幽遂的林地裡，一隊小鬼吃著抓來的野鼠，最瘦弱的小鬼分到了田鼠的尾巴，今日收獲的獵物還不足以養活五張嘴，最營養的鼠腦、鼠腹由更強壯的小鬼搶了去。

　　饑餓的小鬼手貼著乾癟的肚皮，枕在石塊之上，打算用睡意來壓倒饑餓。

　　黑夜之中的恐怖他曾經見識過，同伴們一夜之後只剩張皮，而他幸運的躲在樹洞裡逃過一劫，三米高的狂獸用爪扯斷同伴的頭顱，而他幸運的跳入泥水坑避過捕殺，而今天下午的兩腳直立猿更釋放火焰灼燒長老，而他站得後面免於火烤，他相信同伴都死光了，他也能繼續活下去，他是幸運的小鬼。

　　不知睡了多久，他驀然醒覺，太過寂靜了，以往同伴的打呼聲消失無蹤，連夜裡活動的禽畜鳴叫聲都聽不見，彷佛有層隔音的薄紗罩住了他，黑暗隔離了一切，小鬼趴地用手腳探尋環境，在他旁邊，他摸到了個皺折的條狀物體，像是大腦的表面，凹凸的分界似乎有一定的規律，這東西還不到他的一半長，小鬼止不住好奇，他想知道這到底是什麽東西，條狀物的上方有個兩指寬的窄洞，手指摸進去，抓到了薄如紙板的圓弧。

　　小鬼拉了拉圓弧片，粗糙的撕裂聲讓那物體分斷，此物從中摸到隱隱一條分界線，小鬼把它放到鼻尖一嗅，是股熟悉的腥臭味。

　　小鬼表情先是困惑，然後瞪大眼，這是一條乾癟的舌頭，那麽手上充滿皺折的條狀物便是…。

　　“是黑暗中的怪異！祂殺了我的同伴，下一個就輪到我了！”

　　恐懼無端膨脹，小鬼不敢動彈，那個恐怖的怪異說不定還未離開，背後傳來一股莫名的氣味，小鬼聞過那種氣味，那是高度腐敗、酸臭屍體才有的氣味，還沒等他尖叫，黏滑、蠕動的條狀物纏上他的腳跟。

　　身體高掛而起，倒吊的他看見一張大嘴，死亡的氣味撲面而來，不可言喻的吸力帶走他的活力，他終於明白為何同伴受到襲擊卻發不出聲音，因為喉嚨早就枯萎皺縮。

　　森林內，寂靜的殺戮不斷持續，男子似乎得到了某種訊息，他打了個響指，從地面而起的銳矛刺穿供品的喉頸，噴灑而出的鮮血讓空地染上血泊，婦人與男子面無表情的看著掙扎擺動的供品們，在廣場外圈，還有百位生物。

　　兩個人發出褻瀆之音，某種令人憎惡的旋律呼喚著不知名的偉大存在。

　　廣場邊緣，四足羊蹄的巨獸無聲息的出現，他們會同中央的祈禱者發出野獸的吼叫聲。

　　黑暗開始在夜空中翻騰，籠罩整座森林的雲霧漸漸凝具實體，這是不該存於世間的邪惡，滴落腐敗黑泥的駭人巨口、卷曲糾纏而又分離的觸手、還有著扭曲短小的腳蹄。

　　觸手從天空落下，每條觸手都卷上一個生命，那些受害者發出痛苦的哀嚎，身軀在觸手的纏繞下縮水，三米長的怪獸就在其中被擠壓成團毛球，無用的碎屑被拋擲在地。

　　祭壇之中的男子低頭朗誦祝文，而其旁邊的女子崇敬的直視龐大無邊的神祇。

　　時間回到稍早之前，兩名男子矮身走在林地內，他們費了一番力氣才從路暝的捆綁中掙脫，耽誤了一段時間很可能會錯過離去的車，更可能會被囚禁在森林裡。

　　兩個人都明白，早在上次立下不可挽回的誓約之時，失敗者意味死亡，或者是比死亡更殘酷的懲罰，上次沈青能平安逃脫，是因為他們的私心，前幾次的失敗者之後都是以各種理由消失，但他們都知道是在試煉之後失蹤。

