次日，赴羅田縣、麻城縣探查的人回來了，他們此次還帶回了一個人。

　　“稟總管，好消息，盤踞武昌一帶的左良玉撤走了，現如今武昌城裡只剩下楚王以及府城的少數兵丁，羅田、麻城一帶也都是團練在鎮守，羅田隻有五百團練，麻城稍多，也隻有一千人！”

　　等自己人匯報完畢，張安國將目光投向他們帶回來的那人。

　　只見那人約莫三十左右，穿著一身麻布長衣，左胳膊上還打著一個補丁，濃眉大眼，留著短須，腰間還掛著一口長劍。

　　“麻城童生湯志拜見總管”

　　張安國見隻是一個童生，心裡便有些瞧不起，這時李安國說話了:“二娃，按照我的記憶，此人原本是前往潛山一帶拜見八大王的，現在事情有了變化，有了他，羅田、麻城指日可下，可怠慢不得”

　　張安國趕緊斂聲肅容道:“有勞湯先生了，不知先生此來有何事以教我?”

　　經過湯志的介紹，張安國才知曉了羅田、麻城的事情。

　　原來自左良玉的大軍進駐武昌府以後，其軍紀松弛，魚肉鄉裡，搞得府城內外一片罵聲，加上鄉紳地主的盤剝，麻城的裡民明承祖、奴仆洪樓先先後組織了裡人會和直道會，暗中結連裡民、佃戶青壯，又勾連了一批對地主鄉紳不滿的奴仆，準備暗中起事。

　　原來準備去南直隸拜見張獻忠，沒想到英山縣城也有一股八大王的義軍，便轉到英山縣城來了。

　　張安國一聽大喜，真是瞌睡來了有人送枕頭啊。

　　“湯先生，這羅田、麻城兩縣的團練裡面可有你們的人?”

　　“有，雖然人數不多，但打開城門恭迎義軍入城還是做得到的”

　　翌日。

　　張安國親自帶著前營去羅田了，臨走前留下了八十長槍兵幫後營、中營訓練步軍。

　　一路上，張安國興致勃勃，李安國卻是憂心忡忡。

　　所謂裡人會、直道會，後世的史書上交代的並不清楚，不過以李安國的看法，他知道知道事情並不簡單。

　　按照大明朝的規製，百戶為一裡，十戶為一甲，裡長、甲長多為丁糧多的人擔任，不過到明末後土地多為官紳兼並，正常的納糧者，也就是中小地主幾乎蕩然無存，特別是流賊肆掠的河南、安徽、湖北一帶，最後多為官紳或者其親屬充任，不過這些官紳多有官身，納糧的數額遠遠低於明初的時候。

　　這樣一來，一裡之人大多數都是官紳的佃戶，正常的裡人應該很少了，怎麽他們還能有效的組織起來，還堂而皇之成立了什麽裡人會?

　　此中必有蹊蹺！

　　那什麽直道會就更是匪夷所思了，明末時節，正常的納糧人紛紛將自己的田地詭寄給大地主、鄉紳，自己變成佃戶以逃避繁雜的雜稅、徭役，或者賣身為奴，給官紳做下人。

　　這下人可比一般人過得好得多，至少衣食無憂，混的好的還能在外面購買田地，做買賣，要讓他們勾連起來結成一個組織反抗自己的主子，不要說成功的可能性不大，想成功勾連都不可能！

　　“二娃，你休息一下吧，我有些事想問問這湯志”

　　佔據張安國的身體後，他對一同騎在馬上的湯志說道:“湯先生，你能否給我講講這直道會、裡人會?”

　　湯志點點頭說道:“不瞞總管，羅田、麻城兩地，緊鄰大別山，歷來是民風剽悍，土匪橫生之地，兩地的良田也多在劉、梅、李、周等大家族手裡，特別是劉、梅、李三族互相聯姻，

同氣連枝，堪稱鄂東名門”　　“嘿嘿，學生便是這梅家嫡支的書童出身，承蒙梅公看顧，在梅家族學學了幾年，又跟著梅公學了一身武藝……”

　　李安國心中疑惑，“你說的這梅公可是原甘肅巡撫梅之煥?”

　　“正是，總管也知曉梅公?”

　　李安國搖搖頭，“聽說這梅公文武全才，待人又親厚，你為何……”

　　“不瞞總管，以前梅公建在時，我自然無此意，不過梅公在前年過世後，梅家的家風頓時一變，對下人、佃戶都苛刻異常，所以……”

　　“不僅僅是這個原因吧”

　　“這…”，湯志猶豫了一下，“總管明見萬裡，學生小的時候與梅家一個丫環相好，當時梅公也答應了此事，不過最後還是讓大公子奪走了”

　　“哦?那梅公也沒說什麽?”

　　“總管，那還是十多年前的事了，當時梅公正好在四川訪友，等他回來已經木已成舟了”

　　“那如果我軍奪了麻城，你是否要將你那相好奪回來?”

　　只見湯志眼裡先是冒出一股怒火，接著便消散了，“奪不回來了，她已於幾年前死了”

　　“為何而死?”

