土地廟前。

　那丫頭張望兩眼，問道，“姑娘，您確定送到這兒即可?”

　采蘩下車，“不然呢?我瞧你似乎很關心我住哪兒。”

　丫頭莊秀答道，“姑娘不要因我們蒙了您的眼就生氣，無論如何，我家夫人救了您是事實。規矩各家不同，命保住了最重要。”

　采蘩淡笑，“你真能說會道，似乎顯得我小氣了。不過，我還就是個小心眼的人，不氣不行，而且也不是為了蒙眼那一件事。”

　丫頭當時就在亭外，知道還有什麽事激惱了采蘩，“姑娘不懂三百年紫杉木的貴重，夫人平日喜愛收藏珍木，一直覺得木有靈性，故而言語不忌，並非有意說您父親的不是。姑娘說自己小心眼，我看著卻是孝順。我一個丫頭都能明白，我家夫人就更明白了。今後說不定還會見面，請姑娘莫記成了仇。”

　采蘩挑眉，隻覺得這丫頭很不一般，“記仇還不至於，如同你所說，你家夫人救了我。”

　“那就好，姑娘保重。”丫頭回車走了。

　采蘩轉身，見少年站在台階上，用漂亮的丹鳳眼睨她，不由嘴角勾起，“等久了吧?”

　“誰等你了?”小混蛋哼哼，“只是覺得你怎麽還好意思來。自己說話都不能算數，讓別人如何信你?這會兒後悔也晚了。走吧，爺爺不會再見你。我本來還挺看好你的，能讓我爺爺說了那麽多話，你也似真心實意。”

　“我確實真心實意，不過這三日發生了些事，說來話長。”在完全無意識中度過的。

　“話長話短不用跟我說。我爺爺說得對。你自己說第二天再來的，誰也沒逼你。你沒來，既不是天塌地裂。又不是你丟了小命，其他的說法就統統是借口了。”小混蛋今日鐵心當門神，堅決不讓采蘩“混入”。

　“跟我說實話，你和你爺爺其實等我來著吧?”采蘩走上台階，“門神”還矮，擋不住。

　小混蛋吹氣，好似那樣就能把人吹到天邊，“我都沒等你，我爺爺就更不能了。走了，走了。你這會兒好端端站在這兒，就說明——”

　“我雖然沒死，不過跟死差不多。自己也不知道的狀況下，一睜眼就到今天早上了。”采蘩打斷他，手裡多出一錠碎銀子，“想不想賺?幫我跑個腿送個信就成。”

　“欸?”小混蛋吃驚又好奇，對銀子的態度漠然。“你到底出了什麽事?”

　“昏迷三日。”她並沒打算交待細密，“還沒回過家，卻記得自己說過的話，立刻先來了這兒。這算不算借口?”

　小混蛋居然一點沒有懷疑，“昏迷了，怪不得。我就說我沒看錯人。”笑嘻嘻拿過采蘩手裡的銀子。“說吧，讓我往哪兒捎信。”

　采蘩開始喜歡這個小子了，頭腦聰明。分得清是非，“你去城西居瀾園找當家的大管事，就說我在這兒。失蹤這幾日，恐怕到處找我呢。”

　“好咧。”小混蛋蹦下去，又跳轉身。“小姐姐，我爺爺是老頑固。可不像我這麽通情達理善解人意，你即便有合理的理由，也別想他能給你好臉。今日說不準要潑你餿水，你自己小心啦。”

　“那是餿水嗎?”采蘩一笑，往裡走去。叫她小姐姐?嗯——聽著順耳，就不糾正了。

　小混蛋眨眨眼，詫異不得了，搖頭晃腦著自言自語，“哇，老爺子這回要高興死了。”

　少了門神，前院又空，采蘩沒耐心等老爺子出來招呼，想著他上次拎酒壇走的過道，循步穿過。青苔的潮味還沒散，灰石台的抄紙槽就出現在視線裡。曬紙的青板光滑發亮，不是本身有光澤，而是經年累月的曬紙將它打磨成這樣。榨紙器竹製，掛一顆底平上圓的白石，不似尋常架構。

　院角有井架，搖水而上，建流水斜泥徑，長足五六丈。陽光下水溪泛白底，她禁不住好奇，走近一看，竟是張張白紙浸在水中。到這個地步，不伸手撈一撈，對不起自己。她撩袖入水，水溫涼中微暖，因此能不慌不忙，食指拇指夾著水紙邊角輕磨。再吃驚，紙沒有爛，且質感仍完整。正想撈出來看，就聽一聲吼。

　“讓你不要來，你怎麽還來?”老爺子來了。

　采蘩有些不甘不願收回手，在袖子裡擦著乾，回身笑得柔軟，“老人家，我說過會再來的，怎能不來?”

