就在喬安出神思索的時候，讀報員似乎朗誦到了一段喜訊，周圍的聽眾全都禁不住激動起來，興奮地高舉酒杯，齊聲歡呼。

　“為國王陛下的健康乾杯！”

　“為我們敬愛的王子殿下乾杯！”

　看到人們自然流露出對這個國家的統治者發自內心的敬愛，喬安既感到陌生，又深受觸動。

　在新大陸的鄉間酒館，沒有誰會以帝國君主的名義祝酒。事實上，皇帝陛下及其任命的官僚，尤其是稅吏，全都是深受鄉下人痛恨咒罵的反派角色。

　新大陸的人們不僅反感君主與官僚，甚至討厭“政府”這個機構本身，就連知識分子階層也普遍認為，如果世界上不存在國家與政府，人們的生活並不會因此變得更糟，反而會減少很多戰爭與屠殺。

　如果現實情況非得需要一個政府不可，那麽這個政府越小越好，越軟弱越好，如此方能最大限度保障民眾的自由不被公權力侵犯。

　喬安出生在新大陸，本身也算是知識分子階層的一員，難免受到主流思想的影響，對公權力及其派生機構持有警惕和批判的態度。

　但是來到遠東，這短短一天的見聞，就使他原本的觀念受到衝擊。在這片陌生的土地上，民眾與“官府”似乎相處得頗為融洽，對政府的信任度和支持度高得離譜——這在新大陸是不可想象的咄咄怪事。

　難道公家與私人，兩者的利益並不總是尖銳對立，是可以相互信任甚至相互成就的?

　身為一個來去匆匆的過客，喬安不敢妄下結論，但是遠東當地人對這個問題，似乎普遍抱持樂觀態度。

　遠東寇拉斯王國，這個新生的國家，雖然目前還很脆弱，算不上強國，但是喬安預感這個國家很快就會變得強大起來，甚至有可能比從前的宗主國——神聖亞珊帝國——更強大。

　喬安由遠東聯想到新大陸的帝國殖民地，他的故鄉亞爾夫海姆，還有他目前定居的米德嘉德，將來會不會也走上與遠東行省相同的道路，與母國決裂，建立起一個全新的國家?

　想到殖民地與帝國本土在進出口貿易和稅收問題上存在的長期矛盾，殖民地居民普遍對母國政府日漸疏遠的態度，又想到致力於謀求殖民地自治的“自由之子協會”，喬安覺得，自己此刻的預感，在不遠的將來，很可能會成為現實。

　耳畔傳來的低聲呼喚，打斷喬安的沉思，扭頭望向蛇發術士。

　喬安聽人讀報的時候，美狄亞也沒閑著，與鄰桌的村民攀談，打聽雞蛇獸的消息。

　“我問了好幾個當地人，他們都知道叢林深處有雞蛇獸出沒的傳聞，可是並沒有親眼見過這種怪獸，聊到末了，這些熱心人都建議我們去村公所，找本地的治安官或者德魯伊打聽一下，哪裡可以找到雞蛇獸。”

　美狄亞朝窗外望了一眼，夕陽還沒有完全落山。

　“天還沒黑，村公所應該有人值班，要不咱們現在就去一趟?”

　喬安點了下頭，挽著還在吮吸蘋果汁的露比站起身來，跟隨美狄亞穿過擁擠的人群，走出酒館大門。

　沿著街道向前走出不遠有一座小廣場，谷地村的村公所就佇立在廣場對面，是一棟原木建造的雙層聯排樓房。

　美狄亞和露比說說笑笑的走在前面，到了通往村公所大門的台階跟前，兩人突然止住腳步，談笑聲也戛然而止。

　喬安心頭一凜，連忙追了上去。

　來到兩位女士身旁，低聲問:“怎麽了?”

　“喬安哥哥，快瞧那裡——”露比指向台階上方，神色難掩緊張，“一頭長相凶惡的大貓！”

　喬安循著“紅寶石小姐”的指向望過去，村公所門前共有四級石板鋪就的台階，頂端的那級台階上，此刻正蜷縮著一隻毛色青灰的大貓。

　這個慵懶的大家夥，體型之肥碩堪比獵犬，圓滾滾的身子像個皮球，耳朵和尾巴都短小的幾乎看不清楚，一張大臉果然面相凶猛，再配上那對金棕色的閃亮大眼，與其說是一隻貓咪，模樣長得倒更像貓頭鷹。

　“這家夥，看起來很不好惹的樣子。”

　美狄亞望著那隻大貓，也是有點心裡發怵，更讓她頭疼的是這隻大貓恰好堵在門口，想繞都繞不過去。

　喬安仔細觀察了一下那隻傲然堵住村公所大門的肥貓，對比了一下自己印象中的各種貓科動物特征，再加上豐富的擼貓經驗，確信對面那家夥絕對不是普通的家貓。

　“那隻肥貓，看起來有點像兔猻。”喬安猜測道。

　“兔猻是什麽動物?”露比好奇地打聽。

　“一種野生的貓科動物，據說非常凶猛。”喬安低聲回答。

　“非常凶猛……這倒是看得出來！”美狄亞朝台階上指了指，示意喬安注意看。

　視線越過兔猻豐滿的軀體，喬安驚訝的發現，就在村公所的大門口，整整齊齊擺放著四隻死老鼠，旁邊赫然還有一條足有成年人手臂那麽粗的蝮蛇屍體，扭曲成一團，蛇軀已經被撕扯得裂成兩半。

　“哇！這肥貓殺了好多老鼠，還弄死一條蛇，屍體全都擺在屋門口是什麽意思啊?”露比滿臉費解。

　“多半是在向主人邀功……”

　喬安記得房東太太家的狸花貓也有同樣的癖好， 像是在炫耀自己捕鼠本領高強。

　“不過話說回來，兔猻性子很野，脾氣暴躁好鬥，有誰會把這種危險的野獸當成家貓養呢?”

　喬安正暗自納悶的時候，一個身穿白色牧師祭袍的少年吹著口哨，走了過來。

　看到喬安他們站在台階下，少年便停下腳步，好奇的打量他們，繼而抬頭望向門口，目光觸及那隻攔路的兔猻，臉上浮現會意的笑容。

　“嗨，外鄉來的朋友，晚上好啊！”

　白袍少年笑嘻嘻地揮手打招呼。

　這少年看起來與喬安年紀相仿，神態舉止給人一種機靈活潑的印象，卻看不出聖職者應有的沉穩老成，整個人的氣質與他身上那套繪有“命運女神”辛德拉徽記的牧師長袍很不協調，活像個偷穿家裡長輩衣服跑出來顯擺的頑皮小鬼。