誠如劉星所擔心，洪承疇正面臨著艱難抉擇。

　　二月十一時，他接到京城的八百裡加急時，正在與孫傳庭聯手堵截李自成，整整二年多時間裡。李自成的十萬多人在陝、川、豫、鄂四省交界的山區來回運動，而四川那邊，因為秦良玉駐扎在成都，是的每次李自成入川後不敢久留。

　　這種局勢，使得闖軍軍就是無法長久進去平原密集地帶。而張獻忠投降後，在谷城一帶囤田韜光養晦後，中原的湖北、河南、陝西三省都開始慢慢恢復元氣了。

　　洪承疇和孫傳庭吸取了過去十年的剿匪教訓，隻改為堵截關口要道限制李自成的軍糧供給，而不再像過去那樣傻乎乎追著農民軍屁股後面兜圈子。再者，農民軍雖然兵器甲盾稀缺，但是常年流竄和山地跋涉使得他們非常擅長山區作戰，明軍不敢輕易進入山區涉險。

　　雖然無法進入山區徹底剿滅農民軍，但按洪承疇估算，只要再有二年時間，農民軍的叛亂可以慢慢的剿滅。因為缺乏糧食，李自成的十萬多人慢慢流失了一份人，剩下已經不足七萬人了。

　　在這個緊要關頭，崇禎急令洪承疇大軍回師京城勤王，這讓洪承疇的剿匪大計功虧一簣。再者，洪承疇不是熊文燦那個理想化的人，他壓根就不信張獻忠會死心塌地的投降。所以，在率軍回京的路上，他寫了一封奏折給崇禎表述了他的看法，他認為清兵覺得不會超過二十萬人，只要朝廷的各地勤王兵馬步步為營，完全可以將清兵打敗。

　　末了，他認為熊文燦鎮不住張獻忠，此人必會再次造反！洪承疇沒想到，這是這份奏折，日後讓熊文燦死於非命。

　　等洪承疇大軍經過半個月的行軍到了鄴城，京城傳來唯一的好消息:鑒於曹文詔和吳三桂的失利背景下，在楊景辰和楊嗣昌的附和建言下，崇禎同意了洪承疇屯兵衡水的戰略，並授權他接管山東和南疆的所有勤王人馬。

　　有了本部的六萬精銳老兵和六萬新兵，洪承疇調集朝廷從南方運來的錢糧，在衡水府整合軍隊，休養訓練。而此時，清兵的大軍除了壓製京城和遼東的明軍外，無力分散兵力佔領過多的城鎮。

　　鑒於此，洪承疇一邊訓練主力人馬，籌集軍備物資，一邊將各地匯集來的鄉勇進駐滄州、安平、任丘、清遠等州縣。已經完成了籌集糧草任務的豪格，對明軍非常鄙視，特地向皇太極請戰。

　　皇太極也有心試一試在中原威名遠播的洪承疇，便讓豪格率領二萬輕騎南下，自己帶著四萬的鑲黃旗和正白旗的嫡系精銳騎兵到保定壓陣。留下剩下的人馬由多爾袞、鼇拜等新老將領繼續駐扎在京畿，監視著京城的明軍。

　　三月底，豪格二萬人馬圍住安平，並不斷派兵騷擾周圍州縣。洪承疇在衡水留下四萬人馬鎮守大營，自己親帥八萬步騎北上。豪格見明軍動向，想模仿皇太極的圍點打援戰術，結果洪承疇大軍每天隻行軍四十裡，隨時讓將士保持體力，並且每天安營駐扎都把防禦工事安排的滴水不漏。

　　豪格見他大軍無機可乘，又偷偷派出兩支小股騎兵，各三千人從左右繞道南下包抄衡水大營。結果這兩支騎兵攻打衡水大營大營被留守的四萬人馬擊退，在返程途中又被曹變蛟的二萬騎兵痛擊。六千騎兵潰敗回到豪格營中剩余不足一千人，這才讓豪格收起自己輕視，轉為不斷的糾纏。

　　可沒多久，皇太極的軍令傳到，調豪格的剩余人馬北歸。原來皇太極不放心豪格，

在他軍中安排的副將隨時匯報軍情，將初戰失利，不敢繼續讓豪格意氣用事。皇太極見到洪承疇還是步步為營不為所動後，便知道此人是勁敵。　　隨著豪格的退軍，各方都以為洪承疇會繼續北上時，他卻率軍回到衡水轉而繼續練兵。經過一個月的訓練和初步交戰，這些衛所的士兵才已經有點模樣，但洪承疇卻知道現在決戰為時過早。

