博榮找博寧出去談了一次心，誰也不知道他們哥倆說了什麽，事後荷花曾好奇地去問博榮，博榮卻只是笑笑說天機不可泄露。

　不過從那之後，博寧倒是當真踏實了許多，每日除了看書也幫著家裡做些力所能及的家務，也不再熬到半夜三更，荷花看著放心了不少，就也不再追問博榮都說了什麽。

　待燒過七七，方氏又回到城裡去忙和鋪子的事兒，博榮就趁機提出想把鋪子盤下來，這樣自家做著也順手，方氏開始並不想應，但想到博榮如今在任上油水頗豐，以後跟著孫建羽升上去以後就未必有這樣好的機緣，倒不如趁著如今在家給他們兄弟幾個置辦些產業，如此一想又立刻積極起來。

　祝永鑫跟博榮到省府去買了些未加工的寶石，換了錢回來盤下的鋪子，又在後面不遠處的巷子裡置辦了個較緊湊的三進小院兒，雖說院子不大，但是三間正房的開幅，兩邊都各有廂房，很適合家裡人多居住，找了以往的那個牙紀，一番討價還價之後，很順利地就成交了。

　八月份茉莉就快到了要生的日子，方氏初一去蔣家送了催生禮，見茉莉的婆婆已經從外地趕回來照顧，蔣世彥和茉莉的屋裡也沒了以前那些狐媚模樣的丫頭，很是滿意地回家等著茉莉的消息。

　茉莉這回倒是個有福的，好吃好睡了九個多月，一直也沒什麽太不舒服的症狀，連孕吐都很少，直到臨近生產了。也只因著天熱煩躁了些日子，八月十五這天家裡裡外正熱鬧地在準備過節，茉莉原本歪在炕上，一邊打扇子一邊逗著棗兒玩兒，忽然就覺得肚子一陣抽痛，她已經生過一次孩子自然明白是怎麽回事，趕緊叫人進來，一看茉莉已經發作，家裡也顧不得什麽過節不過節的了，趕緊去把早就說好的穩婆請來。東西都是準備好的，燒水鋪炕也都忙得有條不紊。

　穩婆顛兒著小腳剛進屋，就聽見裡面茉莉慘叫的聲音，趕緊包頭洗手了進去，伸手一探道:“呦。奶奶這回可是順當，都已經露頭了，您跟著老婆子的話使勁兒。”

　從發作到孩子生下來。都沒用得兩個時辰，蔣世彥在外面剛轉磨磨了幾圈，裡面就已經傳來了孩子哇哇大哭的聲音。

　穩婆眉開眼笑地抱了個紅皺皺的孩子出來道:“恭喜老太爺、恭喜老太太、恭喜太太，恭喜爺。添丁之喜，母子平安！”

　蔣世彥喜得一蹦老高。連聲喊:“賞、給賞錢！”然後就趁著家裡幾個人都去看孩子的空檔，直接鑽進產房裡去了。

　產房門窗關得嚴實，屋裡彌漫著血腥氣和一股說不出的氣味，

蔣世彥也不管炕上還沒拾掇乾淨，就一撩袍襟坐在炕沿兒上，伸手摸摸茉莉的額頭道:“累不累?”

　“終於生了個兒子。”茉莉眼裡含淚地看著蔣世彥，雖說她之前說得大度，若是自己生不出兒子就讓蔣世彥納妾，可心裡如何能當真甘願，這次果真生了個兒子。心裡的一塊打石頭才算是落了地。

　抬手摸了摸蔣世彥的臉頰，有氣無力地說:“如今我給你生了個兒子，你若是再起什麽納妾收房的念頭。我可是不應的！”

　“我的小姑奶奶，這個時候都還想起這個。我哪曾有過這樣的念頭，早就跟你賭咒發誓的，你偏不信，這個時候還來提……”蔣世彥伸手幫茉莉擦去臉頰的眼淚道，“嶽母特意囑咐了，這回坐月子定然要你好生將養，把上次虧了的身子都補回來。”