　“你說得是明早再來，今日是後後早了。現在的年輕人說話都像放屁還怎麽著，看你大家出身的姑娘也是一點道理不懂。”老爺子說話不客氣，“有句話，過時不候。還有句話，機不可失，時不再來。走吧走吧走吧！今後記住這個教訓，東西不可以亂吃，話也不可以亂說。”

　果真是等她了。采蘩暗笑在心，卻道，“老人家，我昏迷了三日，今日方醒。”

　老爺子一怔，隨即面冷，“誰管你昏不昏的?而且，身子骨弱成這樣就別惦記著造紙了，像其他千金小姐一樣，平日無所事事等嫁人就好，折騰個什麽勁兒。”

　采蘩也不多解釋，“老人家，我能請教一個問題麽?”指著水裡的白紙，“這些紙浸了多久?為何能保持硬質?可不可以撈上來看看?”

　“你腦子不好使吧?”老爺子翻白眼，“這是一個問題嗎?”

　采蘩臉皮絕對非薄型，“我隻指這一種而已，自然算一問。”

　“要想我回答也並非不可以，你先回答我一問。我不像你皮厚，就一問。”老爺子走進屋裡，又很快走出來，手裡多了一卷紙，毫不當心得朝采蘩拋出，“為何我說這是廢紙?”

　采蘩忙不迭接住，手感正是小混蛋抵飯錢的綿繭，“不是您老人家謙虛麽?”

　“你這算是回答了?”老爺子歪臉卻正色。

　“不是。”采蘩不敢再調侃，“老人家，恕我愚鈍，前幾日從您孫兒手中買到的那枚綿繭，隻覺是難得一見的上佳品。您這時要我說它的劣處，恐怕我得好好想想。”

　“明日此時來給我答案，不過如果答得不對，你就再別來煩我。”老爺子提條件，自覺一勞永逸。

　“一日?”已經讓西騁評為純品的紙，要找錯處，自己做得到麽?采蘩不盲目自信。

　“那就半日?”老頭苛刻，性子不好處。

　“一日便一日。”她似乎沒得選，只有接受，“老人家，我可否待上一會兒?保證不出聲打擾您造紙。”

　“我沒說今兒要造紙。”老頭背上竹簍，“我要上山，你要麽自己待在院子裡，要麽就回家。先說好，所有的屋子都不許進去。也別想著偷偷進，我可是作了記號的。”

　“院子裡的東西我都可以碰麽?”老爺子允許她待在這兒，會否為答案提供線索?采蘩當然不願意放棄這個機會。

　“可以碰，但不能弄壞。”老頭打開後院的小門，那裡有頭毛驢，見他就昂昂喚。采蘩還沒答，他便關門走了。

　一個人好不自在，尤其身處於造紙的地方，令心情十分快活。而且，這個院子和她以前的家相似，很小，滿滿當當得堆著好多東西，有一種醇厚的氣息，時至今日方知其中有紙香。在離井口不遠處，看到一個凹槽。凹槽裡盛滿了水，卻顯濃黑，帶著墨味，應該是洗硯台。有那麽點疑惑，她卻也沒太在意，到抄紙槽那邊看簾架，又在木棚下看到各種造紙的原料，開了不少眼界。不知不覺，日頭正午。

　“姐姐！”

　采蘩從石磨後面站直了，看到姬鑰急得四處張望，心頭泛暖，“我在這兒。”

　姬鑰立刻找到采蘩，表情又要哭又在笑，最後變成咧嘴彎眼，“姐姐你真得沒事！”

　小混蛋晃悠悠走進來，“早跟你說了，小姐姐仍美豔照人，不知道有多好，你這孩子怎麽就不相信呢?”

　姬鑰比小混蛋還大一點，被他說成孩子，自然不甘，“誰是你的小姐姐，你這孩子怎麽亂喊人?”

　小混蛋撇嘴，“小姐姐都沒說不行，你找什麽急?你不是孩子，這麽孩子氣，有人叫你姐姐作姐姐，就眼皮急。”

　嘖嘖嘖，如今她認識兩個小老頭了。十一二歲， 都愛老成，大人面前不遑多讓，能說會道。 這兩人的腦瓜子如果能一直保持前進的狀態，將來彼此有一拚。

　“就你一人來的?”話出口，采蘩頓悟內心。得承認，看到姬鑰的時候，她有盼著見到獨孤棠的念頭。大概他不在居瀾園，雖然秉著這樣的猜度，沒見到他，到底有些失望。

　“姐姐你不在的這幾日，雅雅鬧得厲害，雲姐姐好不容易勸她睡下，我就沒吵她。舅姥爺和三哥一早就出去打聽你的下落，我讓大管事派人去知會他們了。獨孤大哥兩晚都沒回園子，好象讓他父親叫回府了。”姬鑰個個點到名，但說到獨孤棠的時候，看著采蘩的目光閃爍不已，欲言又止的模樣。

　“回府就回府了，那麽瞧我乾嗎?”采蘩想到獨孤棠和他父親之間，不禁想是什麽事。

　“扭捏什麽，我來說。”小混蛋竄上來，“國公府這兩天那麽熱鬧，都傳開了。”

　這叫山中方一日，世上卻經年。昏去三日，有“驚喜”。