第二日一早，就有人響應明菲的號召，要將工錢和賞銀存在帳房裡。帶頭的是金氏母女，理由是怕被無良親戚找上門來想法子摳了去，不如存著給春囡做嫁妝。
有了金氏帶頭，幾個剛進門的小廝小丫鬟也將銀子存到了帳房裡，接著看門的老馬也將銀子拿了來，憨憨地說想娶媳婦。
對金氏的信任，明菲很高興。龔遠和見她高興，也跟著高興，二人剛用過早飯，二房那邊就派了人從正門過來請，說是龔二夫人請他們過去說話。
經過昨天那場大鬧，又有龔遠秩前來說合保證，明菲和龔遠和都隱約猜得到，一定是龔二夫人那裡拿定了主意，叫二人過去商量的。
夫妻二人說笑著從正門出發，繞到了二房大門處進去，龔二夫人聽說二人的行走路線，沉著臉不說話，卻是沒有再亂發脾氣。
二人剛一進去，龔婧琪就迎上來，親熱地拉二人坐下，朱姨娘親手奉上了香茶。待二人坐定，龔二夫人咳了幾聲方開了口:“聽說你們缺錢用，去當衣服了?”
龔遠和笑而不語。
龔二夫人慢條斯理地用茶碗蓋撥著茶沫子，道:“既然是缺錢用，為什麽還要自己做飯吃?還要買那麽多的人。”又指責明菲不會當家。
龔遠和聽不下去，拉著明菲起身道:“既然嬸娘沒其他事，侄兒還有事要做，改日再來聽訓，先告辭了。”
龔婧琪和龔遠秩趕緊給龔二夫人使眼色，龔二夫人硬生生地咽下那口氣，道:“既然沒錢用，為什麽不來和我說?出去當衣服，生生被人笑話。你們總想著我拿著錢不給你們，卻沒想過，我當初是受你爹爹的委托，要管理好這筆錢財的。你們年輕不懂事，就怕落到你們手裡被你們三兩下就花光了，以後沒有安身立命的，一世受窮，豈不是我的罪過?”
啊呀，她可真好心啊。明菲與龔遠和對視一眼，微微一笑，並不答話。
龔二夫人絮絮叨叨說了一大通，這些年她當家又是如何的辛苦，哪些鋪子虧本，哪些地又遭了旱澇，每年修繕裝飾那邊的房子要花多少銀子，龔中素在任上，別人都是往家裡摟銀子，他倒好，不斷從家裡往外掏銀子，接著又說到了龔遠和被長房的大伯大伯母慣壞了，吃穿都要挑最精細的，又貪玩喜結交，去京城三年又花了家裡多少銀子等等。
她說這麽多，無非就是提前通知他們，這些年龔遠和用了家裡許多錢罷了，讓他們有個心理準備，沒多少錢了。龔遠和心中有本帳，卻懶得在此時和她理，理了也白理，隻默默地聽著，等她說完了才道:“正是因為嬸娘辛苦，所以才不敢再給嬸娘添麻煩。您身子不好，歇著吧。”
龔二夫人見他不答話，不辯白，還總記掛著要走，急忙轉入正題:“我算了一下家中的帳，先每個月給你們五百兩銀子用著，侄媳婦沒事的時候就過來跟著我學管家，待你把小事都上手了，我再教你處理大事如何?”
見明菲笑而不語，她誇張地道:“侄媳婦，我這都是為了你們好。你官宦之家出身，人又年輕，沒經過風雨，只怕契書都沒見過幾張，哪裡懂得如何打理這些鋪子田莊?要是突然交到你手裡，你被下面的人騙了怎麽辦?心急吃不得熱豆腐，這種事情是要慢慢學的。”
見二人不答話，她母子三人都有些急了。
朱姨娘突然笑道:“婢妾多句嘴，夫人這可是真心實意的為了大爺和大奶奶打算哩。要是外人，誰愛乾這吃力不討好的事。先前那是愛之深責之切，沒有法子的苦。夫人這些年來，就算是沒有功勞也是苦勞的，大爺和大奶奶怎麽也該體諒夫人一片慈愛之心才是。”
一席話說得龔二夫人連連點頭，“正是呢。咱們是一家人，打斷骨頭連著筋，一個不好，誰也逃不了。我總是希望大家都好的，總不能我養你這麽多年，為了這麽點子事兒，就要讓你恨我一輩子吧?”