　兩個人在屋裡親昵說話兒，外面老太太摟著孫兒喜歡得不行，怎麽都不肯松開手，蔣夫人隻好讓丫頭們看著，別累著了老太太，自己去吩咐廚下熬小米粥、煮雞蛋、熬雞湯備著給茉莉補身子。然後又琢磨著報喜的時候帶哪些東西，自己想出些章法來，才去請老太太的示下。

　見這會兒孩子已經穿上了大紅撒花的小襖，下身兒包了褯子，睡在早就準備好的草口袋上，頭底下枕著高粱米裝的小虎枕，老太太正有一搭沒一搭地輕拍著孩子，聽她說了報喜的事兒，尋思了片刻說:“如今他家還在孝裡，弄得太大張旗鼓也不好，但茉莉的大哥如今在家，畢竟是有功名的人，還讓茉莉給咱們捎回來了禮物，這個面子一定要還足了才好，置辦的體面又不張揚才是最好。”

　得了老太太的意思，蔣夫人也就心中有數，別的不說，蔣家這幾年在外的生意經營的還是不錯，各色物什也都見過許多，家裡也都有些存著，這回翻找出來一些，再加上喜蛋喜餅等物，因祝家還在孝裡，所以送去的雞蛋喜餅都隻點紅點兒，抬了兩擔東西，帶頭的家丁抱了隻公雞，一並抬著往齊家村去報喜。

　方氏這幾天在鋪子裡，也估摸著茉莉快到日子了，心裡又是惦記又是擔心，但是也不好去瞧或是打聽，只能自己揪心，好容易因著八月十五，荷花領著栓子攛掇著要吃好吃的，這才丟開了心事去張羅過節，這日來訂藥膳的人家也特別多，忙的人團團亂轉，好容易關了鋪門，全家人一起坐下吃團圓飯和月餅，就聽著外頭有人敲門。

　博榮出去應門，然後朝裡屋喊:“娘，茉莉生了，蔣家來報喜呢！”

　方氏一聽這話，剛夾起來的一筷子菜，手一松軟就都掉進面前的湯裡，濺了一身的湯油，這樣衣裳沒法出去見人，隻得趕緊跑回去換。

　荷花知道她心裡惦記，溜出去看見抱著的是隻大公雞，心裡頓時大安，跑到後頭去尋方氏，笑著說:“娘，是兒子，大姐撿了個兒子！”

　“我的個老天菩薩，可算是了結了我一樁心事。”方氏一屁股坐在炕沿兒上，長出了一口氣。平複了心情這才起身兒系好衣裳，“幸得回禮我都提前準備好了，等下看看他家的禮單，再添減一二就是了。”

　“我看他家送來的東西不少，除了喜蛋和喜餅，竟還有兩抬在後面，我沒瞧見禮單子也不知道裡頭是什麽，卻總不能都是不值錢的物件兒。”荷花有些擔心地說，“娘備的回禮可夠?咱們現在不是在家裡，可沒什麽現成的東西往裡添。”

　“先出去看了再說。天兒都這麽晚了，左右也是得留住一晚的。”方氏出去應酬了一下，然後給安排了住處，這才對著禮單子琢磨自家都回什麽東西。

　荷花跟著擠在一處看，見單子上的東西大多是玩物擺設還有些補養的藥材。便笑著說:“這是變著法兒地給大哥回禮呢！”

　方氏一時間沒會意過來，不解地抬頭看向荷花:“回什麽禮，怎麽還扯上你大哥。”

　“大哥回來給蔣家備了一份禮。因為守孝所以讓大姐和大姐夫捎回去了，咱家如今還在孝裡，人家也不好大張旗鼓地來回禮，就擱在這報喜的東西裡了。不然哪有誰家撿孩子的報喜送這些擺玩意器物。”荷花指著單子上的物件。還有文房四寶之類。

