華灼在旁邊聽了，心中忽地一驚，她忽然想起來，今年的鄉試，宛兒的大哥杜宏意外落了榜，隔了兩年再參加，正好碰上了南平郡那場通天弊案，杜宏也受了同窗的牽連，被下了大獄，那時候杜如晦求到父親華頊的前面，當時父親雖是盡力挽救，但與本家斷絕了關系後，榮安堂越發風雨飄搖，人情根本就托不到上頭去，後來到底沒能救出杜宏。杜如晦不知內情，卻以為父親沒有盡力，二人大吵一架不歡而散。
被關押了幾個月後，杜宏雖保住了性命，但卻永遠失去了科舉入仕的資格，從此性格大變，整天借酒澆愁，就在華家出事的前幾天，鬱鬱而終。後來華家敗亡，杜如晦袖手旁觀，恐怕也有這個原故在內。
想到這裡，她連忙道:“伯母，還是讓杜大哥早些回來吧，在書院雖然能安心讀書，但江寧郡的秋天，時冷時熱，最容易害病，杜大哥獨身在外，連個伺候的人都沒有，萬一有個疏失，豈不要悔恨。我爹爹書房中還有一些歷年的考題范例，杜大哥若回來了，正好拿去仔細琢磨，鄉試也能多些把握，再者……有我爹爹這個科場前輩在，杜大哥若有疑惑不解，也有人可以請教。”
如果沒有記錯，杜宏正是趕回來參加鄉試的時候，天氣突然變冷，他不小心受了風塞，結果考試的時候沒能專心，這才落了榜。
“你這小丫頭，竟也想得周全。”杜夫人思索了片刻，仍是歎了一聲，“只是你伯父是個強性子，不聽我的話。”
華灼當即甜甜笑道:“伯母不用當心，回去後我跟爹爹說說，只要我爹爹肯去勸說伯父，伯父肯定會點頭的。”
杜夫人這才大喜，如果府尹大人肯在這個時候出面指點自己的兒子，就相當於收了杜宏做弟子，這種好事，自家老爺就是再強，也不會不同意的，府尹大人，可是探花出身呢，比惜陰書院那些酸夫子高明得多了。
華灼誇下海口，自然就要去下死力氣，杜夫人把她送回家，她連頓兒都沒打，去給方氏請安以後，就跑到華頊的書房坐等父親回來。
離黃昏還有一段時間，乾坐無聊，她索性就把九慧叫進來研磨，自己爬到書架上尋了一本字貼，準備練字。自被莊錚笑話她字不好看，華灼就下了死心，這一世一定要把字練好，不管怎麽說，她也是再世為人，怎麽能讓一個小毛孩子給笑話了。
時間不覺飛逝，華頊從府衙回來，乍見女兒居然坐在自己的書房裡練字，差點以為走錯了地方，直到九慧叫了一聲“老爺回來了”，他才回過神來。
“爹爹！”
華灼扔下筆，飛也似地撲過來。
“端莊，要端莊……”
華頊板著一張臉高聲提醒，但仍是伸出手，一把將華灼抱住。
“爹爹，女兒等你一下午了。”華灼撒嬌。
“站好。”
華頊抽出手，明明眉梢眼角都是對女兒的溺愛，可是面孔還是板得死死的，也不問華灼等他一下午是為了什麽，走到書案前，拿起華頊練字的紙看了幾眼，嘴角一抿，道:“筆力不夠，有些地方運筆方法不對，字貼也沒有選好，女孩子練字，還是選歐貼的好。《華庭章》和《西子碑》為歐貼之最，九慧，取來給小姐帶回去。”
九慧應了一聲，自去取貼不提。
華灼巧笑嫣然地道:“多謝爹爹指點。”
華頊眼底的神色越發柔和了，不過語氣不變，仍是生硬道:“你母親自小就寵著你，我因你是女孩兒，也不曾硬逼你學什麽，只是如今你既然自己想要練字，我便不許你半途而廢，從明日起，每天寫滿三百個大字，交上來我看，若有一日寫不滿，隔日加倍。這苦你可吃得，若吃不得，現下便把字貼放回書架上，日後不許你再浪費紙張。”
“爹爹隻管放心，女兒不是吃不得苦的人，這字，女兒一定要練好。”
華灼說著，又有些咬牙切齒的感覺，不爭饅頭爭口氣，菩薩還要爭一柱香呢。不過她還沒忘了正事，連忙又道:“爹爹，女兒這般勤奮好學，是不是該有些獎賞呢?”