龔婧琪和龔遠秩紛紛道:“大哥，就先這樣吧。好些事兒，爹爹不在也說不清楚，大嫂先跟著母親學打理鋪子，學理家事，等到爹爹回家，正好接手，豈不是大善?”
龔遠和垂著眼想了一想，道:“嬸娘剛才也說了，我愛吃愛穿，還愛呼朋喚友，又養了這麽多人，還要修繕那成片的房子，還有人情往來，每個月五百兩銀子，哪裡夠?做件大氅都不夠！”
這意思是願意暫時性退步，卻嫌銀子少。
龔婧琪湊到龔二夫人耳邊道:“先拖。”龔中素還要一兩年才可能回家呢，只要他們不鬧，能拖一時是一時，時間長了總會有辦法的，比如設個局，合理明白地將這些錢找個去向什麽的。
龔二夫人咬著牙道:“那你們要多少才夠用?”這話是問明菲的。
龔遠和卻搶在頭裡開了口:“按嬸娘原來給我的用度，怎麽也得兩千兩銀子才夠。我這還是有媳婦當家，不然這麽多人，再多一千兩也不夠的。”
“什麽?”龔二夫人一陣肉痛，差點沒跳了起來。朱姨娘不動聲色地按住她的肩頭，衝她輕輕搖搖頭。她這才醒過來，是呀，先前她把龔遠和每個月的開銷說得那麽誇張，這會兒又來否認，豈不是自己打自己的臉?她扶著額頭想了好一會兒，強擠出一個笑容來:“如今家裡很緊，生意難做，那些鋪子都不賺錢，要是都給了你們，我和你弟弟妹妹就要喝西北風了，折中一下，一個月一千兩吧。”
不等龔遠和回答，火燒眉毛地叫龔婧琪拿銀票來，就要打發人走。龔遠和笑了一笑，接過銀票道:“我那邊萬事剛起步，花銀子的地方太多。實在不夠的。算了，我再當條腰帶吧。”回頭看著明菲，“我記得我有條鑲嵌了紅藍寶石和珠子的腰帶哈，呃，那個不行，是祖父傳下的，但是不當那個什麽又值錢呢?等我回去翻翻看。不行就賣那個養狗的莊子吧，總之家中空閑的屋子多，正好拿回來養。”
龔婧琪鐵青著臉瞪了龔遠和一眼，龔遠和無所謂地望著她一笑:“不知三妹的嫁妝可準備好了?”
龔婧琪猶如被燙了一下，垂下頭道:“不知道。”
龔遠秩無奈的歎了口氣，朝龔二夫人使眼色，龔二夫人氣衝衝地道:“這個月多給你們五百兩，再要就沒了。”摔著簾子去了。
龔妍碧又拿了五百兩銀子的銀票出來，龔遠秩想了想，從懷裡摸出一疊銀票加在龔遠和的手上:“哥哥，現在夠了麽?”
龔遠和一笑，也不數數，拉著明菲走人:“那就暫時先這樣吧。”走走又停停，問朱姨娘:“我還差點忘了，姨娘昨日那跤摔得厲害。剛好大奶奶身邊的花媽媽推拿最在行，我們拿了跌打損傷的藥酒來，花媽媽你給姨娘揉揉去。嬸娘身邊可是少不得姨娘的。”
花婆子果真從懷裡摸出一隻小瓷瓶來，笑著朝朱姨娘一步一步走過去:“姨娘，您看是去哪裡呢?奴婢給您揉過以後，保證三五日就好了。”
明菲也跟著扶住朱姨娘的手:“姨娘莫客氣。”
朱姨娘受寵若驚地笑道:“不必了，婢妾皮糙肉厚，沒那麽嬌氣，用水敷敷就好了。哪裡敢勞動大奶奶和媽媽?”
