“奶，您在家等著不就好了，怎還特意過來了，這幾日您本來身子就不舒坦，若是累著可怎麽好。”蔣世彥聽到荷花說老太太來了，忙不迭地迎了出去。

　“這麽大的喜事兒，奶奶都盼了這麽久，聽到了喜信兒還能坐得住?有啥不舒坦的也都變得舒坦了。”蔣老太太精氣神兒果然是很好，說話都底氣十足地，一點兒都不像是不舒坦的樣子。

　“蔣家奶奶，大老遠的一路累了吧，趕緊進屋裡歇歇。”祝大姐跟林氏聽到消息也忙迎出去扶著。

　博寧和栓子下學回來，被荷花打發去招呼楊氏過來陪著說話兒。

　茉莉也沒想到老太太會親自來，神色都有些誠惶誠恐了，手撐著炕上也不知是該起來還是該躺著，結果剛一動彈就又一口酸水反上來，嘔地一聲就趴在炕沿兒上吐了起來。

　蔣老太太趕緊上前，自個兒坐到茉莉身邊兒，一手扶著她的胳膊一手幫她拍背順氣，方氏要過去接手也被她擋開了，只能端了水給茉莉漱口。

　“茉莉啊，有了身子你就好生地養著，家裡啥事兒就指使丫頭婆子去做，想吃啥用啥的就隻管張嘴說，可不許委屈了自個兒，更不許委屈了我的重孫兒！”蔣老太太拉著茉莉的手，“我一直都說，你這孩子太瘦了，可是怎麽補都胖不起來，這麽瘦生孩子的時候要吃苦頭的，我來的路上尋思著，既然已經抬了轎子來，咱明個兒就直接進城去，找個好大夫給看看，要開啥安胎藥，補身子的藥，咱都買些好的回家，好好給你補一補瞧著小臉兒白慘慘看著就讓人心疼的慌。”

　蔣老太太一頓安排，自然誰都不會有什麽異議，跟茉莉說了幾句話囑咐好了，見楊氏進屋這才起身兒道:“親家奶奶，咱們去別的屋裡說話，別擾了孩子歇著。這回的喜事兒是意料之外的，誰也沒成想回個娘家竟還診出喜脈了，你家真是個寶地。不過也是太倉促了，報喜的禮我接了信兒才交代下去，怕是得明天才能置辦齊備了送來我這老婆子心裡惦記著就先跑了來，您可別見怪。”

　“瞧您說得是哪裡的話，怎麽能見怪，您這麽疼我家茉莉，歡喜都來不及呢！”楊氏陪著蔣老太太到東屋坐著說話兒。

　祝大姐和林氏趕緊幫著方氏準備晚飯，女兒女婿在家跟親家奶奶來了，那準備的規格可是得大大的提高，方氏又出去買了一趟菜荷花見茉莉吐得厲害，就又照著當初給小秀準備的吃食，買了個大冬瓜準備做冬瓜盅把冬瓜洗乾淨切了頂蓋兒掏了瓤子之後，瞧著綠油油的瓜皮很是單調，便心血來潮用刀尖勾勒出兩個穿著肚兜的胖小子，小心翼翼地削去一部分瓜皮，

肚兜的部分還特意切了一片兒紅辣椒貼上去，自己左右瞧著很是喜歡，笑眯眯地招呼方氏來看，“娘，你瞧，我弄得這樣好看不?”