　　“快點，直接砍樹，一定要逃出去。”

　　他們看見四足的巨獸捕食著森林內的生命，他們憑著印象走到林地邊緣，繁茂的樹木堅硬勝鐵，兩人連劈了半個小時還看不建森林外的風景。

　　“天上有某種東西，雲的速度沒那麽快，這到底是什麽鬼?”

　　另一人憤怒一砍，大聲道:”該死，快點閉眼摀耳，不可以看到那個東西。”

　　“呼哈哈哈哈。”中年人狂笑聲層層拔高，彷佛在跟肉眼看不見的敵人作戰，另一人迅速滾地，閉眼的他從陡坡滾下，上方還持續有敲打之聲。(SC 74/60 1D100 SAN-6)

　　“不看到就不會有事，不看到就不會有事。”他彷佛自我安慰般的自言自語，某個濕軟的物體卷上了他，光是觸覺就讓他躁動，液體沾黏滑動，他忍不住發出恐懼的大叫。(SC 80/60 1D100 SAN-44)

　　腐臭的液體包裹過他的全身，他掙扎幾下後便停了呼吸。

　　巨獸頭頂四條粗大的觸手整齊的左右晃動，天上翻騰潰爛的雲霧在吞噬完整座森林的生命後，一條粗大的觸手從中斷裂，剛好掉落在祭壇之前，完成之後，黑雲開始散去，遮天的神祇離開了這顆星球。

　　男子上前吸吮觸手前端分泌的清白色液體，他像是個饑餓的嬰兒，將白色的液體吞入腹中。

　　神祉離去後，巨獸們也隱入森林之中。

　　女子開口道:”母神很滿意你的獻祭，伺予你偉大的升華。”

　　男子擦去嘴角的液體，退到祭壇之中，那條斷裂的觸手分化出了四肢，頂部也分裂成四條，艱難起身的生物搖搖晃晃的立定站穩，幼生的眷屬發出幼獸的鳴叫。

　　男子語氣微妙道:”又多了一個，該算是兄弟還是姊妹?”

　　女子伸手觸摸，眷屬的觸手纏上了她的手臂，頗有親近的意味。

　　“沈青這次找來的幫手可相當有趣，是他所找的人物，能把沈青托付給這小子也不壞事。”

　　婦人縮回手，幼獸聽話的跟在她的身後。

　　“我女兒可是母神關愛的子嗣，可是真正結合孕育下一代的只有我們。”

　　男子回道:”這正是家族建立的原因，其他的幾對嘗試可都不太順利，可是沈青一定行，因為她是我們兩個的結晶。”

　　兩人一獸緩緩走出森林，慘烈的獻祭痕跡或許在不久之後會被大自然抹去痕跡，遠在百裡外的路暝對其中發生的慘禍一無所知。

　　巴士直接開回襄城，此時還屬於年節，家家戶戶在門口裝飾慶祝新年的到來。

　　這一路上可見過不少破敗的的村落，得益於襄城的保護者們，這座城市並沒有被災變後的絕望吞沒，還維持著秩序與繁榮。

　　“還有幾天就要開學了，我先回宿舍。”

　　路暝跨出一步道:”那個，沈青，我有東西忘在你那裡。”

　　少女稍愣了一下，她準備打開行李道:”奇怪，你有東西放我這嗎?你的東西是什麽?”

　　“我的心。”

　　尷尬的氣場讓兩人呆呆的相望，路暝馬上打哈哈道:”呵呵，開個玩笑啦，不過我記得你好像答應過我一件事。”

　　沈青轉了下眼睛，她拍了拍胸脯說道:”我想起來了，說說你的要求，只要不會太過份我都可以接受。”

　　“好，那請你跟我約會。”

　　“約會?朋友的那種嗎?”

