幾日後，袁宗第的前鋒營果然在篺洲鎮的對面開始準備渡江了，彼等不知在

　　哪裡搜刮了幾百條小船，小船全部是從沙湖及其附近的湖上抬過來的，加上一些大竹筏，在一個大霧彌漫的清晨開始渡江了。

　　彼等剛駛入大江，只見對面傳來了隆隆的火炮聲，沙湖附近的江面由於泥沙淤積，江面只有兩百多丈長，篺洲鎮那邊火炮的轟鳴聲在沙湖這邊聽的一清二楚。

　　袁宗第正在岸邊指揮過江，聽到這炮聲不禁眉頭一皺，他這時正騎在一匹高

　　頭大馬上，向對面仔細一看，只見原本篺洲鎮岸邊的一個個小山包突然都不見了，而火炮的聲音便是從那裡發出來的。

　　“狗日的安國軍，竟然將火炮偽裝起來了！”

　　袁宗第心裡惱怒，正欲命令士兵繼續向對岸劃去，突然一顆鉛彈飛到了他身後的人群中，緊接著便是一陣騷亂，袁宗第回頭一看，只見自己的一個親衛竟然被那顆炮彈削去了半個腦袋，炮彈擊中那親衛後余勢未減，竟又擊中了一匹戰馬和一名士兵，

　　他身邊的親衛拉著他向後退，便他狠狠地推開了，“狗日的，要死老子早就死了”

　　他不退反進，策馬向江邊又走進了幾步，再向江上一望，一顆心不禁涼到了谷底。

　　只見從篺洲鎮上下遊各開來上百條大船，將剛開始駛入大江的幾百艘小船圍在中間。

　　他的腦子在快速飛轉著。

　　現在擺在他面前的有兩條路，一是冒著被敵人大船撞沉的風險，繼續向前劃，拚掉前鋒營右營果毅將軍田虎的一半人馬搶佔篺洲鎮渡口。

　　二是趕緊退回來，另想其它的招數。

　　還沒等他下定決心，只見大船上的火炮也開始轟響了，袁宗第見狀趕緊下令鳴金收兵。

　　最終前鋒營在損失了幾十條船、上千人後又灰溜溜地退回到岸上，這時只見一條大船駛近了靠近沙湖這一頭的岸邊，船上站著幾十人，一人拿著一個鐵皮大筒正在向前鋒營大喊著。

　　“闖營的兄弟們，不是我等不義，大都督說了，你等後面最近的韃子才三千騎，襄陽的韃子加起來也只有四五萬，你等十萬大軍竟然不戰而逃，實在有損大順國的威風”

　　“大都督說了，想過江，門兒都沒有，送你等一句話，請轉告闖王，與其望風而逃，不如奮死一搏！”

　　袁宗第的手下聽了個個憤怒不已，正要組織弓箭營向那大船射去，袁宗第一把手止住了他們，“算了，你等沒看到嗎?他們的大船上有兩層火炮，剛才他們還是留了一手，如果他們所有的船隻全部發炮，恐怕田虎的右營七千人馬就要交代在這裡了”

　　袁宗第帶著幾百騎兵回到了沔陽州，這時闖營的的中營大軍也從潛江縣趕到這裡，闖王，不，大順國皇帝李自成的行轅也搬到了沔陽州城。

　　此時，原知州衙門的正堂，坐滿了大順國的文臣武將，身著黃袍的李自成一臉憂愁地坐在正中間的椅子上，只見他一隻眼睛瞎了，只有一隻眼睛睜著，不過從這隻眼睛裡射出來的怒火還是清晰可見。

　　袁宗第跪在地上，一五一十地將沙湖岸邊的情形匯報給李自成，他一邊匯報著，一邊也是忐忑不安，皇上自山海關之敗後一直喜怒無常，經常無緣無故地殺人，自己雖然是他的親信，不過也不敢保證眼前的皇帝能念舊情。

　　大堂兩側，坐著中營的各大將領，劉宗敏、田見秀、張鼐、黨守素、辛思忠、李友、任繼榮、吳汝義全部在列，牛金星、宋獻策、顧君恩等重要文官也在座。

　　半晌，李自成終於平息下來。

　　“你們的意思呢?”

　　只見宋獻策當先說道:“陛下，如今韃子的大軍離我等只有不到三百裡路，騎兵快的話一日即到，以微臣之意，唯有拚死渡過長江，依托長江與韃子周旋……”

　　“萬萬不可！”

　　只見顧君恩站了起來，“陛下，如今安國軍用大船、火炮封鎖了江面，大江那頭彼等肯定也有防備，如果孤注一擲，恐怕袁將軍的前鋒營就完了，微臣倒是覺得那安國軍頭目說得有些道理，既然過不了長江，過去也是折損大半，還不如讓前鋒營反身去殺韃子，拚的一個算一個，總比無端端橫死在江面上好”

　　顧君恩目前是李自成的副軍師，一直被宋獻策壓著，此時自然要別出蹊徑，否則就一輩子在宋獻策面前抬不起頭來。

　　牛金星雖是大順國的丞相，不過他與軍事一途並不擅長，此時坐看宋獻策、顧君恩兩人鬥法，也樂得逍遙。

　　李自成見狀便將目光投向劉宗敏、田見秀、張鼐三人，此三人為中營之首，又是他絕對的親信。

　　劉宗敏身材中等，年歲與李自成相仿，不過卻雄壯的多，田見秀卻是一副儒雅的相貌，張鼐才二十多歲，是李自成最器重的義子，目前領著中營一萬最精銳的人馬，連老成持重的黨守素也只能給他做副手。