　方氏瞧著也是喜歡連連說好，“也就你這小腦袋瓜能想出這樣的點子，真好看，也應景喜慶。”

　荷花便對著冬瓜癡住了，又在兩個小人兒旁邊加了些裝飾的花草，另一面描了一小片荷葉田田的景象綠油油的瓜皮正好作為葉片，周圍的部分小心地削去，不過找不到合適的材料做荷花，就乾脆刻了幾個蓮蓬出來，蓮子連子，也是很好的兆頭。

　晚上這個菜一上桌，果然引得眾人交口稱讚，蔣老太太看著上頭的圖案，高興地連連誇讚:“呦，你家荷花手可真巧，心思也巧，可難為孩子怎想出來的了，茉莉你可得多吃點兒，這麽好的東西，還有這麽好的寓意，真好，真好！”

　一頓晚飯因為南瓜盅吃得大家都很是滿意，茉莉也覺得味道清淡爽口又添了一碗，蔣老太太趕緊找荷花要了這道菜的做法，說是回家讓廚子照著給茉莉做了吃。

　屋裡吃完已經是挺晚了，方氏又趕緊去給蔣家來的那些車夫轎夫準備吃食，把剩下的菜回鍋扒拉一下，再新炒了個肉絲瓜片和韭菜雞蛋，整了一大鍋蜀黍飯，端到西廂房給那些人吃，萬幸現在是夏天裡，晚上也不怎麽用得著蓋被，不然這麽多人都不知道怎麽安置才好。

　蔣老太太被方氏安置在東屋休息，她又非要把自己帶來的那個貼身丫頭打發去伺候茉莉，方氏最後隻好說自個兒陪著茉莉睡，讓老太太跟蔣世彥在東屋，丫頭給他們值夜，這才算是安置妥當。兩個小子只能去跟荷花一起住西屋，祝永鑫被攆回老院子自個兒對付了一宿。

　第二天一早，蔣老太太讓丫頭扶著茉莉上了轎子，剛好方氏也要回城裡，便正好一道跟著車走了。下晌兒托人捎信兒回來，說是茉莉去瞧大夫一切都妥當，隻開了些滋補的藥，讓家裡放心。

　因著方氏在城裡忙得暫時還脫不開身，祝大姐跟枝兒閑來無事就開始著手做小孩子的衣物鞋帽，還每每都特意到荷花家炕頭上做活兒。荷花一次裝看不見，兩次當作不理會，但是熬不過她們天天來，著實不好意思看著人家替自家乾活，自己卻坐在一旁看書，隻得也上去搭手幫忙，一來二去的倒是丟下許久的針線活計又熟練了不少，讓她不得不懷疑，這似乎根本就是方氏跟祝大姐串通合謀地來算計自己的。

　沒了城裡那麽多的煩心事，荷花的日子過得逍遙自在，每天除了在家做飯掃撒，就是幫著做做針線，看看菜譜，等買的那幾本菜譜都被她看了個遍，荷花才開始自個兒的新嘗試。

　各種藥粥天天早晨換著花樣兒地做，除了自家吃之外，還天天給老院子的三個老人兒送去，誰家來串門子她也好客地盛一碗給人家嘗嘗。而且不管是給誰吃，她都扒著桌子看著人家吃完，耐心地詢問和記錄意大半個月過去，栓子都快受不了天天喝這些味道奇怪的粥了，大早晨起來一見鍋裡熬得還是粥，頓時小臉兒就變成了菜青色著臉癟著嘴去祝永鑫身邊告狀道:“爹，你也不說說二姐，咱又沒有毛病，為啥天天粥裡還要加藥材…天天的味道都怪怪的………………”

　祝永鑫從來都是個有口吃的就滿足的，聽了兒子這麽說，拍拍他開始憶苦思甜道:“咱家如今的日子過得多好了，你還挑吃揀穿的，爹小時候那可都吃不飽飯，我看就是從小沒餓著你，餓你幾天就覺得什麽都好吃了。再說那些米啊什麽的可都是城裡買的…比蜀黍和苞谷都貴呢，你姐說了，都是補身子的好東西，你這身在福中不知福的小子。”

　栓子得不到支持，也只能無奈地坐回桌邊等著開飯。

　荷花端了早飯上來，看著栓子苦著臉，博寧雖說沒表現出明顯的不喜，卻也隻吃了一碗粥就說飽了。

　“怎…就真這麽不好吃?”荷花自己端起來嘗了一口，放下碗筷歎了口氣問。

　祝永鑫完全沒有任何感覺地端著碗大口地吃，聽荷花這麽問…茫然地抬起頭說:“啥好吃不好吃的，能吃飽就行唄。”

