東漢末年，黃巾起義嚴重打擊了漢朝政權。為了平息起義，朝廷準許地方成立軍隊，軍閥割據因此有了溫床。

　　其時閹黨乾政，朝廷腐敗，政局激烈動蕩。

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　　方鵬正是在這個時候佔領了雲南、建寧。時機恰到好處。

　　接下來，生存和發展的問題就擺在了眼前。

　　想要爭霸，他不僅要在劉璋的威壓下生存下來，還必須擊敗劉璋，佔領益州全境。

　　劉璋佔據著成都平原等一大片沃土，基本上沒受黃巾軍的衝擊，家底非常殷實。如果他動用全部力量進攻雲南，縱然路途遙遠，方鵬覺得自己恐怕都頂不住。關鍵是劉璋能不能下這個決心。

　　要消滅劉璋的勢力，方鵬暫時還不敢想。

　　但現在不敢想不等於以後不去想。

　　所以，方鵬設定的第一個對手是劉璋。

　　長遠看，後面還有更加強大的對手。方鵬把目標鎖定在曹操、袁紹和孫堅三股勢力上。

　　歷史上，袁紹早逝，給了曹操機會，平定了袁紹的勢力。不過，袁紹就是不死，應當也不是曹操的對手，隻是會把戰爭的時間拉長。

　　曹操統一北方之後揮軍直撲江東，與孫劉聯軍上演了一出赤壁大戰。後面的演化便是三足鼎立。

　　但歷史已經不足為憑。

　　方鵬有自己的判斷，曹操、袁紹、孫堅可能逐漸成為後面的三大勢力。

　　原因就是，這些勢力的人才最為充沛。

　　想到這一點，方鵬有點無可奈何。希望自己這次長沙之行能有所收獲。

　　桓階雖然不是什麽大才，不能和荀張昭這些政治上出類拔萃的人比肩，但畢竟是一個人才，是自己需要的。再說，自己有一個江薇，綜合比較，比這些人都強。

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　　第二日，江薇送方鵬出城的時候問他:“城主非得自己親自走一趟麽，我替你走一趟可不可以?”

　　方鵬道:“在國人的眼中，大家都會覺得我們不過是草莽英雄，憑一時之勇佔領了雲南建寧。所以，願意到雲南來的人隻怕少之又少。我不親自去，便顯不出誠意，更難請人過來。軍師不必再勸了。”

　　自見面以來，江薇已經是第三次提出自己替方鵬走一趟了。

　　江薇無奈隻好不再相勸，提醒道:“城主帶著這麽多錢財，隻帶了十幾個隨從，路上要多加小心。”

　　方鵬哈哈笑道:“誰想搶我的錢，有膽隻管來搶便是。”

　　江薇面露憂色，說道:“城主固然武功高強，但若輕敵，便容易遇險。還請城主多加小心為上。”

　　方鵬道:“軍師提醒得是，我會小心行事的。”

　　兩人就此別過。

　　江薇呆望著方鵬的身影遠去，良久方才上馬回城。

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　　方鵬一行人化妝成商販，曉行夜宿，道路難行，有時候少不了餐風宿露。一路上碰到一些土匪，不用方鵬自己動手，手下人便把他們製服了。對那些貪婪的關卡守兵，則花點小錢打發。

　　行了將近二十日，終於抵達長沙。

　　第二日，一行人散布開來，打聽桓階的住處。

　　桓階在當地小有名氣，很快便打聽到了。於是，方鵬次日帶上禮物，去桓階府上登門拜訪。

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　　桓階現在算是隱居在家。

　　當初孫堅任長沙太守時，

發現他組織才能突出，便把桓階舉為孝廉，準備提拔重用。可惜後面孫堅率兵參加了曹操袁紹的反董聯盟，離開了長沙。之後，孫堅與劉表交惡，血濺沙場，孫堅的勢力也再沒能回到長沙。　　桓階因此賦閑了下來。

　　門人報上方鵬的姓名時，桓階稍微一愣，馬上便知道了來者是誰，忙喊請。

　　雲南的事情雖然隻發生了兩個多月，但已傳遍全國。政治嗅覺靈敏的桓階，自然已經聽聞。

　　桓階基本上對方鵬不了解。對雲南的前景，也沒理由看好。

　　雲南的城主親自來訪，桓階想不出有何貴乾。

　　想請自己去那裡做事?

　　自己身份低微，自認的一點才學，除了已死的孫堅，還沒人賞識過。這位雲南城主，難道能慧眼識才?

　　如果真是這樣，自己去還是不去呢?

　　正想著，方鵬已隨傭人走了進來。

　　桓階看那方鵬，身材魁梧，相貌堂堂;他目光堅定，精神飽滿，周身洋溢著一股強大的氣場。未曾開言，已經感覺其威勢，桓階心中暗暗稱奇。

　　桓階中等身材，略微消瘦，看上去敏銳幹練，具有一定的親和力。其形象和方鵬心中的預設是吻合的，

　　兩人行過禮，坐下說話。

　　桓階問:“方城主此次找伯緒，不知有何事?”

　　方鵬也不繞彎，直接說明來意:“想請閣下到雲南共事，一起圖謀大業，不知尊駕可願意?”

　　有人賞識，桓階感到幾分喜悅。但他是有政治眼光的人，俗話說“良禽折木而棲”，不能隨便跟一個沒有前途的小勢力瞎混吧。

　　不過眼前這個人氣宇軒昂，讓桓階不敢小覷。

　　“請教城主，你所說的‘大業’，指什麽呢?”桓階試著摸摸方鵬的底細。

　　這個問題方鵬可不好回答。總不能說自己要一統天下吧。 漢朝還未滅亡，這樣說等於是大逆不道。

　　但事實上，軍閥割據已成，自己也沒有必要遮遮掩掩，太過虛偽。

　　方鵬答道:“方今朝綱不振，各地軍閥擁兵自重，天下有走向大亂的趨勢。伯緒可同意我的判斷?”

　　話不要一下說滿，先試一試桓階的態度。

　　桓階點頭。

　　見桓階同意自己的看法，方鵬便進一步說道:“雲南偏遠閉塞，經濟不振，南蠻諸部長年不服朝廷管治。方某想將雲南、建寧建成繁榮富庶之地。假如天下走向大亂，進可以盡方某的綿薄之力，拯百姓於水火;退可以守雲南之繁榮，保一方平安，亦是造福百姓之事。伯緒認為這算不算大業?”

　　這一進一退，桓階自然能聽出是什麽意思，看來這個方鵬志向不小。

　　隻是這雲南，真的有前途嗎?

　　方鵬看出桓階的疑慮，便當著桓階的面，分析目前各個勢力的前景、消長。從曹操、袁紹，直至李嗦硤謁鋝擼灰壞覽礎

　　最後說道劉璋，分析他可能對雲南的動作及自己準備的應對。

　　桓階感覺他思路清晰，目光遠大。

　　聽方鵬娓娓道來，被其高屋建瓴的觀點折服，方鵬的形象在桓階的眼中變得高大偉岸起來。

　　思忖著人家不遠千裡來請自己，這份情意極重。

　　於是當場表示願意赴雲南做事。

　　他起身向方鵬行禮:“城主要是不棄，伯緒願效犬馬之勞。”

　　方鵬趕緊還禮，微笑著點頭道:“如此，我們雲南振興有望了。”