　　“不，是異性間不純潔的約會。”

　　“蛤?誒！”

　　是觸身直擊，沈青臉上微微泛紅，她低頭以眼角余光偷偷打量路暝。

　　“那個，我暫時還沒有交男女朋友的打算，雖然你不弱，但還沒到我的要求，我的男朋友起碼要打贏我爸。”

　　“不、不、不，我不是說現在就開始交往，我只是想跟你一起去參加燈會。”

　　路暝為自己辯解，心理暗自吐槽沈青的條件，能打贏她爸的人物，恐怕只有協會裡面的幾位大師才辦得到。

　　“燈會嗎，上次我是跟淑華一起去，她現在應該也回到了學校，那我們三個一起去好了，人多比較熱鬧。”

　　路暝心道:”想不到還有這招，也好，現在我在沈青心中的定位已經從一個後輩跳級成為追求者，接下來就是加深記憶，最後是告白！”

　　“那就這麽說定了。”

　　沈青在離開前說道:“路暝，升上三年級時要選擇實習志願，要不要跟我一起。”

　　路暝虎軀一震，回想不久前才參與一場疑似邪教的儀式，沈青那令人不自覺畏懼的母親，還是暫時跟他們家族保持點距離。

　　“我都沒注意到，等我回去先看看說明，燈會那天在告訴你。”

　　回到自己的房間，路暝開始查閱升三的實習內容，獵人學院不像其他三個學院，他們被要求在畢業後立刻成為戰力，每天都有新人加入，也有老人死去，大部份的畢業生都選擇加入排名前列的獵團，他們多具有完整的培訓制度，在任務的選擇上也會經過篩選，可以取得較多的資源與信息，而小團的獵人很可能因為情報上的差異，誤接了超乎自身能力的任務而滅團。在危險的末世，基本上不存在獨行俠，戰鬥的獵人、治療的秘醫、輔助的工程師、調查的神秘學家，彼此互補成一個小隊，而三年級的實習正是讓列人們熟悉團隊的配合。

　　名冊上一長列獵團，按照任務的貢獻由高到低，排名第一的為威廉大師創建的淨化真炎，後面依序是八音鳥、屠夫、聖劍騎士團，都是成立多年的老牌獵團。

　　再往下翻，沈青家族的獵團-豐饒之森排名也相當靠前，只在幾位大師的獵團之下。

　　以路暝的成績，進入前排的獵團不是什麽問題，不過以他的資歷，肯定是跟在前輩後面，想讓他獨當一面肯定不行，而太后面的獵團又有一定的風險，如果要多了解獵團的運作，中型的獵團或許是不錯的機會。

　　至於沈青他們家族的獵團，路暝看不清楚他們的打算，扯上邪教人士的下場難以預料，哪天突然被獻祭都不意外，還是保持距離。

　　接下來的時間，路暝開始惡補神秘學的知識，從古代開始，人類就曾與第三類發生接觸，舉凡狼人、吸血鬼的傳說，都可以對應到現在的獸化人，遠古的提示早就告訴人們災變的跡象，可是沒人發現，直到災變的開端。

　　根據學校內保存的文獻，探險隊在不為人知的墓室內發現了神子所遺留下來的聖杯，最初發現者已經不可考，後來西大陸的某家跨國企業買下了聖杯，他們研究杯中的液體，開發了名為神血藥劑的藥物，能治愈一切的神血藥劑立刻從西大陸開始爆發式的散播，結合宗教的因素，西大陸與新大陸最易接受神血藥劑，當災變發生時，也是西大陸首先淪陷。

　　血劑出現的五十年，那是個黃金的時代，以往種種不可治愈的疾病被血劑完製，腦死、器官衰竭、老年癡呆，所有的疾病不再成為人類的阻礙，平均壽命不斷被刷新，經濟蓬勃發展，誰也預期不到災變的發生。

　　血劑生產容易，在災變爆發的後期，血劑的消費量幾乎比飲酒還多，過度濫用劣質的血劑導致了嚴重的汙染，人類變異為恐怖的野獸，就算是新開發的機器士兵也不是對手，十分之一的人類在災變初期死亡，而一些神話中的生物更是在各地出現，人類從星球的霸主墮落成食物鏈的底層。

　　所幸接觸到異界的知識，開發出接近怪獸體能的強化、堅不可摧的鐵血金屬、難以理解的秘藥、魔幻奇異的秘法，人類在末世中站穩了腳步，可是這微弱的希望之火又能在末世燃燒多久?