　“若是這樣倒也好辦，真是咱們回的抬數少了。卻是不好看呢！”方氏低頭琢磨著。

　“不如把平日裡做的針線放進去些，加上娘給做的被褥鞋襪，算是心意。至於回禮，大哥帶回來的項圈兒、金鎖的，就足夠貴重了。”荷花給出主意說。

　“那金鎖我卻是不想給，倒不是不舍得那東西，只是孩子命輕，用了那些金貴之物，怕反倒不好。我前些天還說你大哥來著，買那些東西白費這錢。”方氏搖搖頭說。

　“娘。不如這樣好了，那金項圈和金鎖，咱們明個兒送到三普寺。請個大師給祝禱祝禱，就算是佛前之物。不論貴賤了。”荷花眼睛一轉就又拿出個主意來。

　“這法子好。”方氏聽了連連點頭，“還是你年紀小腦子轉得快，我還愁了這一晚上。”

　第二日果然就把金項圈和金鎖一並送去了三普寺，添了五兩銀子的香油錢，那大師樂得給開光祝禱，又在佛前受了些香火，這才給送了出來，並還送了一串珠子並一張護身符紙。

　荷花把那符紙用個卍字不到頭的荷包裝了，寫了禮單子，又單獨拿了張箋紙，把那開光的物件兒和護身符的來歷一一寫明，連帶著些吃食用物，也算是裝了兩抬，讓蔣家的家丁抬了回去。

　因著家中有孝，洗三兒的時候也不能前去觀禮，便把那日添盆兒的物件兒也都一並放在了回禮中，又說請親家多多費心操持。

　蔣家老太太收到回禮，原本見那金項圈有些不喜，覺得這般貴重的物件兒不該給孩子。又聽蔣夫人念信，說那項圈金鎖都是開光的，還有大師贈的串珠和護身符，又見那衣裳都做得針腳細密，另還有一件兒百家衣和一床百子圖的包被，這才連連稱讚方氏懂禮妥當，東西送的貴重卻更體面。

　蔣家這邊忙著洗三兒自是不提，方氏在家也惦記著想看外孫，奈何有家孝在身只能等著那邊滿月了把娘倆兒送來。

　在蔣家吃了滿月酒，方氏托了巧然娘替自己去接，蔣世彥偏死纏著要一起，茉莉當著外人抹不開面子，隻啐他道:“我們娘們兒挪月子回娘家，你跟去了做什麽。”

　“我跟著去看看嶽丈嶽母，也跟大哥說說話不成?”

　蔣世彥一定要跟著，最後蔣家老太太隻得發話說:“罷了，茉莉你就讓這混小子跟了去，一來路上對你們有些照應，而且正好你大哥如今在家守孝，給他指點指點功課，這回恩科若是能中個舉人，也算是祖宗墳上冒了青煙。”

　聽得蔣老太太這樣說，茉莉才算是送了口，打發下人套了車往城裡去。

　方氏見了外孫喜歡得擱不開手，倒是讓在家一直受寵的栗子很是吃味，總是有意無意地在方氏身邊眼前蹭晃，倒叫人看著好笑。

　“可給起了名兒?”方氏抱著孩子去問茉莉。

　茉莉舒舒服服地靠在炕上，端著碗小口小口地吃著方氏特意給她燉的補湯，聽得問了才懶洋洋地說:“快別說名字了。為了這叫什麽，家裡祖孫倆頂了個臉紅脖子粗，一樣樣兒的名字擺出來，我都覺得挺好，可老爺子說的世彥不肯，世彥說得老爺子必給否了，最後還是老太太，看見那裝護身符的荷包上繡得是卍字不到頭的花樣兒，便給拍板兒叫了卍兒，說是好兆頭。”

　“這名兒起的挺好。以後大了叫著也不難聽。”方氏笑著逗孩子說，“要說這卍兒可真是乖巧，也不像別的孩子這時候那般哭鬧。”