　　這些新兵在真正大戰中還承受不了八旗騎兵的正面衝擊。不繼續完善軍陣配合，不提高軍紀作風，明軍戰術能力根本不足以抵擋八旗軍。特別是從曹文詔那裡，知道的正白旗一萬鐵甲重騎後，洪承疇更是不敢掉以輕心！

　　一直在保定等待機會的皇太極並沒有因為失利而處罰豪格，那本來也是他默許的一種試探。這種試探的結果，讓皇太極開始重視洪承疇。他本來就聽范文程說起，大明上下文臣武將眾多，然能擔任重任者，唯有孫承宗、盧象升、洪承疇、秦良玉四人。所以，范文程死後，他迫切需要一名出將入相的股肱之臣輔助自己。

　　現在就有個機會，只要擊敗洪承疇，並俘虜他帶回遼東，就能得償所願了。他皇太極還沒有自大的以為，清兵有能力一戰克北京，定中原的實力。

　　......

　　然後，洪承疇還是無法左右了朝廷的內部的君臣的心思。在洪承疇的初戰告捷消息，通過各種渠道傳入京城時，在人心惶惶的朝廷上下注入一針強心劑;可是當洪承疇初戰告捷後，反而退回衡水時，朝野上下都很不理解。慢慢地，有人開始傳言說洪承疇擁兵自重，又說洪承疇有縱敵之嫌。於是，都察院和翰林院以及六個給事中的不少人開始寫奏章彈劾洪承疇。

　　一時間，被清兵蹂躪的壓不過氣來的一些士紳，因為京郊和北直隸的田莊被清兵掠劫一空的怨氣也撒到洪承疇的頭上。他們利用自己門路煽風點火，教唆著關系親密的官員彈劾洪承疇;順帶著把曹文詔和吳三桂也彈劾了。在他們看來，拿了朝廷錢糧卻無法擊敗清兵的武將都是罪人，就因為這些罪人，才導致自己傾家蕩產。仿佛不殺這些人謝罪，是天理不容的事情。

　　曹文詔和吳三桂兩個沒怎麽交集的人，這個時候一起跑到了楊嗣昌家裡。洪承疇的軍事意圖，二逼文官看不清楚，他們常年帶兵人卻聞出一些味道。很簡單，只有洪承疇的大軍在南邊虎視眈眈，清兵就不敢大意行事，更不敢大肆攻城。

　　“楊閣老，這個時候您可不能跟著他們起哄。如果逼迫洪大人在未準備充分就緒的情形下與清兵交戰，會使朝廷大軍勝算更少”，曹文詔和楊嗣昌也算認識，一進楊府，簡單寒暄之後就直奔主題說項。

　　吳三桂也說道:“是啊，楊閣老！你也是內閣輔相，兼領著兵部的兵法大家，不能被一群清流自亂了陣腳”。楊嗣昌自從三年前在西北抵禦了宣大危機之後， 升任為文淵閣大學士，以兵部尚書的身份入閣拜相。

　　楊嗣昌神情複雜地點了點頭，他不喜歡洪承疇，這兩個領兵將領都擁護洪承疇讓他有點不滿;而且，因為他父親楊鶴的時期，他和洪承疇也算私家仇人。不過，他眼下也不得不倚仗洪承疇打敗清兵了。如果不能解決此次的京畿危機，他的位置也坐不穩，大明的江山社稷也岌岌可危。

　　“此事楊某豈能不知，此事單單依靠楊某的說辭，怕分量不夠，皇上未必會采納諫言。我等還需掙得另兩人的支持！”，楊嗣昌沉默一陣後，向兩人解釋道。

　　曹文詔和吳三桂對視了一眼，問道:“不知楊閣老所言之人是哪兩位?”。對政治，兩人還是外行，一時半會兒不明白。

　　楊嗣昌娓娓道來:“內閣首輔大人楊景辰和大內總管、東廠廠督、司禮監掌印太監王承恩。楊首輔代表著六部總議，他雖然不帶兵，但名義上天下軍政都歸內閣管制;而本官僅僅是普通輔相，就是次輔蔣德璟的地位，也高本官一截。而王總管雖是宦官，卻是皇上心腹;你們知道的，很多時候他們對皇上說話比我們管用”。

　　曹吳兩人望向這位內閣輔相，心裡歎服之余，論這京城裡頭玩政治勾心鬥角這門心思，他們真不是這份料。

　　於是，第二天，楊嗣昌和曹文詔去偷偷去拜訪了楊景辰。而吳三桂因為與王承恩相熟，乘夜色偷偷拜訪了王承恩。但是楊嗣昌和曹文詔的行蹤落入了有心人的眼裡。而相對聰明點的吳三桂，以便服私訪王承恩倒沒人關注。