　荷花僵硬地轉了轉脖子，看向栓子和博寧，栓子早就吃夠了，最是誠實地把頭搖得跟撥浪鼓似的，博寧遲疑了一下，點了點頭，然後又搖了搖頭，似乎自己都不知道自己想表達什麽，撓撓頭起身說:“時辰不早了…走吧！”

　荷花卻是直接看懂了，點頭表示是的，搖頭表示不好吃，唉，她很有挫敗感地看著桌上的粥和小菜，愁眉苦臉地想…想要做吃食，首先就得是有色香味，東西不好吃自然就難招來客人。

　栓子見荷花情緒低落，又覺得自己剛才表達的太直白了，撓撓頭說:“其實別的倒是沒什麽，只是粥裡菜裡幹嘛非要放藥材，吃在嘴裡總覺得自己是在喝藥，就怎麽都不想吃…………`…”

　“行，姐知道了，跟你二哥走吧！”荷花點點頭，打起精神收拾了桌上的東西，這條路走不通就再換別的試試，沒必要這麽快就泄了氣。

　荷花這頭還沒研究出滿意的成品，方氏已經托人捎信兒回來說城裡的鋪子已經結束掉了，孫建羽也沒有為難，很爽快地就終止了契約。博榮和巧然幫著方氏把許多東西運回了齊家村，懷孕快五個月的小秀也被接了回來，方氏還要再回城裡去照顧博榮，畢竟很快就要秋闈了，讓她回村裡她也放心不下。荷花每日陪著小秀，日子倒是也一下子忙碌了不少。

　七月半全家人都回來祭祖，祝老爺子跪在祖宗牌位面前念叨:“祝家列祖列宗在上，保佑博榮此番得以高中，光宗耀祖。”

　事後荷花問博榮，當時是個啥心情，博榮有些無奈地苦笑道:“就覺得老大一塊石頭壓在了心頭上，生怕自個兒………………”

　“還沒考就說喪氣話。”荷花嗔了他一句，“退一萬步說，考不上又能怎地，你又不奔著做官使勁兒，擔心個啥?”

　“若是能中了舉，咱家的地就都不用叫地租賦稅，就能光宗耀祖，爹娘出門都有人給行禮，誰見了不得恭恭敬敬的………………”博榮一口氣說道。

　荷花伸手遞上來一碗蓮心茶:“嗓子都啞了還說呢，心裡堆著這麽多事兒，能不跟大石頭似的壓著嗎?要我說你就是想得太多，牙一咬心一橫，有啥可擔心的。大嫂這回有身子跟上次懷著寶兒不一樣，鄭大夫說估摸著許是個男孩兒呢，你馬上就要兒女雙全了，得做個好榜樣才行。不然我以後就得抱著我的大侄子說，侄兒啊，你長大以後可得好好讀書，可不能學你爹那慫樣子……”

　“還慫樣子，我看你是三天不打就要上房揭瓦了吧！”博榮反手摟住荷花的腰，一用力把她整個人橫著夾在了自己腋下，甩了幾圈才放下來，看著頭暈眼花的荷花壞笑著說，“現在看看咱倆誰是個慫樣子?”

　小秀站在門口，看著兄妹倆在院子裡笑鬧，手撫在已經圓滾起來的肚子上，臉上掛著溫柔的笑意。

　鄉試是在八月裡，全家人對這個日子又愛又怕的，也不知到底是盼著快些到來好結束這種煎熬的好，還是盼著晚些到來讓博榮再多背幾頁書的好。不過不管是喜歡還是討厭，也終究有要到來的一天。

　鄉試要到省會的貢院去考試，共考三場…每隔三天舉行一場，每場考三天，時間是八月初九、十二、十五日，書院八月初就給應試的學子放了大假回家…方氏在家裡敲定了，祝永鑫和自己領著荷花一起去陪著博榮考試，也豁出去住客棧花錢了，至少得去有個照應。

　荷花卻十分擔心地說:“即便咱們現在就去，那客棧怕是都訂不到房間了吧?整個道府的學子都去貢院考試，家裡有錢有權的多了去了，哪兒還等到咱們去找地方住?”