　“這的確是他的好處，每日隻吃飽了就睡，從不鬧人。所以我這次月子裡歇得極好。”茉莉擱下手裡的碗，抬手擦了擦嘴角，誇道。“娘做的東西越發好吃了。”

　“大姐少用些吧，這都已經出了月子還補，當心以往的衣裳都穿不得，要全都重新做來！”荷花端著果子進屋。見那一盅湯水被茉莉喝了個乾淨，忍不住取笑她道。

　“去去。你小孩子知道什麽，你大姐上次月子裡虧了那麽多，這次一定得好好補回來才行。”方氏勸道，“衣裳小了再做新的就是，身子不好以後可找補不回來的，咱家如今就不缺這些東西，還想吃就再給你盛去。”

　茉莉瞪了荷花一眼嗔道:“我只要一回娘家你就嘔我，這是舍不得我吃呢?也不想想咱們姐倆還有今日這樣親近的日子，以後跟了你那女婿指不定去了哪裡任上，想再見一面就都難了。”話雖這樣說。她卻悄悄往自己腰腹處捏了一把，果然覺得全是贅肉，哪裡還敢再吃。

　“還說我嘔你。聽聽你這話哪裡有點兒做姐姐的樣子，當著你兒子的面兒也不害臊。”荷花去逗弄著卍兒。見他小胖手抓著自己的手指玩兒得開心，心裡也很喜歡，逗著不肯走開。

　茉莉卻想起問方氏:“我上次回來聽大嫂說，那齊家哥兒來年要去參加恩科春闈，可是想去做官?”

　“這話咱們也不好問，但是他年輕又知道上進總是好事兒，只要別讀書讀得呆了，又有什麽不好的。”方氏哄著卍兒睡著，放在身邊的小褥子上給加蓋了個薄被，又接著說，“我倒是寧願他考上走得遠些，雖說離著咱們也遠了，卻也省得荷花在公婆前面立規矩。”

　“那到也是，她那婆婆可是個難纏的。”茉莉點頭瞥了荷花一眼，見她舉著本書看得入神，竟好像這邊說的跟她毫不相乾。

　“你平時話是最多的，今天就啞巴了?”茉莉非去逗著問她。

　“這有什麽好說的，我又不是第一天知道他娘難纏，再說都已經定親下聘，難不成為他娘就退了婚去?”荷花這才從書上抬起眼來，“我要嫁的是他這個人，他家人如何，我隻擔待孝順著就是，其他有跟我有什麽相乾，我又何苦往心裡去。”

　茉莉聽了這話，伸手搶了荷花手裡的書，湊到自己眼前細看，見是本佛經故事的本子，抬手丟去炕裡說:“你這成天介兒地都看得什麽東西，現在連說話都飄飄忽忽的，就差剃了頭做姑子去。”

　荷花隻抿嘴笑笑不跟茉莉爭辯，瞧著天色，掏出手表看了看時辰，起身兒道:“你們坐著說話吧，我得出去買東西。”

　“買什麽，讓你爹套車帶了你去！”方氏不放心地囑咐道。

　茉莉噗地笑出聲來，拉著方氏指著荷花說:“娘，你瞧瞧她今天的模樣，收拾得這麽齊整，穿得也不是家常的衣裳，肯定是出去有事兒，娘又何必問她。”

　“錦棠哥過幾日就要收拾了進京準備明年的春闈，只是辭一辭說幾句話，大哥也一起去的！”荷花嘟著嘴瞪了茉莉一眼。

　方氏無奈地說:“你們兩個，哪裡有點兒姑娘家的樣子。”

　“不過是在家跟她鬧一鬧，大家笑一笑就過了，在外哪裡會這樣。”茉莉見逗得荷花有些著惱，又幫她說話道，“她倆本就是從小一處長起來的，又有大哥跟著，娘就當不知道得了，何苦拘著她，偷跑出去豈不是更不好。”

　“你才偷跑出去呢！”荷花被茉莉說得發窘，反倒一屁股坐在了椅子上說，“我今兒還就不出去了，等下去茅廁都拉著你一起，讓你盯著看我偷不偷跑！”