龔婧琪冷幽幽地道:“姨娘，大奶奶一片好心，你就受了吧。要是總推辭，反倒顯得生分了。”
朱姨娘低頭想了想，道:“也好，婢妾先謝過大爺和大奶奶了。不過這推拿卻是算了，此時婢妾要伺候夫人，身上帶了異味多有不敬。大奶奶可否將這藥酒賜予婢妾，婢妾身邊有個丫鬟，也精通此術，待晚間再讓她給婢妾推拿一番就是。”
她越是推，明菲越想替她看看傷處，龔婧琪也想，於是龔婧琪道:“姨娘太過小心，這裡就請二姐姐看著就行。走，我們一起去，要是姨娘傷得重，就該臥床休息，別小傷拖成大傷就不好了。”回頭衝著站在一旁一直不說話的龔妍碧點點頭:“二姐姐，這裡多勞你了。”
朱姨娘見死活推不掉，惶恐不安地笑道:“真是，什麽時候就這麽嬌貴了。三小姐和大奶奶真是好心人兒。”
幾人去了朱姨娘所住的清勝閣，明菲打量了一下陳設，雖然比不上龔二夫人房裡，卻也不差，遠遠配得上一個姨娘的身份。
“含蕊！”朱姨娘站在門口喚了幾聲，一個十八九歲，卻梳著婦人頭，穿藍色衫子的漂亮女子含笑走出來，衝明菲和龔婧琪行禮問候。
明菲見她這樣兒，很是有些奇怪，仿佛是婦人，卻沒聽過龔中素還有這樣的通房。還是龔婧琪在她耳邊輕聲道:“這是三弟房裡的。說是擅推拿的就是她。”在探朱姨娘虛實這件事情上，她們的利益是一致的。
明菲被雷劈了，十四五歲，像根木頭樁子似的龔遠科，竟然有個十八九歲的漂亮通房。而且這通房平時不呆在龔遠科房裡，而是呆在朱姨娘房裡，真是奇怪。
朱姨娘告了罪，局促不安地往美人榻上躺了，挽起裙子褲腿，袖子，露出一身欺霜賽雪的肌膚來，那上面的條條青痕更是分明。
花婆子看了幾眼，用手抹了抹，洗了手，正要上前，含蕊已經笑道:“姨娘害羞，不敢汙媽媽的手，媽媽指點著奴婢來做就是了。”朱姨娘果然很害羞地縮了縮身子，臉漲的通紅。
藥酒味兒很刺鼻，龔婧琪已經驗明正身，就不再感興趣，誰動手都是一樣，拿了扇子往窗邊一站，就不想管了。明菲卻看出些端倪來，她是受過傷的人，青了自然會腫，會紫，可不是這種單純的青痕。
她湊過去看:“姨娘真是受苦了，難為還要熬著伺候嬸娘。待我同嬸娘說，讓姨娘好好歇幾日，養好傷再去也一樣。”
花婆子更精，已經上前一步，暗暗在手裡蘸了點水捏住一塊青痕很有技巧地一旋一抹一擦，青痕眼看著就淡了。
朱姨娘和含蕊臉色頓時大變，花婆子不動，嘴角含笑地看著明菲，低聲道:“奴婢聽說，用銅錢在身上刮，留下的痕跡猶如青痕，不用水，輕易還擦不掉。”
明菲輕聲道:“姨娘，這是做什麽呢?有這個必要麽?”
朱姨娘抿著嘴不說話。
死豬不怕開水燙。如果昨日真叫龔二夫人一頭碰死在那月亮門上，她和龔遠和可就要倒大霉了。明菲輕搖著扇子，咳嗽了一聲:“三妹妹……”
朱姨娘弓起身子來，一隻手緊緊拉住明菲的衣角，眼裡滿是驚恐和哀求，身上控制不住地微微顫抖起來。
龔婧琪道:“怎麽了?”漫步走了過來。
朱姨娘的臉色一片雪白。
明菲自朱姨娘的手裡將衣角輕輕拿出，對著龔婧琪笑:“我覺得，咱們在這裡也不起什麽作用，這酒味兒熏得人難受，不如我們去院子裡走走如何?”