　“這你們就不用擔心了…建羽家在那邊城裡有房子，月初就已經派人去打掃清理，錦棠也跟我們一道，足夠住得下了。”博榮的話打消了方氏的顧慮，她便收拾了許多東西，套了家裡的車，說是等初五就得趕緊去，去了還要適應水土、準備吃食什麽的…去晚了是要來不及的。

　初六這日晚上荷花就稱了大米泡在水裡，直泡到第二天晚上，又煮了一鍋白米飯…摻在一起細細地磨成漿狀，給博榮，齊錦棠和孫建羽每人烙了二斤白米面兒煎餅，這什物比那些餅子餑餑來的實惠，好吃又抗餓，而且最重要的是本來就是涼著吃的東西，還好存易放的，最是適合帶去考試。頭一天晚上，又炒了幾個不怕涼的菜，煮了鹹鴨蛋…切了鹹菜，給他們帶著可以用煎餅卷著吃。

　考試這一日都要半夜就聚在貢院門口，等著主考官點名進場，祝永鑫、方氏跟荷花一起博榮到門口，中間被衙役圈出來的部分還算寬松，但是也已經站了許多書模樣的人但也並不都是年輕的，也有三四十歲模樣的，甚還有兩個頭髮花白的。圈子之外就都是來送考生的家人，裡三層外三層地把貢院門口圍了個嚴嚴實實。

　貢院門口擺著一張方桌，時辰快到了的時候，主考官領著其他官員上前坐好，面前攤開名冊，正時的鼓敲響之後，主考官就拿起紅筆一邊點名一邊圈，考生應聲之後到桌前由廩保檢查戶籍和書院出具的憑證，大概念了四五十人之後，便點到了祝博榮的名字。

　博榮回身對爹娘和荷花笑了笑，“我進去了，你們回吧，回去還能睡個回籠覺。”說罷提著考籃上前，將戶籍憑據和書院的憑證遞給廩保，核對無誤之後領了一份密封的考卷，回頭朝家人揮了揮手，進去還要被吏人把手裡的考籃、鋪蓋、筆墨紙硯、所有的吃食，乃至身上穿的衣服，鞋子，頭髮裡全都檢查得清清楚楚，見沒有夾帶違禁的物品，這才有人上前引著博榮，按照他試卷上的座號找到了號房，讓他進屋落鎖。

　博榮環顧屋裡四周，角落處放著一隻加蓋的恭桶，除此之外還有個南北朝向的簡陋木板床，把行李放在床上伸手鋪好，考籃裡的筆墨紙硯拿出來，按照自己的習慣在桌上放好，坐在椅子上緩慢地做著深呼吸，以此來平複自己的心情。

　號房外面每隔不遠就站著一名差役，還不時有其他考生被領過來，博榮看了幾個都沒有自己書院的，想來是特意安排如此，免得讓熟人離得太近，生出其他事端。

　太陽露了大半個臉出來之後，終於所有的考生都進了號房落座，上頭有人宣讀了一些東西，博榮這邊離得有些遠聽得不是很真切，心裡默想著這幾日要考試的科目，第一場試四書，第二場試論，第三場試經史策五道，先生都已經細細地講過了，只要自己靜下心來好好解題便時辰一到鼓聲大作，四下的差役也都提醒考生要拆封答題了。

