人吃得差不多了，王莽和狄仁傑等人對視一眼。

狄仁傑問那中年人道:“你叫什麽名字?”

中年人說道:“我姓方，在家排行第九，您就叫我方九就行了。”

他指著身旁的女孩兒，說道:“那是我閨女小蘭。這幾位都是同鄉同裡。”

王莽問道:“你們是哪裡人氏?”

方九說道:“我們是揚州人。”

狄仁傑關切的問道:“眼下就要過年，你們卻背井離鄉跑到神都來告狀，想必是冤深似海呀！”

方九長歎一聲:“老人家，您說的太對了。但凡能活得下去，誰願意跑到這人生地不熟的地方來告狀呀！”

王莽問道:“你們究竟要告什麽人?”

方九說道:“告揚州的漕運衙門！”

狄仁傑和王莽等人對視一眼，二人暗吃一驚:“漕運衙門?”

方九眼含淚水:“是啊，老人家，我們都是運河兩岸的漕戶，運河從長江到淮水只見有一段漕渠，叫邗溝渠。”

狄仁傑點了點頭:“是的，我知道。邗溝渠南起揚州，北至山陽，自山陽入古鴻溝，也就是泗水。”

方九驚訝的望著狄仁傑:“老人節，您、您竟然知道邗溝?”

狄仁傑微笑道:“我去過那裡。”

方九點了點頭:“啊，難怪。”

狄仁傑親切的笑道:“你們祖輩生活在運河兩岸，替朝廷的漕運衙門出工，專門負責休整濟渠的破損之處，疏通河道。

逆水行舟時，在兩旁岸上輔以纖繩，將船拖過淺談。

因此，你們也叫纖戶。我說得對吧?”

方九吃驚的長大了嘴巴:“這、這您也知道！老人家，你可真是神了。”

旁邊的王莽、李元芳和曾泰交換了一下眼神，笑了笑，沒有說話。

狄仁傑對方九說道:“你繼續說吧！”

方九點了點頭:“那您可能也知道，我們是靠著朝廷轉發給纖戶的護漕餉維生的。”

狄仁傑和王莽等人點了點頭。

方九說道:“本來，這護漕餉每年由朝廷撥給揚州漕運衙門，漕運衙門再發給我們。

您可能不知道，揚州的漕運衙門那是吃人不吐骨頭的地方，朝廷每年下撥的護渠官銀本就不多，再被那些當官的吃的吃、拿的拿，真正用在護渠上的錢連幾個大子兒也不到。

所以，邗溝渠早就年久失修，河道裡淤泥暗礁到處都是，行船別提多危險了。”

狄仁傑皺眉道:“哦，難道朝廷不知嗎?”

方九說道:“那誰知道啊，每次派來的巡河大員都跟那些狗官大吃大喝，從沒見過他們巡河。

只是知道，這些人吃一頓飯，能擺上三天三夜不撤席。

一碗燉肉要殺四五十頭活豬……”

曾泰瞪大了雙眼，吃驚的問:“什麽，一碗燉肉要殺四五十頭豬?”

方九說道:“這是我聽鄉親們的。”

曾泰不相信:“這、這怎麽可能?！”

王莽和李元芳對視一眼，

二人的緊皺著眉頭。狄仁傑以眼神製止了曾泰，對方九說道:“你接著吧！”

方九點了點頭，說道:“這群狗官克扣護渠銀兩也就罷了，可他們就連我們這些纖戶的護漕餉也要克扣。”

王莽和狄仁傑挑了挑眉:“哦，怎樣克扣法?”

方九說道:“他們規定，每家纖戶十抽其三，意思就是，十個銅錢，他們要抽走三個。”

王莽和狄仁傑對視一眼，他雙眉緊蹙，問道:“卻是為何?”

方九說道:“他們管這個叫出工稅。你不給，他就把你的名字剔除在纖戶名單外，你非但拿不著錢，連生活也別想了。”

狄仁傑狠狠一拳砸在桌上:“該殺！”

方九一驚:“老人家，您怎麽了?”

王莽、李元芳和曾泰三人眼中也是閃過一道怒氣。

狄仁傑搖了搖頭，強壓怒火道:“啊，沒什麽，你吧。”

方九繼續說道:“本來，朝廷發下的護漕餉就少得可憐，再加上揚州漕運衙門那些狗官七折八扣，到我們纖戶手中的就連吃飯都不夠啊。

到了今年，他們、他們乾脆連一錢都不發了！”

狄仁傑問道:“為什麽?”

方九長歎一聲:“老人家有所不知。 這兩年邗溝連發怪事，只要是江淮鹽鐵轉運使的船隻經過邗溝，便船翻人死，這樣的情形已十幾次了。”

狄仁傑和王莽對視一眼，四人頓時一驚:“哦，有這等事?”

方九點了點頭:“是啊。朝廷幾次派人調查。

那些當官的來了揚州，一通大吃大喝，也不查渠，也不問話，硬是說我們纖戶合夥做賊，謀劫朝廷轉運的糧物。

因此，將兩岸的纖戶抓了很多，嚴刑拷打，卻問不出個子醜寅卯。

您看看，我就被他們抓過！”

說著，他撩起百結的鶉衣，露出了身上的傷疤。

狄仁傑恨道:“豈有此理！”

王莽輕哼一聲，沒有說話。

方九接著說道:“他們抓了幾千纖戶，可怪事照樣發生，只要是經邗溝運往神都的鹽船必定傾覆。

這些人沒了辦法，隻得將纖戶們放回。

又是邗溝水下有鬼怪作祟，又請了和尚老道前來抓鬼，可還是沒用。

今年年初，朝廷又派了個什麽郎中，叫李翰的前來調查。”

“這個李翰大人跑到纖戶家裡巡查問詢，我們當然是實話實說。

可誰曾想，沒過兩天，漕運衙門的護漕使王周氣急敗壞的趕到村裡，說我們不知天高地厚，不知感謝漕運衙門的活命之恩，竟在李大人面前告下惡狀，真是罪該萬死！

還說我們纖戶是窮山惡水出刁民。

最後，王周告訴我們，衙門從今以後不再發給護漕餉，要我們自謀生計。”

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