華頊頓覺好笑，心知這就是女兒在書房等了一下午的緣由所在，故意嗔怒道:“練字乃上進之意，又非商賈，豈有交換之理，獎賞沒有，若再不走，家法倒是有的。”
華灼頓時垮下臉，眼角的余光向上一瞄，爹爹的眼睛在笑，果然，紙老虎一隻，她不怕啦。
“爹爹……”
她撲上去，抓住父親寬大的衣袖，擠出兩滴假惺惺的眼淚，然後全部抹到了華頊的衣袖上。爹爹會假怒，她也會假哭。
“哭什麽?女孩兒家，不許動不動就落淚……”
華頊果然上當，頓時手忙腳亂，後悔不該戲弄女兒，女孩兒就是喜歡哭，真讓人頭疼。
九慧拿了字貼過來，見到這一幕，忍不住噗哧一笑，趕緊捂嘴，屈膝行禮道:“奴婢失態了。”
華頊老臉一紅，揮手道:“字貼放下，你出去。”
九慧一走，他就再次板起臉來，揪著華灼的衣領，讓她站穩，然後道:“獎賞自然是要有的，只是要看你表現，明日交上四百個大字，便許你一個獎賞。”
華灼頓時露出一個大大的笑臉，大聲道:“君子不可言而無信。”
華頊眼一瞪，見女兒臉上半點淚痕也沒有，才知道自己上當了，頓時氣笑不得。華灼得了便宜，哪裡還敢留下讓父親繼續教訓，當下就抱著字貼，蹦蹦跳跳跑出了書房，聲音還遙遙傳來:“爹爹，明日四百個大字，女兒一個字也不會少的。”
“這孩子……”華頊氣哼哼的，到最後反而笑了出來，摸摸下巴，“有乃父幼年之風。”
語氣間，居然不無得意。
七巧跟在華灼後面，見她不單練了一個下午的字，還抱了兩本字貼回去，不由奇道:“小姐，你真的要練字麽?你以前不是說，女孩兒家練字無益，只要認得寫得就夠了。”
華灼頓時心情大壞，恨恨道:“我也不用寫得多好，只要比那個小毛孩子寫得好就夠了。”
她不是小心眼，可是當時被莊錚那樣說，她真的感覺很沒有面子啊，打人不打臉，揭人不揭短的道理他懂不懂啊。
“呃……莊二少爺不是有意的，小姐你就不要記恨他了。”七巧偷偷地笑了，小姐很在意莊二少爺的看法啊。
“我記恨他做什麽。”華灼沒注意到七巧的表情，仍是憤憤不平，“我是氣不過他讓我難堪，可惡，下次我倒要看看，他的字又能寫成什麽樣子，不過是個才十歲的小毛孩子，有本事，他跟爹爹去比字呀，看不羞死他。”
說話間，二人已經走到了秀閣前，八秀聽到聲音，從窗口探出頭來，歡喜道:“小姐，七巧，你們可算回來了，我一個人留在家裡好無聊啊，下次出門，小姐你帶我去吧，讓七巧留下看家，好不好?”
“你呀，什麽時候學得穩重了，再讓你跟小姐出門。”七巧笑罵道，“還不趕緊縮回去，小心從窗沿上翻下來，把頭摔破了，可不要哭鼻子。”
“才不會呢。”八秀做了個鬼臉，還是縮了回去，一會兒跑到門口，打起簾子，將華灼迎了進去，口中還道，“小姐，熱水衣裳都已經備好，洗把臉，換上舒適的家常衣裳吧。”
華灼也確實累了，進屋坐下由著八秀圍著她團團轉，幫她擦臉，換衣裳，好一番折騰後，才算安靜下來。往鋪著厚絨的軟榻上一趴，舒服地籲出一口氣，然後她把字貼交給七巧收著， 吩咐道:“收拾一張桌案出來，從明天開始，我上午練習刺繡，下午練習書法，筆墨紙硯到雙成姨娘那裡去要一套來，她若問起，你隻管說是爹爹同意的。”
七巧應了一聲，放好字貼，便去找雙成姨娘了。
八秀捧了兩副繡帕過來，道:“小姐，怎麽突然又想起練字來了。你看看，這是你今兒的功課，我都幫你補上了，明天秋教習來了，拿這個頂上就不會受罰了。”
華灼看了幾眼，打起精神坐起來，將這兩副繡帕推在一旁，道:“這個不成，你的針法已經練得比我和七巧都好了，你繡的還是我繡的，秋教習一眼便能瞧出來。趁著天色還不太晚，你把針線盒子拿來，我把功課補上就是。”
“啊，可是這一天的功課，沒有兩、三個時辰是補不回來的。”八秀驚呼一聲。
華灼一笑:“我什麽也不多，偏就時間多得很，這繡活兒，講究的便是一個熟能生巧，我一日不練，便生疏一日。行了，你忙自己的去，不用管我，一會兒天色黑了，替我掌燈就成。”
八秀跑開，一會兒又拿了一個針線盒子過來，道:“反正我也沒什麽事兒，就在這裡陪小姐一起繡。”
華灼也不理會她，這丫頭天生喜歡刺繡，又愛琢磨其中的道道，將來肯定能練出一手不錯的繡活兒，自己身邊有這樣的丫頭，以後倒省事多了，即使家裡遭難不可避免，憑八秀一手繡活兒，定然是餓不死的。