　手摸到試卷的一瞬間，博榮覺得先前的緊張和壓力驟然消失了一般，他把自己完全地投入到了解題和答題中去。

　方氏站在外頭眼看著人家都關了貢院的大門，還是久久不肯離開，門口圍著的人大多都散了，祝永鑫和荷花便勸她先回客棧補補覺休息一下，別博榮還沒考完出來，方氏自個兒再病倒了。兩個人好說歹說了半天，方氏這才心神不寧地跟著回了住處。

　祝永鑫從來都是個閑不住的，呆在這裡幾天沒事做，居然白天就跑到街上去尋了個當日結錢的工作來做，大的城市果然就是跟小地方不同，他乾一天的活兒能賺個一百多銅板，除去三個人的吃喝居然還有得多出來，這下祝永鑫的乾勁兒就更是足了，方氏見狀就忍不住要嗔他心大，兒子參加鄉試這麽大的事兒都不見他惦記。

　“我也不是個有能耐的爹，就有本事供他口吃喝，別的還不都得靠他自個兒，我在外頭急得火燒眉毛的，對他又有啥好處?”祝永鑫蔫不愣登地冒出來幾句話倒是還說的挺有那麽點兒意思的。

　方氏把這話咂摸了咂摸，還真是說得有道理，便也打起了精神，跟荷花一起出去逛逛街，給家人添置些村裡那邊見不到的緊俏貨，這般想開了心情倒是轉好許多，沒先前那麽揪心地惦記。

　兩個人在城裡走動的多了，免不得就要聽到一些關於鄉試的傳言，今個兒是哪兒的考生緊張過度暈在裡頭給抬出來了，明個兒又是那兒的考生因為夾帶東西被打了出來之類的，城裡的人似乎對每三年一次的鄉試十分熱衷，開口閉口無不談及此事，一些考官學子的小道消息也是傳得沸沸揚揚，不過兩三日的功夫，荷花便已經聽到了四五個版本，隨著時間逐漸升級的“可靠消息”，倒是讓人真是哭笑不得。

　好不容易等到了考試結束的這日，方氏頭一天晚上盯著帳子頂兒毫無睡意，愣是翻來覆去地一夜無眠，整個白天更是魂不守舍地，做什麽錯什麽，拿什麽掉什麽，連著摔了三個大瓷碗，就被荷花連哄帶勸地給弄回了屋裡。時辰還早許多，她便趕去守在貢院門口，等了也不知多久，聽見裡頭有鞭炮聲響，貢院的大門轟然打開，考生們都魚貫而出，外頭等著的家人也都迎上前去，場面頓時吵嚷嘈雜起來。

　祝永鑫架著胳膊護著方氏和荷花，費了九牛二虎之力才找到出來的有些晚的博榮，方氏衝上去接過籃子，嘴唇囁嚅了幾下卻不敢問考得如何，隻拉著博榮的手說:“在裡頭是不是吃不好也睡不好的?這才乩天人就瘦了一大圈，吃煎餅都吃膩了吧?趕緊回去，娘給你做好吃的。”

　荷花看著博榮的神色不錯， 便壯著膽子問:“大哥，考得怎樣?”

　方氏聽了這話，心提溜一下就提到了嗓子眼兒，伸手死死地抓住祝永鑫的衣裳才能站穩當，滿眼緊張和期盼地看著博榮。

　博榮摸摸鼻子道:“我自個兒覺得答得還行，不過還是得看考官們怎麽評了，三天后就放榜，到時候就知道了。”

　“自己覺得行那就是行。”方氏見博榮沒說考砸了，這才稍稍放松了一點，“都趕緊回去吧，別站在外頭曬著說話了，唉，也不知道齊公子和孫公子都考得如何。

　他們倆家都只有下人跟著來，也沒個家人陪著關心著，看著也招人可憐的。”

　“他倆的成績本就都比我好，我覺得考得還行，他倆就更沒有問題了，若是等放榜的時候，我們三個人都榜上有名，那可就真是老天庇佑眷顧了。”博榮朝左右張望了一會兒還是沒瞧見那兩個人，“想來應該是被家裡接去了吧，咱們也回吧！”
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