　　了解這個世界的歷史，才曉得嚴峻的生存圈，正統的神秘學家除了熟讀現今已經斷絕傳承的語言外，還需了解古代的歷史，很多古老的遺跡內藏有先行者們留下的道具、武器，如神奇的電漿槍與神經鞭。

　　路暝兼修兩院，所學的內容與科班出生的還是有差異，接下來的幾天大都在閱讀與鍛煉中渡過，因沈青家族試煉所受到的驚嚇都已經複原過來，學生們也陸續回歸校園，而趙國傳統的燈會剛好在開學前的前一天，不大的襄城處處掛上燈籠點上油燈，連內城的也以探照燈在天空表演光雕秀，這讓人又找回了末世前榮華的光景。

　　穿上華麗的新衣，路暝來到宿舍樓下，等待兩女的到來。

　　“久等了。”

　　不少同學看到沈青與張淑華一起走來，忌妒的眼光如烈火般炙燒，當事人路暝坦蕩蕩的邁步，像是隻得勝的公雞挺著寶冠俯視著失敗者們。

　　比較可惜的是沈青並沒有穿過年前會面的洋裝，而是穿上了獵人標準的大衣，另一邊的張淑華倒是穿上了仕女裝，一陰一陽的搭配反倒讓路暝有些突兀。

　　張淑華愉悅道:“哇哈哈，年節你應該玩得很過癮吧，叢林裡的尋寶、奇形怪狀的怪物，感覺不差吧?”

　　路暝回以微笑:”還行，長了些見識，最後我們都安全走了出來。”

　　對視一眼後，兩人不約而同的以哀怨的眼神看著沈青。

　　“你們兩個別鬧了，燈已經點起來，快走去會場。”

　　燈會的會場位於繁榮的商店街，每間商店旁都有一具自製的花燈，聰明的商販順道販賣起平時難見的小吃，幾百尺長的街道上擠滿了市民。

　　“這確實是花燈阿。”路暝忍不住發出感歎，平常賣菜的商家以菜葉扎出花朵的形狀，裡頭所放的燭火隱隱透著光芒，販賣的花燈兼具實用性與食用性，實在是極具巧思。

　　張淑華指著鞋店外掛的燈籠道:”你那個土裡土氣，看看這獸皮燈籠，以刻刀拉出圖案，呈現出花鳥蟲魚的圖案，這絕對需要不少手藝。”

　　沈青對於兩人的爭論沒什麽興趣，如果不是路暝的邀請，說不定她會借個場地鍛煉劍術，她手裡拿著烤香腸，跟著人潮慢慢移動。

　　前方的人群產生了騷動，人們退到街道兩邊，看起來像是有大人物到來的模樣。

　　走在先頭的是身穿白西裝的年輕人，腕上帶了鑲金名表、烏黑光亮的皮鞋，他所穿戴服飾的與走在路上的群眾明顯不同。

　　跟在他身後的是兩具人型機器人，一體構型的機器人完全看不出縫隙，閃耀銀光的外殼與流暢的動作讓他們看起反倒像是個重裝備的騎士，在身後護衛著主公。

　　最後一位的是名黑西裝的老年人，他看起來就是名管家，這年頭除了路上的女人、老人、小孩不能惹，還有多一個管家，管家加老人，更是凶上加凶。

　　前面的群眾也不是自願退開，而是機器人把人群推開，普通人力氣比機器人小，而力氣大的獵人也不願意惹上這名二代。

　　“本來以為外面都是髒東西，沒想倒還挺有趣。”青年坐在兩足機器人上，高度高出群眾一頭，他饒有興致的環視群眾。

　　路暝與兩女也看到了奇形的機器人，以往學校裡的導師都將內城區形容為人間樂土，吃不盡的美食，穿不完的新衣，沒想到連機器人也做了出來，單看內城與外城，感覺就像十九世紀對比二十二世紀。