　　劉宗敏此時心裡卻五味雜陳，自山海關之敗後，他的心裡已經對韃子的軍隊有了陰影，特別是鼇拜的那幾千人馬一直在他心裡揮之不去，從山海關一直湖廣，他已經與鼇拜大戰過多次，幾乎全是敗仗，令中營原本的八萬精銳也銳減到目前的四萬多人。

　　田見秀是闖營的好好先生，一直以擅撫諸將著稱，與劉宗敏二人是李自成軍事上的左右手，也是大順軍僅有的兩個權將軍，他見劉宗敏不說話，自己心裡也有些打鼓，他自南逃以來，經常作為殿後大軍的統帥，對韃子軍卒的戰力一清二楚，現在反身殺回去，贏了還好說，若是輸了，便大勢已去了。

　　故此他也有些沉吟不定。

　　宋獻策坐在椅子上沒有說話，說實話他心裡還有更好的策略，不過李安國對他的羞辱在他心裡一直揮之不去(雖然是江風將他的小船吹翻的，不過篤信鬼神的他自然不會怪罪上天，而將李安國記掛上了)，故此他只要逮到機會便勸說李自成佔了武昌，從江南東下南京。

　　剛才顧君恩與他唱反調，他的心裡也有些惱怒，不過有李自成在座，他也不敢做的太過。

　　“父皇，孩兒同意顧軍師的看法，我等尚有十萬精銳，這一路南下，與韃子大小十幾仗，都以失敗告終，軍卒們的士氣也跌倒了谷地，再這樣下去，何時才是頭?還不如反身一搏，如果贏了，士卒們必定士氣大振，屆時便將湖北作為根基，同時修造大船，再一舉南下，擊破那安國軍也不是什麽難事”

　　最後還是年輕氣盛的張鼐說話了。

　　“如果敗了呢?將致皇上於何地?”，如果是劉宗敏、田見秀起身說話，宋獻策絕對不敢反駁，不過張鼐就另當別論了。

　　“這……”

　　“陛下”，田見秀終於開口了，“雙喜說的有些道理，如今我大順國的東路大軍勢如破竹，安慶指日可下，末將建議，皇上帶走中營一半人馬立刻東進，與黃州的家屬一起去安慶，我等尚有五六萬人馬，就在這沔陽州與韃子決一死戰”

　　“我等與韃子遲早有一戰，就是到了安慶、廬州，彼等還得追上來，不如就在此地與彼等大戰一場，若是勝了，便以雙喜所說，若是不幸敗了，我等殿後勇士也必將一命換一命，多多殺傷狗韃子，讓彼等不敢全力追趕皇上”

　　宋獻策說道:“權將軍，東路也有幾萬韃子兵，領頭的還是與我等有深仇大恨的吳三桂，東路也不見得安全”

　　張鼐是他的原名，跟了李自成後便改成了李雙喜，以下便以李雙喜稱之。

　　聽到這裡，劉宗敏身上久違的武將血性湧了上來，“皇上，俺覺得不能再跑了，就在此地與韃子決一死戰吧，俺就是戰死了也樂意！”

　　宋獻策一見這個狀況，便知道自己不能再唱反調了，否則自己在大順軍將士的心裡的地位便一落千丈了。

　　“既然諸位將軍都同意戰，那便戰吧，不過皇上你還是帶著雙喜去黃州吧，趁韃子的大軍尚沒有圍過來，現在走還來得及”

　　“啪！”，李自成聽了眾人的言論，一巴掌猛地擊在椅子的扶手上。

　　“娘的，我意已決，就在沔陽州與狗韃子決一死戰，我也不走，我身邊除了雙喜，其它的營頭全部派上去！”

　　牛金星、宋獻策等人還要勸說他撤往黃州，被他止住了。

　　“打仗是武將們的事， 顧軍師留下，丞相、軍師，你帶著文官們趕緊撤吧”

　　“皇上！”

　　“皇上！”

　　“…”

　　就在李自成等人為戰與跑爭論不休時，遠在荊門州的左輔營劉芳亮部已經跟鼇拜接戰了。

　　當時鼇拜帶著三千騎兵大搖大擺地從荊門州城下路過，城上的左輔營製將軍劉芳亮見了便讓果毅將軍劉汝魁守城，自己毫不猶豫地帶著五千騎兵出去了。

　　李自成給他的命令是拖住韃子，如果讓鼇拜部就這樣大搖大擺地南下，何談“拖住”?

　　鼇拜今年三十四歲，正是一個男人最龍精虎猛的時候，他身材高大雄壯，十五歲便單獨上山徒手與野豬搏鬥，十八歲時便能帶著武器單人與黑熊周旋，二十歲那年甚至一人殺了一隻凶猛的老虎，被譽為滿洲第一勇士，皇太極還親賜“巴圖魯”的名號。

　　他是鑲黃旗的人，五大臣之一的費英東的侄子，隸屬於固山額真陳泰，如今是鑲黃旗的巴牙喇章京，而陳泰則是五大臣之一的額亦都的孫子，不過比他還大十歲。

　　費英東、額亦都的後代都隸屬於以前皇太極親領的兩黃旗，一直以力保皇太極的後人聞名，故此此次南下用兵，多爾袞幾乎將兩黃旗的精銳抽調一空，而多爾袞、多鐸統領的兩白旗卻隻抽掉了少量人馬，其中之用心自不待言。