永熹帝乃是元後所出的唯一的皇子，也是先祥和帝的長子。因自幼喪母，性子懦弱。常因愛哭被先帝呵斥，所以更加願意親近溫柔穩重的女子。

　當年選太子妃時，一眾重臣之女，個個嬌俏活潑、天真可愛的樣子，即便再妍媚，也沒能打動他。

　反而是當他看到年紀略長、端莊淡定的潘家女兒時，驚豔得連路都走不動了。

　那時候潘家職銜最高的潘父，也不過就是個從五品的遊擊將軍。當時滿朝嘩然。

　沈太后卻對這個兒媳的人選讚不絕口。

　祥和帝原本看著潘氏的相貌並不出眾，有些不滿，但看過潘氏的為人處世，再細細地考察過潘家父子四人之後，欣然應允。火速便將潘氏給太子娶過了門。

　之後小夫妻二人情投意合、互敬互愛，看得眾人大讚帝後的眼光果然高明。

　隻是可惜。

　八年前先是長公主落水昏迷半月不醒，後是先帝駕崩、陝南地動，潘氏孕期剛剛八個月，勞累加恐懼，驚胎難產。

　三日夜誕下了龍子，卻徹底傷了身，再也不能生育。從這一條上來說，新帝和太后不得不私下裡表示萬般遺憾。

　尤其是，已經立為太子的這個早產的孩子，體弱多病，一年倒有半年是臥床不起的。

　為此，在小太子三歲的時候，椎奴暗示過潘皇后一回:不如給皇帝選妃吧?

　但是卻招來沈太后一頓疾言厲色地呵斥。

　沈太后安撫潘皇后許久，又叫來永熹帝，當著皇后的面兒親自吩咐他:

　“你們夫妻是原配，感情深厚，同患難共富貴。你媳婦不容易，你可別傷了她的心。”

　私下裡又告誡永熹帝:“太子年幼、朝廷不安，外頭正指著咱們自亂陣腳。這可不是選妃的好時機。”

　永熹帝深以為然，親自跟潘皇后表示:傷了身就養。他和她都還年輕。何況孩子是緣分，他等得及。

　隻諄諄切切，讓潘皇后安心哺育太子:“隻要我猛兒成材，我大夏大統有繼，我要那麽多兒子做什麽?兄弟相疑，更麻煩。”

　為此，潘家對永熹帝、對沈太后，更加死心塌地。

　潘魯生帶著三個兒子，東征西討、四季不輟。若不是去年年底永熹帝親口下旨讓他回京駐蹕負責禁軍，隻怕潘家父子還在外征戰呢。

　所以，看看天色到了時候，永熹帝便先到了梨花殿外，等潘皇后的鳳車近了，笑著親自迎上去，看著潘皇后帶著小太子南猛疾步過來，伸了雙手，一邊一個牽住了，對潘皇后噓寒問暖、關懷備至:

　“晨起吃了什麽?午膳用的可香?午覺睡了沒有?最近可有人惹你生氣?”

　又慈愛地教導南猛:“好生聽你母后的話，讀書習字在其次，身子得好才是第一的。”

　端莊的潘皇后和瘦削的南猛都恭敬地笑著答應。

　一家三口其樂融融地進了梨花殿。

　“啊喲喲，快來快來！皇祖母的乖孫！快過來！我抱抱！哎喲！沉了！這半個月不錯，長肉了！”

　沈太后把靦腆的南猛抱在懷裡，笑成了一朵花兒。

　帝後行了禮，問候了沈太后安好，然後才各自落座，閑話家常。

　永熹帝的一雙薄唇長得跟先帝極為相似，沈太后隻要一看他，目光便落在他的嘴上:“晨起聽說，憫郎送了八百裡加急回來?可是有什麽大事?”

　永熹帝的笑容淡了下來，歎氣搖頭:“他還是沒經過事。碰見點兒什麽都大驚小怪的。今兒送回來的是請功奏折。從大到小、從上到下，凡有點兒功勞的，他都給朕列了個單子。”

　說著，用手比劃:“這麽一大摞！”

　眾人輕笑。

　“鳳王爺早逝，鳳王妃就這麽一個心肝寶貝，嬌嫩了些，也是有的。”

　潘皇后隨口感慨，眼睛只看著坐在沈太后身邊吃果子的南猛，臉上都是憐惜。

　永熹帝不以為然地撚了撚手指:“母后常說，孩子不是慣出來的，而是練出來的。

　“這次大河決堤、匪患橫行，疫病爆發到險些控制不住。從朝廷六部、到地方上，必定是有一大批屍位素餐之人！

　“朕正要借著這件事，殺雞儆猴，好好整肅朝廷風紀。

　“他倒好，第一次跟著寧王叔出去做事，別的沒學會，人情世故倒是長了一截子――先學會了當好好先生！

　“哼！朕還指望著這個自幼一起長大的堂弟能給朕當個眼睛耳朵、左膀右臂。如今看來，哼，算了！”

　眾人一時噤聲。

　“陛下說蓮王的奏折裡，給所有的人表功?”沈太后渾如不覺，笑著問。

　永熹帝高高地挑起了眉:“可不是！山東道怎麽配合，當地軍鎮如何迅速，魏縣的那個縣令怎麽嘔心瀝血，甚至還要給人請封什麽主簿，給當地的大夫賜什麽匾額！真是！”

　年輕的皇帝說著就不耐煩起來，手指用力地往外彈著，像是要把什麽東西遠遠彈走。

　“憫郎聰明。”

　沈太后輕輕地拍一把膝蓋，先誇了一句，接著回頭看了椎奴一眼。

　老女官會意，抬手揮一揮，殿內所有服侍的人都退了下去，除了最高貴的這一家子，隻有椎奴一個留了下來。

　“自古都是恩出於上，蓮王趁著還沒回京，搶在大家都沒反應過來的時候，先把請功奏折遞上來，就是為了讓皇帝施恩的時候，別被那些私底下不知道做了多少肮髒交易、居心叵測的人蒙騙了去。

　“至於責罰，那該是禦史諫言、三司會審。官員中蓮王該提卻沒提的人，查一查，管保大有收獲。到時候，皇帝交付有司，然後讓丞相主持，把那些該辦的人都辦了，也就是了。”

　沈太后和藹地一點一點掰開來揉碎了教他。

　年輕的皇帝卻有些不服氣:“那照太后的意思，朕還不能罰人了?”

　沈太后輕聲地笑， 甚至還看了一聲不吭的潘皇后一眼:

　“我知道，你不高興。外頭的那些人，對韓震是怕，對你則有些輕視，即便最好的情形，也是同情。”

　此言一出，眾人都微微色變。

　這種話，可沒人敢跟皇帝說得這樣盡情。

　“但他是權臣，你是皇帝。

　“權臣麽，讓人怕就行。皇帝則需要眾人的感激、敬重，這才會真心實意地服膺你、保護你。

　“獲得感激敬重這種事，靠施恩行不行我說不好;但靠殺人，那誰都知道，肯定是不行的。”

　沈太后的聲音越來越低，卻也越來越堅定。

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