　　路暝忽然發現雙足步行機上的青年直愣愣的看著他們，宛如摩西分隔紅海，站在他們前面的人群自動分隔開來，液壓機嘎資的聲音逐漸放大，青年、機器人、管家走到了沈青的面前。

　　青年一改浮浪的神情，步行機半跪在地，青年走下步行機，撥了撥頭髮道:”美麗的小姐，佳節與佳人同遊，豈不樂哉，這台步行機可是最新研發的代步工具，請問你願意過來看看嗎?”

　　“沒興趣。”

　　沈青直接了當的拒絕青年的邀請，青年眼角余光撇見竊竊私語的群眾，好不容易搞了身有錢人行頭，剛搭訕第一人立馬被拒絕，這面子怎能掛的住。

　　青年重整下儀容，自顧自說道:”或許是美女對我認識不深，我來自我介紹。我，趙奧天，家父是興趙企業的創辦人，機器人、電子產品正是我們家生產的范圍，有想過來看看這台最新的行走者嗎?”

　　沈青從上到下，又看了看後面的機器人，路暝雖知道沈青對於不能打的人沒興趣，可對面ㄧ副傲天模板，後面的機器人更是充滿未來的氣息，在關系確定之前，路暝心裡還懸著。

　　“路暝，淑華，我們回去，沒什麽好看。”

　　青年脹紅了臉，拳頭狠狠握緊，他凶狠道:”給…給我打！”

　　手本來是想指向沈青，但他不忍傷害這名絕色佳人，遊移的手指比向了旁邊的路暝。

　　“奧天你是不是輸不起，把不到妹子就打人。”

　　“太沒風度，富二代不是那麽當。”

　　趙奧天大吼:“閉嘴！”

　　感應到主人憤怒的語氣，機器人的信號燈轉為紅色，他們開始朝三人包夾過來。

　　後面的老管家大聲道:”少爺，老爺安排機械護衛不是讓你用在這等場合。”

　　聽到管家的聲音，機器人的辨識燈開始紅綠閃爍，機器人的智能收到了較高權限的命令，停下腳步，而跑在遠方的路暝牽起兩人的手加速逃跑，這讓忌火燃燒的趙奧天更是火冒三丈。

　　“啟動緊急措施，輸入密碼2333，你去追上那名男子。”

　　收到命令的機器人固定亮起紅燈，金屬與地磚響亮的撞擊聲一路追去。

　　“誰在這裡鬧事?”

　　警察一如往常的遲到，來者是兩名手持蛇咬劍的獵人，趙奧天雖然傲，但不是傻子，欺負看起來沒根底的少年就算了，惹上管理城市的獵人協會才是大麻煩。

　　“抱歉了，我帶出來測試的機器人發生了故障，還請獵人協會將其尋回，委托已經發布完成。”

　　老管家上前對兩名獵人說明狀況，看來是幫自己的少爺擦了不少次屁股，旁邊的民眾發出陣陣噓聲，可是也沒人想上去主持公道。

　　“任務委托，我看看…，有了，管家，下次讓你家少爺注意點，別惹到一些你惹不起的。”

　　“是是是，我會好好通知老爺。”

　　另一邊機器人直追三人而來，光看速度，機器人跟台電動車差不多，如果手上有武器，把他敲成廢鐵不是什麽難事，壞就壞在出來旅遊的三人哪曉得會遭遇機器人，狹窄的巷弄加上人流，他們還要閃躲行人，三人的速度快不起來。

　　而機器人沒在客氣，一路直接撞過去，離他們的距離越來越近。