那是善意的提醒。精靈的國度之內固然還沒有發現斯頓布奇那樣的裂縫，不加節製地使用魔法也有難以預料的危險。

　埃德尷尬且慚愧，不自在地挪了挪腳。他應該是很清楚這一點的，卻在習慣了魔法的便利之後越來越無所顧忌，甚至難以控制。

　但他也聽出了矮人的焦躁與不安。莫克的確是直率的，卻也沉穩如岩石，放在平常，這樣對並不熟悉的人而言可以當成揶揄，也有可能會被理解成嘲諷的話，他並不會說出口。

　佩恩卻聽出了另一種含義。

　“您是已經發現了什麽嗎?”他問。

　“……只是一個不太好的猜測。”莫克回答，轉向了另一個精靈，“可以帶我們去你們……去那頭花豹發現他的地方看看嗎?”

　.

　他們其實並不需要誰來帶路。花豹拖著矮人的屍體過來時留下了一路的血跡，在越來越明亮的晨光之中清晰可見。那對死者或許算是褻瀆，莫克對那頭豹子卻只有感激。至少，這讓他們盡快發現了他，否則，在南方這即使入秋也依然溫暖濕潤的森林裡，一具屍體用不了多久就會腐爛殆盡，或被食肉的動物分食得一乾二淨。

　“我聽說這些花豹是你們從小就開始訓練的。”他在路上詢問陪同他們的精靈哈迪，“它們常把……獵物，拖來跟你們分享嗎?”

　“沒有什麽‘訓練’。”哈迪下意識地反駁，“我們只是從小一起長大……你到底想問什麽?”

　莫克頓了一下，意識到對著這些過於警惕的精靈，最好還是把話說得更簡單直接。

　“無意冒犯。”他說，“我只是想弄明白一件事——那頭花豹把屍體拖到你們的營地，是把他當成了獵物，還是發現了什麽其他的東西。”

　精靈微微皺眉，隱約察覺到了矮人真正的疑問。

　“不會。”他說，“精靈，矮人，人類，都不會是它的食物，即使被攻擊，它也只會反擊，而不會吃掉任何穿著衣服，會直立行走的‘敵人’的屍體。”

　莫克沉默了一小會兒。

　“你們並沒有仔細檢查過那個矮人的屍體吧?”他說。

　“當然。”哈迪回答，“我們並不想……”

　他們並不想有任何會導致誤會與衝突的舉動。

　“那個矮人手心，有從花豹身上沾到的毛。”莫克說，“沾著血，被壓在他的手和他緊緊抓住的盒子之間。”

　一直豎著耳朵的埃德驚訝地回頭。

　“所以，”他說，“他被花豹拖走的時候……可能還活著?”

　“……這不可能！”哈迪幾乎同時叫出聲來。

　“請冷靜一點，”莫克苦笑，“我並不是懷疑那頭花豹殺了他……現在已經可以更加確定不是，但他被發現時的確很有可能還活著。我曾經養過一條狼……養得久了，它或許更像一條狗，如果它發現有什麽人受了傷動彈不得，它只會跑回來帶我過去，而不是把對方拖到我身邊，尤其是像矮人這樣並不容易被拖動的。當然，它很聰明，但這些花豹……”

　“……它們也很聰明。”精靈低聲說，“何況那頭白豹也在附近……”

　“……小白在這裡嗎?！”

　埃德的驚訝變成了驚喜。

　“這兩個月它一直在森林裡出沒，”回答他的是佩恩，“只是很少靠近精靈聚居的地方。”

　他們不知道它在做什麽，也不敢追蹤它。那白色的豹子，即使與斯科特毫無關系，也讓精靈們有種發自本能的敬畏。

　而那來自鹿角森林的精靈已經下意識地低頭。

　他看著地上拖出的血跡和倒伏的草叢，尋找著那頭花豹留下的腳印。上一次循著這些痕跡找到矮人墜落的地方時，他們小心地沒有踩踏其上，其實是為了避免被懷疑他們故意破壞了什麽……但在慌亂與不安之中，他們也的確沒有用心檢查過。

　被一個矮人指出這一點，羞愧幾乎與惱怒一樣強烈。

　“……它跑得很快。”他開口說出他所看到的，像是某種彌補，“尤其是在拖著一具屍體的情況下。但它並不很緊張，否則它不會特意繞過這這麽淺的水潭……”

　他抬起頭，若有所思，向前走出一段，又忽然轉身沿著他們來時的路跑了回去。

　佩恩在他身後的護衛想要跟上去的時候搖了搖頭——鹿角森林的精靈是極為優秀的獵人，如果他們認真地去看，他們能找到線索只會比格裡瓦爾的精靈更多。

　沒過多久，哈迪跑了回來。

　“它沒有減慢過速度，”他說，“它應該還有余力。所以如果有什麽危險，也並沒有追在它身後。如果有什麽不對，應該是在它發現矮人的地方——它覺得那裡不能久留，甚至不能把矮人留在那裡，哪怕他還剩了一口氣……但您已經發現了是嗎?”

　他對矮人用了敬稱，語氣裡帶點沮喪。那些痕跡的確並不十分明顯，但如果他們對整件事多一點關心——對矮人的死因多一點關心，而不是一味考慮著自己的立場，惶惶不安又過於警惕……絕對不會到現在才發現。

　“只是猜測。”莫克回答，“而你找到了更多的證明。我……其實應該在你們的營地時就說出來的。”

　但營地裡的精靈遠遠多於佩恩帶來的。即使有著一條龍和一個……埃德，他們的戰鬥力已經十分強大，他也不想在那種不利的情況下引起衝突。

　“您並沒有做錯什麽……您確實沒有理由相信我們。”哈迪垂下頭，強自撐起的驕傲與強硬早已消失，顯出隱藏其下的疲憊與茫然。

　“也許現在有了。”矮人的語氣平靜而溫和，“至少，我知道你們沒有對我說過一句謊言。”

　“我們從不撒謊。”哈迪說，“森林之神……”

　他突然停了下來，怔怔發呆。

　他以為他仍是耐瑟斯的信徒。他以為他們的信仰是沒有錯的，只是有人用了錯誤的方法，或假借了神的名義，可這一刻，他脫口而出的，或許才是他真正相信的。

　森林女神納西安達，他們的祖先所信奉的神明……大概也已經放棄了他們吧?