三人早已饑腸轆轆，聞到酒樓的香味，一個個面露苦笑。尤其是沈子翼，哪裡受過這等看別人吃、自己挨餓的罪?便是袁天野，雖說曾留落在外，也不曾缺過銀子，少過吃食。兩人一下落到如此窘境，而且還得靠林小竹來賺銀子吃飯，心裡委實不是滋味。袁天野不斷地抬起頭，去觀察大廳裡吃飯的眾人，不厚道的盼著有一兩個客人忽然急病發作，好讓他出手診治。可看了半天，無不是紅光滿面的，根本沒有發病的跡象。

　那掌櫃也不知是故意怠慢，還是真有事耽擱了，半天沒出來，沈子翼坐著無聊，問道:“林小竹，一會兒你打算賣什麽菜譜?”

　林小竹摸摸鼻子，苦笑一下:“我還真不知賣什麽菜譜好。”

　“不知道?”沈子翼古怪地看著林小竹，“你怎麽不作打算就來了?”

　“本來賣菜譜，正常的做法，應該是先扮作食客，點了他們的招牌菜嘗嘗，對這裡大廚的手藝和本地人的口味了解了之後，再來談這事的。但是你看看咱們，哪裡能先點菜後談生意?”林小竹說到這裡，苦笑了一下。

　沈子翼敲了敲自己的頭:“以後出門，一定要自己帶些銀兩了。”

　兩人正聊著，卻聽那邊有客人在高談闊論:“……照我說，易州城裡的廚子有什麽了不起?那裡最有名的一品樓裡做的鴨子，我又不是沒吃過?跟咱們臨風居伍大廚的手藝可差遠了。”

　旁邊有人卻道:“伍大廚的手藝，確實沒得說。但你要說一品樓的廚子的手藝比不過他，那我可不同意。估計你去吃的那一次，是出了什麽狀況，讓他們大失水準了。我去一品樓不止吃過一次。它那裡做的鴨子，味道可真是絕了！絕不比余大廚做的差。(;)”

　前頭那個反駁道:“你知道什麽?這伍大廚可是禦廚，聽說以前在皇宮裡。最拿手的菜就是做鴨子。難道那一品樓的廚子的手藝還能比得過禦廚?這次廚藝大賽啊，一定是臨風居拿第一了。”

　廚藝大賽?林小竹眼睛一亮。

　袁天野一見林小竹這表情，便知她對這廚藝大賽感興趣了。站起來便走過去。對那幾位書生模樣的客人拱手道:“幾位兄台，有禮了。”

　幾位書生見袁天野相貌堂堂。氣宇軒昂，趕緊站起來回禮:“有禮有禮。”

　“剛才在下聽得幾位兄台說這廚藝大賽一事，不知可否跟在下詳細說說?在下別的愛好沒有，就是喜歡吃。”

　“呵呵……”大家聽得袁天野這麽說，都笑了起來，道，“巧了。我們縣尊大人也喜歡美食，所以每一年都會選一個節令，在縣裡舉辦廚藝大賽。今年正好選在八月，兄台也知道，八月桂花鴨，這八月份，最適合吃鴨子。所以縣尊大人便準備於後日在易州縣城內舉辦廚藝大賽。因這臨風居的大廚做得好鴨子，便也準備參加。”

　“哦，原是這麽回事。”袁天野笑著點點頭，又問。“那這參賽可有什麽講究?是不是只要報名就可參賽?”

　一個書生搖著頭道:“非也非也。這參賽的，必須是縣裡酒樓的大廚，以酒樓的名義報名方可參加。”

　袁天野恍然:“原來如此。”又拱拱手，跟他們寒暄幾句。這才回到了原來的座位上，歉意地看著林小竹。

　“呵，想也應該想得到會這樣。”林小竹笑了一下，搖了搖頭。

　“何出此言?”沈子翼奇怪地問。

　袁天野開始還有些疑惑，可細想一想，便也明白了。卻沒說話，只是看著林小竹，想知道她會說出怎樣一番話來。

　“酒樓想要參賽，必要花一筆不菲的報名費。而這些錢，除了租場地、請評委、發獎品，必然還有一大筆剩下來。一場大賽下來，縣裡不光不要出銀子，反而會有一筆收入。如果再來個暗箱操作，人為地定名次，收入就更不得了了。如此一來，縣太爺既斂了財，又得了政績，豈不是一舉兩得的好事?而酒樓呢?有了這些比賽，只要有水平，肯使銀子，便可以得到名次，領到一個縣裡頒發的匾額。這可是金字招牌，能讓生意興隆，財源廣進。花出去那點銀子，跟將來賺回來的一比，也就不算什麽了。老百姓們跟著歡騰一場，老饕們平白得了一場盛宴，做小生意趁人多發了一筆小財。這麽一次大賽下來，無論是縣裡、酒樓還是百姓，都皆大歡喜。”

　沈子翼聽得這話，驚訝張大了嘴。良久方轉頭問袁天野:“不過是一場廚藝大賽，真的如林小竹所說的這樣，能作斂財之用?”