龔婧琪哪裡會不答應。
明菲意味深長地看著朱姨娘一笑:“姨娘害羞，安心躺著，就讓花媽媽和含蕊仔細給你推拿一回，也就好了。”
龔婧琪與明菲走出清勝閣，就在周圍的樹蔭下漫無目的地亂走。龔婧琪道:“明菲，我還記得第一次見到你的時候，你才這麽高，又瘦又乾。我那個時候，可從沒想過你竟然會成了我嫂子。聽說我們兩家要結親的時候，我還高興了一回，想著我們姑嫂相處一定是極愉快的。”
可沒想到，這個嫂子還專門與她作對是吧?明菲微微一笑，“是呀，世事無常啊。誰能想得到?”
龔婧琪道:“那個時候，我們處得最好，後來才換了周清和你好的，是不是?”
明菲點頭:“嗯，假如不是那年妍碧在袁家總欺負我，總和我過不去，說不定一直都會很好。唉，那個時候，我也沒想到她為什麽總要針對我啊。我委屈死了。”有些事情，不是敘舊就能解決的。
龔婧琪啞口無言，乾笑道:“那是誤會。”
明菲用扇子去撲前面一隻飛得懶洋洋的粉蝶，笑道:“是呀，我們之間的誤會太多了。真是可惜。時光如水，我們這一群人，是再也回不到從前了。說不定將來都有了自己的夫君和家後，更會因為各種各樣的原因產生更多的誤會。咱們女人，很多時候都是身不由己的。”
各有各的利益，話說得如此明白，龔婧琪徹底放棄了與明菲敘舊套交情，勸說她後退一步的打算。
二人立在紫藤花架下，一時相對無言。
花婆子尋了過來，笑道:“都好了，姨娘還是需要臥床休息個一天半日的。”
龔婧琪與明菲淡淡地扯著一些閑話，將二人送到了垂花門口。
花婆子笑著同明菲道:“三小姐，朱姨娘說是晚上要給您做吃食謝您，讓二小姐親自給您送過去。”又道，“老奴早知道這個女人不是好東西。和咱們家那個一樣，慣會裝嬌扮可憐。”只可惜龔中素不是愛色的蔡國棟，龔二夫人也不是軟善的張氏，所以才會有了這麽個可憐兮兮，善良軟弱的朱姨娘。
明菲道:“既然如此，那咱們晚上就坐等貴客上門就是了。”
龔遠和由龔遠秩陪著坐在外院廊下躲陰涼飲茶說話，等著明菲出來，見明菲嫩黃色的裙擺在垂花門口出現，忙和龔遠秩別過，快步上前迎著明菲一道歸家。
明菲仔細點過龔遠和手裡的銀錢，鎖進錢匣子裡去，笑道:“一共二千五百兩。你二弟可真有錢啊，隨便出手就是一千兩，加上替你贖衣服的錢，將近兩千兩。你們家到底有多少錢經得住這樣折騰?”
“送上門來的銀子，不拿白不拿。”龔遠和道，“二弟手裡沒多少錢的。你別看他們一個個穿的好，吃的好，用的好，實際上嬸娘害怕他們學壞，每個月按例給銀子，一般不會多給。我想，二弟如今基本沒什麽錢了，最多還剩千把兩。”可以大手大腳用錢的人是他，而不是要培養成才的龔遠秩和龔遠季。
明菲道:“我覺得他們明顯就是拖，夜長夢多，不能任由他們拖下去。”
“當然。哦，對了，舅舅知道我當衣服的事了，已經又寫信給爹爹了。”龔遠和塞了碗綠豆湯給明菲:“喝下，消消暑。”
紫羅在外低聲道:“大爺，薛總管有事來稟。”
龔遠和起身道:“你去躺躺，我去去就來。”
明菲睡得半夢半醒的，龔遠和從外面走了進來，推了推她:“袁家看好日子了，說是後日下葬。我明日下了衙門，就直接去他們家吊唁，你讓人給我準備一份喪儀。”又遞過兩張紙給她看:“那些畫賣了三千多兩銀子，在花滿樓旁邊買到一個鋪子，還有城郊兩塊上等田，有兩百畝。只要不遇到意外，足夠她孤兒寡母好好過日子了。”
明菲還在看地契房契，卻見龔遠和拿著一封信在一旁晃來晃去的，不由笑道:“那又是什麽?”
