喬安他們就算測繪出更北方的礦脈分布，也無法證明該地歸屬本國所有，甚至還要被斐真殖民者當做盜采本國財富的敵國間諜加以通緝。

　　考慮到種種後果，喬安向同伴提出一個建議:“我們不要再向北方爭議地段探索了，就在這裡結束勘探，馬上回去向公司高層匯報。”

　　回應他的是一片尷尬的沉默。

　　大家都承認喬安的建議最穩妥，最安全，可是讓他們放棄繼續探索這片大海般豐饒的礦藏，誰都心有不甘。

　　且不說最終能夠到手的分紅，就算是僅僅為了滿足好奇心也要繼續探索下去。

　　結果毫無懸念。

　　除了奧黛麗，沒有人支持喬安的建議。

　　少數服從多數，探礦隊繼續北上。

　　八月的第二天，喬安在勘探日志上標下這個日期的時候，擦掉了“地表時間”這個前綴。

　　因為已經無此必要。

　　從離開神話晶蟒巢穴那天算起，他們一路北上，沿著主礦脈探索，途中感覺就像是在爬山，地勢不斷向上傾斜。

　　一周過後，到了八月二日，喬安一行七人通過一條傾斜向上的地臍，脫離暗無天日的地底世界，再次返回“太古深淵”金倫加，抬起頭，隱約可見深淵頂端撒下的一抹陽光。

　　是的，兜兜轉轉好些天，探礦隊又回到了地表世界。

　　在此之前，誰又敢相信，這片超級礦區儲量最豐富的地段，居然是一條露天的礦脈！

　　喬安此刻站在一座自深淵中高聳而起的山岡上。

　　光禿禿的山崗，表面都是灰色的玄武岩，看起來很不起眼，然而只要敲破這層灰色外殼，朝山腹內部挖掘十尺深——如同克萊因和肖爾茨今天上午所做的那樣，就能看見大塊大塊美麗的藍色晶體，全都是高品位的魔晶原石！

　　對於腳下埋藏的財富，喬安已經麻木了。

　　此刻他更關注的是坐落在頭頂峭壁之巔的那座雄偉城堡。

　　沒錯，礦山西側那道千尺峭壁的頂端，雄踞著被譽為米德嘉德殖民地“北大門”的軍事要塞——“臨淵堡”！

　　就在一個月前，喬安還曾去臨淵堡報到，參加軍事實習。

　　初到臨淵堡的那天，“石牆”沃爾·斯通上尉帶領他們這些來自大學校園的實習生，環繞城牆，參觀要塞。

　　當時他也曾向城牆東側的“太古深淵”投去一瞥，隻覺得深不見底，看著眼暈，壓根就想不到，就在臨淵堡十裡外，位於深淵底部，埋藏著一條空前豐饒的特大魔晶礦脈。

　　臨淵堡選址於深淵邊緣，主要是考慮到便於防守，倒不是前人有什麽先見之明，預測到將來會在附近發現礦脈。

　　喬安不難想象，當附近的特大礦脈曝光出來，為社會公眾所知，臨淵堡的戰略地位將變得更加重要。

　　接下來一連三天，探礦隊繼續朝深淵北方探索。

　　這一帶與喬安他們之前參加地底探險的第一站——礦業區大本營——相距足有300多裡遠，附近沒有設立傳送站，完全是一片前人未曾踏足過的“處女地”。

　　在這三天的旅途中，喬安他們沒有遇見任何類人生物，就連太古深淵中常見的地精和狗頭人也不見蹤影，頭頂偶有蝙蝠飛過，路邊洞穴中，鼴鼠探頭探腦的朝外張望。

　　喬安還注意到，每當大風吹過，西側高聳的峭壁頂端便有無數細小的粉塵灑落下來，仿佛降下金色霧霾。

　　嗅到這些金色塵埃，團隊中的矮人和侏儒就禁不住連連打噴嚏，後來不得不戴上防毒面具。

　　喬安收集了一些金色顆粒，用放大鏡觀察過後，確認是松樹的花粉。

　　深淵上方飄灑下來的花粉如煙似霧，表明當地生長著大片松林。

　　對照“導航羅盤”顯示出的地圖，喬安發現探礦隊所在的位置，位於鐵森林的東邊，難怪會有大量花粉隨風飄下來。

　　8月2日上午，探礦隊拔營出發的時候，貝爾林特地提醒同伴，斐真人雇傭的侏儒探礦隊，大本營就設在北方不遠處，大家最好繞道避開，免得發生衝突。

　　盡管貝爾林有意選擇了一條遠離競爭對手大本營的路線，可是到了當天下午，麻煩還是找上門來。

　　一顆子彈呼嘯襲來，正中埋頭趕路的肖爾茨頭頂，叮的一聲火花迸射，牛角頭盔應聲落地。

　　“都給我站住！”

　　前方雜草叢生的山丘上，傳來嗓音尖細的威嚇，立刻吸引了喬安等人的視線。

　　山丘頂端，蹲踞著一隻強壯的凶暴蝙蝠，雙翼展開足有十二尺。

　　一個身著皮甲，外罩迷彩鬥篷，頭戴探險頭盔的侏儒遊俠，騎在凶暴蝙蝠背上，雙手端起一杆魔晶獵槍，黑洞洞的槍口指向下方喬安等人。

　　“你們幾個鬼鬼祟祟的家夥，是什麽來路?再敢靠近，下一槍可就不只是打飛頭盔而已。”

　　貝爾林抬頭望向騎乘凶暴蝙蝠的侏儒遊俠，臉色立刻變得有些古怪，壓低聲音告訴身旁同伴:“那家夥名叫瑞恩，蘇德裡探礦隊的分隊長，就是這個白癡把我踢出了探礦隊！”

　　肖爾茨拾起頭盔，瞅了瞅被打斷的右側牛角，禁不住面露怒色。

　　“可惡的小矮子，竟敢對老子放冷槍！你給我等著！”

　　“別衝動！”克萊因攔住肖爾茨，低聲說:“對面山坡上藏著很多侏儒，至少有十支獵槍正在瞄準我們，弩弓的數量更多，附近就是他們的大本營，一旦發生衝突，很快就會有更多侏儒趕來支援，咱們還是先撤回去吧。”

　　喬安、奧黛麗、海拉爾和霍爾頓都支持矮人老哥慎重的做法，七人緊盯山坡上的侏儒，迅速向後撤退，直到脫離對方獵槍的射程，才松了口氣。

　　凶暴蝙蝠背上，侏儒遊俠瑞恩臉色陰沉，目送喬安等人的身影漸漸遠去，從口袋裡掏出一塊“高等通訊石”，迅速傳訊報警。

　　“老板，我們遇到麻煩了！”

　　“有一群行跡可疑的家夥剛從南邊過來，看他們的裝扮，很可能是受雇於米德嘉德殖民公司的探礦隊……”

　　“對了！貝爾林也混在那群人裡！”

　　“這小子怕是當了叛徒，把魔晶礦脈的消息泄露給我們的競爭對手了！”

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