　袁天野點點頭:“林小竹之言，一語中的，一針見血。”說完，深深地看了林小竹一眼。他感覺越深入了解林小竹，就越看不懂她。她就像一汪碧波，剛開始以為是一處淺而窄的小水潭，雖然清澈，卻作不得大用。然而待得撲進去，才發現這水域如此廣袤，如此深邃，讓人沉溺進去，越陷越深，不能自拔。

　林小竹此時想的卻不是這些了，她想著剛才那些人說的這臨風居的廚子是禦廚，看向了袁天野，問道:“王爺，我這手藝，跟皇宮裡的禦廚比，差距很大嗎?”

　禦廚，她倒是在沈園跟他們比過做點心，那一次，她雖然贏了，卻也不過是贏在了吃食的新穎和心思靈巧上。要說做點心的水平，那兩位禦廚經驗豐富，不是她一個隻學了三年廚藝的人能趕得上的。後來進過一次皇宮，本是要嘗嘗禦廚們的手藝的，偏皇后和太后又借機發作，她根本就沒能坐下好生嘗上一口菜，對禦廚的水平並不清楚。

　袁天野的嘴角一勾，道:“放心吧，你的手藝比他們強。”

　“真的?”林小竹挑了一下眉毛，明顯有些不大相信。

　袁天野一笑，正要說話，卻聽得有人走到這邊拱手道:“三位客官，讓你們久等了。”

　三人抬頭一看，說話的卻是一個五十開外的瘦小老頭兒。而剛才進去的那位小二也跟了出來，介紹道:“這是我們余掌櫃。”

　“余掌櫃。”林小竹站了起來，施了個禮。

　袁天野和沈子翼卻穩穩地坐在那裡，沒有動彈，不笑不說話，仿佛沒看到余掌櫃來似的。以他們的身份，為了點銀子就給一個酒樓裡的掌櫃起身行禮，此事傳揚出去，非被人恥笑不可。再說，越是端著架子，越是能彰顯身份，賣菜譜這事，或許便越好談。

　余掌櫃雖是一介商賈，卻也因酒樓的關系，結交的都是有權有勢的人，還算有幾分見識。此時見袁天野和沈子翼相貌英俊，氣質不凡，衣著也不普通，大剌剌地坐在那裡，屁股都不抬一下，隻由穿著布衣裙、明顯是下人的小姑娘上前行禮搭話，本不大願意理會的這三人的，此時倒也不敢怠慢，對林小竹拱拱手道:“不知姑娘找老朽有何事?”

　三人又累又餓，林小竹也不繞彎子，直接道:“余掌櫃，我師從名廚學藝多年，手裡也有幾個世人並未見過的新穎菜式，不知余掌櫃有沒有興趣將做法買下來?”

　“嗯?”余掌櫃眼睛一眯，看向了林小竹。上下打量了她片刻，見她不過是十五、六歲，微皺著眉頭問:“既然是名廚所傳的手藝，姑娘何故要賣啊?”

　“唉，不瞞余掌櫃，昨日我跟我家兩位公子在玉溪河過渡時，正遇上狂風暴雨，把船給打翻了，財物盡失，走了一天半才到這楊林鎮，沒辦法了才想著要賣菜譜。”林小竹知道如果實話實說，這菜譜必然賣不上價錢。但要是不說實話，這位掌櫃估計連買都不會買。

　余掌櫃點了點頭，又問:“不知姑娘想要賣給老朽什麽樣的菜式?”

　“聽說您這酒樓過幾日準備要去參加桂花鴨的大賽，不知余掌櫃對鴨子的做法有沒有興趣?”

　“鴨子?”余掌櫃看了林小竹一眼，不由得哈哈笑了起來，撫著胡子道，“不瞞姑娘說，我們這臨風居之所以有名，正是因為做得一手好鴨子的緣故。我們這大廚，從前可是伺候先皇的。只是後來先皇病重，不能吃鴨子，這才求著放了出來。如今姑娘卻到我臨風居來說賣鴨子的做法，豈不是……”又哈哈大笑起來。仿佛林小竹剛才說了一個極好笑的笑話一般。

　“班門弄斧?”林小竹接嘴道。

　余掌櫃不置可否，隻拱手道:“不好意思，姑娘這鴨子的做法，如果老朽買了，豈不是對伍大廚不信任?我們好不容易請得伍大廚到這小鎮上來，實在不能做出讓他不高興的事兒來。”

　這回不光是沈子翼，便是袁天野也想不明白林小竹為何偏偏要賣鴨子的做法了。她那些點心，隨便拿出一樣來，便可賣上幾十兩銀子，夠大家呆在這裡等人來接應了。

　(發燒了，暈乎乎地，今天也只有一更。)