　　“還不是惡了大婦，抑鬱而死”

　　“……”

　　“這明承祖是麻城生員，家裡有幾十畝薄地，可惜在幾大家族的侵逼之下連這幾十畝薄田也保不住了，便聯絡了麻城、黃安、羅田一帶為數不多的裡民，加上一些日常對各大家族心懷不滿的佃戶，加起來也有上千人，準備響應義軍的號召，內應外合，剪除各大家族”

　　“明承祖隻是名義上的頭目，真正的頭目是鎖口河的周文江，周文江是麻城的生員，與在下一樣師承梅公，周家是麻城僅次於梅家、李家、劉家的大家”

　　“那周文江為何還要如此行事?”

　　“不瞞總管，周文江是周家的庶支，又惡了鎖口河劉家的大少爺”

　　“原來如此”

　　“這洪樓先卻是劉家的一名家丁，有武藝，因惡了家主，被鞭笞一百後懷恨在心，闖王在襄陽-隨州一帶起事後便起了結交義軍共同起事的心思，其勾連三縣同樣心懷不滿的奴仆，多為有武藝在身的家丁，組成直道會，不瞞總管，在下便為這直道會的總書辦”

　　“也是直道會的實際頭目吧”

　　湯志汕笑一下，“彼等目不識丁，又不懂謀劃，諸多事宜都是由我等出面，一去二來，在會中的威望自然高一些”

　　“直道會目前有三百多人，別看人手少，都是武藝高強之輩”

　　李安國聽了心裡卻起了別樣的心思，熟知明史的他知道麻城一帶是明朝文風昌盛之地，有明一代，進士、舉人層出不窮，冠絕湖北，其中鎖口河劉家、壩上李家、七裡崗梅家更是其中翹楚。

　　不過錦衣衛世家的劉守有、劉承禧、劉僑，四部尚書李長庚，官至巡撫高位的梅國禎、梅之煥，歷來官聲還不錯，自己到了麻城該如何行事?

　　作為名門望族，各家自然殷實無比，不向彼等下手也說不過去，不過惹惱了這幾家，自己今後的名聲就臭了。

　　至於“心懷不滿”的裡民、奴仆，誰知道他們與幾大家族之間狗屁倒灶的事，沒準是他們覬覦這幾家的財產，眼看天下大亂，想渾水摸魚而已，絕對不是像闖王、八大王這樣真正出身於底層、活不下去不得不反的營伍。

　　正思慮間，湯志又開口了，“打下羅田、麻城容易，不過拿下幾大家族的堡子卻不容易，特別是梅家堡，建在山上，中可納兵兩三千，梅家的人歷來文武雙全，內中又有軍械製作所，存糧又多，前幾年革左五營曾打過一次都铩羽而歸”

　　“劉家也有幾百家丁，加上隨時可以召集的佃戶，聚攏一兩千青壯也不在話下，劉家世代為錦衣衛指揮使，軍械、糧草也很充裕”

　　“李家稍差一些，也就是一兩百壯丁，加上佃戶，最多上千人”

　　“不過三家互為姻親，一家有難，另外兩家必定出兵支援，特別是梅家還有幾百騎兵，呼吸可至，不得不防啊”

　　李安國聽到這裡心裡一凜，梅家如果將麻城的各大家族的私兵聚到一起，估計也有五六千步騎，自己還是托大了，如果張獻忠率領大軍至此彼等隻有緊守堡寨的份兒，不過以他現有的人馬來說就不得不防了。

　　他回頭吩咐一個傳令兵，“立即趕回英山縣城，通知賀小石的後營立即出動，命他在一天之內務必趕上前營！再令後營緊守城池，時刻提防，不可輕易出城！”

　　英山縣到羅田縣不過八十裡，以前營的速度一日即到，不過他們抵近縣城時天色已晚，便越過官渡河，在縣城北部的大山中隱藏，而湯志自然潛入縣城安排開門事宜。

　　半夜時分，賀小石帶著一千騎兵、一千步軍到了。

　　天剛麻麻亮，羅田縣城的北門打開了，聽到一聲悠長的牛角號聲後，賀小石帶著一千騎從山裡殺出，不到一刻的時間殺到城門前，只見城門大開，湯志正帶著幾十個團練在附近候著呢。

　　羅田縣城輕而易舉攻克了，縣令上吊自殺，縣丞跑了，主簿卻投降了義軍。

　　李安國來到縣衙後院，只見一個中年官員、三個年輕女人，十幾個家人模樣的人正惶惶不安地簇擁在一起，湯志在一旁介紹道:

　　“總管，這位便是羅田縣城的主簿萬元慧，萬大人”

　　那萬元慧趕緊過來給李安國躬身行了一禮，一見這流賊頭目竟然如此年輕，如此俊秀，不禁吃了一驚。

　　李安國正欲回禮，湯志將他拉到一邊悄聲說道:“總管，這羅田縣最大的官紳便是萬家，縣城附近的良田十有七八都是他家的，所以他沒跑，縣令、縣丞倒是外來的人……”