　茉莉笑得伏在被垛上:“瞧你那越發小臉子了，說幾句都說不得。”

　正說著話，博榮進來尋荷花說:“讓我在外頭等你，還說你有表時辰記得準，我等了許久卻不見你出去，可是那三百兩銀子的東西不中用?若真是不中用，趕緊讓錦棠帶去京城給你修修。”

　荷花心裡惦記著齊錦棠，他進京前也就只能得空見這一次，所以也顧不得茉莉取笑，跳起來說:“沒壞，都是大姐非跟我說話，這才絆住了腳，這就走。”

　出了屋門還聽見茉莉在後面說:“……這丫頭越發油尖嘴滑……”

　今日三個人約在三普寺的後山門處，兄妹二人到的時候，齊錦棠一身兒錦袍正在樹下立著，神色不急不躁地，隻盯著那後山門旁的青松凝神。

　三個人一路逛了大半個寺院，博榮借故去給兒子求護身符，留了二人在處院子裡說話。

　如今到底是年紀大了，尤其是已經訂親，與以往兩小無猜的相處大不同了，荷花就總覺得抹不開，難得地露了羞赧之色，齊錦棠難得見荷花這般神色，不由也覺得好笑，撩了袍子坐在一旁的石凳上說:“平時最會囑咐嘮叨的人，今日怎麽倒成鋸口葫蘆了?”

　“什麽叫會囑咐嘮叨……”荷花剛起的害羞心思，頓時被拋了開去，“為你好倒還落埋怨。”

　“我帶兩個小廝一起去，還有個家裡的老人兒跟著趕車，平時打尖住店都有人料理，我隻管趕路和看書，別的不做理會。”齊錦棠笑笑交代說。

　“誰問你了……”荷花嘴裡嘟囔著，但是唇角卻已經忍不住地往上彎了去，小巧的梨渦在唇邊若隱若現，該是很為他交代行程心裡喜歡。不過轉念又問，“你上次入京參加春闈都混不上心，怎麽這次回來，倒是立了大志向要再念書參加科舉?”

　齊錦棠聞言神色一訕，怎麽肯告訴荷花，只怕今後親娘與她屢有摩擦，想選個差事避開了去，就隻胡亂說了兩句支吾過去。

　荷花以為他是瞧著孫建羽的出息心裡羨慕，起了爭強好勝的心思，就也沒再追問，隻開導說:“功名什麽的也並不如何要緊，許多隻中了舉人去選官的，從底下一點點做起來，有出息的也多著呢，你也不必只看重那出身是舉人還是進士。”

　兩個人隻稍坐了一會兒，等博榮回來就兩下告辭，不過荷花沒成想齊家老爺是個很守禮之人， 在齊錦棠臨行前，特意領了他還帶了禮物上門，跟祝永鑫商議了婚期，說是一來要等荷花孝滿，二來要等齊錦棠入京考試回來，所以暫說定是來年的六月或是八月，無論考中與否，都先回來娶妻成家。

　博榮對齊老爺的舉動很是滿意，中午陪著吃了酒送走之後才道:“這才是讀書人的行事，我原本還擔心荷花嫁過去會難與公婆相處，如今見齊先生並非隻通文章，還曉世禮，倒讓我放心不少。”

　方氏卻隻嘮叨:“就算是明年成親，荷花也隻十四周歲，齊家小哥兒年紀也不大，我還想多留她兩年，何苦就這麽著急。”

　“娘有所不知，錦棠同我提過，無論這次能否考中，都會去選官外放，所以才會想趁著明年成親。”

　“這樣說來倒是也好，荷花跟著去外面，也省得在家跟婆婆生出什麽嫌隙。”方氏也只能往好處去想。

　荷花聽了這話才有些驚覺，難不成齊錦棠突然這麽上進，卻也是為了自個兒不受委屈，心下覺得很是受用。
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