龔遠和嘿嘿一笑，打開給她看，卻是袁司璞的親筆書信，言簡意賅幾句話，無非是自己不孝，不能奉養雙親等等。對於孤兒寡母卻是沒有提。
明菲皺眉:“你從哪裡得來的?”轉念一想，立刻明白他這分明是偽造的，不由將那信高高舉起對著光線仔細查驗，“你也不怕被他們家識破?”
龔遠和笑道:“巨大悲痛中的人，總會走眼的。更何況，此人的手藝我還信得過。你剛才不也認為就是他的親筆書信?”
“誰?”他認識的都是些什麽人?
“你別問了，一個朋友。”龔遠和笑著將此事忽略而過。
傍晚時分，龔妍碧果然帶著兩個丫鬟，提著個食盒娉娉婷婷地來了。不過是精心製作的幾樣普通點心，並沒有上什麽湯湯水水的。放下後就細聲細氣地將兩個丫鬟給打發了，其中一個還不肯走，被白露硬生生地拉了去。
兩下裡問過好，龔遠和要避出去，龔妍碧卻不肯，揪著龔遠和的袖子就流下淚來:“哥哥，求你看在那一線血脈的份上，幫幫妹妹吧。”
明菲忙上前將龔妍碧拉了勸著坐下，拿帕子給她擦淚:“有話好好說，別哭。”
龔妍碧緊緊揪著她的袖子，哭道:“嫂嫂，我知道你心中一直惱著我，連帶著也惱上了姨娘。可我也是沒法子，要是能，誰不想做那人見人愛的，偏生要趕著去做那人見人厭的?”
明菲溫和地笑道:“妹妹此言差矣，我為何要惱你?我若是惱姨娘，剛才也就不會替她遮掩了。你說是不是?”
龔妍碧聽她直截了當地提到了朱姨娘裝受傷的事，提著裙子站起來就要往地下滑:“哥哥，嫂嫂，求你們放姨娘和我們姐弟一條生路吧。”
龔遠和眼疾手快， 一把扶住她，冷著臉沉聲道:“你的大禮我們受不起，這個要求更是匪夷所思。來人，把二小姐送回去。”
龔妍碧頓時傻了眼，眼淚猛然收了，可憐兮兮地看著明菲:“明菲……是我不好，我當年不該聽夫人的話，當著袁枚兒等人的面下你的臉，挑唆你們不和;你們成親那天，也是我不好，我不該為了討夫人的歡心，去新房裡諷刺你;你中暑那天，我也不該聽夫人的話，做了那鱉甲湯，加上那幾樣菜送過來。但我這都是沒法子啊，你看，我已經這麽大了，三妹已經有了人家，我卻不上不下的掉著。”
龔遠和冷冷地道:“三妹總要你出嫁了才能出嫁，你急什麽。那天我聽說了，你的事情爹爹要親自過問，你怕什麽?”
龔妍碧咬著牙道:“怎麽不急?她到底要把我給個什麽阿貓阿狗?離年底不過半年多，什麽都不見，哪家嫁女兒如此不尊重?將來叫我怎麽做人?爹爹，就是因為爹爹說了那句話，就得罪了夫人，一直托辭這樣拖著……”說到悲切處，淚如泉湧，“我姨娘她也不過是因為當時沒拉住夫人，生怕被夫人怪罪，又被你們怪罪，不得不弄了那個機巧罷了……”
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雖然晚了點，但兩章合一，550和570的，這回看得過癮了吧?
另:筒子們討論龔爹是大房還是二房親生的，偶鄭重回答，龔爹是二房親生的，長房無子。