清晨，薄霧籠罩的江南小鎮，宛如一幅濃淡合宜的水墨畫，安靜寧謐。偶爾有小船吱呀而過打破這寧靜，但瞬即便遠去消逝在薄霧中。

　　在小鎮東北隅的一間破廟裡，顏家班班主顏景文幾乎一夜未曾合眼，此刻正瞪著遍布血絲的雙眼發呆。

　　來這小鎮搭台唱戲已半月有余，雖然收入微薄，總也能夠勉強維持，混個半飽。怪就怪自己昨天沒能攔住福生，他受了看客的慫恿一時昏了頭，非要做那從三張桌子壘成的高台上翻跟頭落下的動作。雖然福生已經練了有三個月，奈何並未十拿九穩地掌握要訣。昨天福生就少用了力道，不是腳而是尾椎骨重重著地，當下就站不起來了。更可氣的是，答應無論成功與否都會付錢的看客們竟一哄而散，不顧而去。

　　福生是顏景文的二兒子，才剛滿十八歲，是顏家班裡排第二的生行。說是排第二，其實顏家班總共才八個人，顏景文既是班主又是頭號生行;妻子顏劉氏負責眾人的生活起居，偶爾還要客串老旦;能文能武的旦行小海棠;兩個淨行兼跑龍套的小學徒顏炳亮和黃大龍;還有兩個負責鑼鼓家夥和二胡的樂師。顏家班人員組合本就相當精簡，現在福生出了事，短期內怕是不能登台了。

　　近兩年，顏景文明顯感覺身體已經大不如前，練功超過一個時辰就覺得胸口憋悶，胃部也是經常疼痛難忍，那是早年到處流浪、饑一餐飽一頓落下的毛病。顏劉氏總是看不過去，多次勸他解散了顏家班，找個地方安頓下來另找其他營生。顏景文不是沒考慮過這個問題，但總是下不了決心。顏家班的人跟著他都有七、八年了，相處得如同家人一般，一時解散了，又沒有安家費可以發給大家，叫他們何去何從呢?

　　顏景文深深歎了口氣，轉頭看向滿臉痛苦地躺在乾草堆上的福生。昨天已請大夫來看過，幸而骨頭沒有斷裂，只是需要臥床靜養至少半年。如果昨天不是貪沈老爺那三塊錢，福生也不必受這般苦楚。都是自己沒用，大兒子生病沒錢治療早早夭折，小女兒又不得不寄養在別人家裡。

　　當初為了福生學不學戲的問題，顏景文也是思前想後躊躇不決。還是顏劉氏說，先學著，要不要登台到時再說。言下之意是如果有更好的門路當然是不要唱戲。但是更好的門路一直沒有出現，眼看著福生刻苦練功、唱腔和身段日漸有模有樣起來，登台便成了順理成章的事。

　　顏景文知道福生心裡是不願意的，但他從小就懂事聽話。也許福生想，等爹媽攢夠了做小生意的錢，他就能脫身去做自己想做的事情了。但是錢真的很難攢起來，總是有這樣那樣的額外開銷臨時冒出來。顏景文是那種“窮坦氣”的性子，只要別人開口，基本上是來者不拒的。所以顏炳亮家失了火，顏景文會拿錢給他寄回去。小海棠的養母過世，又是顏景文拿錢出來殮葬。

　　接下來的日子怎麽過呢?福生養傷，好歹要買些骨頭熬湯補補，讓他康復得快些好些。少了個撐台面的支柱，顏景文縱有渾身本事，也無法一人分飾兩個角色。不過演出減少也意味著收入減少，這不是雪上加霜嗎?

　　顏景文又想起當年父親和哥哥們還在戲班的時光，那是顏家班最輝煌的時候，班裡有二三十個人，還到上海的大戲園子裡演出過。可是父親很快迷上了牌九和二八杠，不但輸光了辛苦多年的積蓄，還欠了一身債，最後竟不知所蹤。哥哥們則流連在溫香軟玉中忘乎所以，大哥跟一個富商的三姨太鬼混時被逮個正著，打得半死扔在黃浦江邊，沒多久就一命嗚呼。二哥迷上了醉香閣的頭牌白玫瑰，拿不出替她贖身的錢，在一個寒風凌冽的夜晚帶著白玫瑰跑路了。可能是為了躲避醉香閣的追捕，二哥走的時候沒有跟任何人打招呼，甚至沒有帶走家夥行頭，看來從此不會再操拋頭露面登台唱戲的舊業了。

　　顏景文隻得自己扛起顏家班。遭這一連串變故，顏家班仿似霜打過的莊稼，蔫得再也站不起來了。顏景文自認在唱戲方面是沒有什麽天賦的，功底本來就沒有兩個哥哥好，原先捧場的老看客也越來越少，班裡的人看每況愈下都陸陸續續走了。後來上海混不下去，只能在周邊的小鎮上搭搭草台班子勉強糊弄個溫飽。小海棠的養母原來也是顏家班的旦行，小海棠八歲那年來了戲班學戲，此後就一直跟著他。顏炳亮算是遠方親戚家的侄子，不知怎麽對下地耕作深惡痛絕，他父母就把這兒子托付給了顏景文。黃大龍呢，原來是個乞兒，顏景文看他眉目還算齊整，也把他收做學徒。就這樣，這些人跟著顏景文顛沛流離，從一個小鎮轉到另一個小鎮。顏景文心底還藏著一個希望，就是某一天在某個小鎮裡能夠遇到父親，就算日子清苦，也是親人相守在一處。

　　顏景文思忖著要如何度過眼前這個難關，忽然想起一個人來。這個人是顏景文老家的隔壁相鄰，名叫邊慧玉，兩人相差三歲，可稱得上是青梅竹馬。去年在吳江偶然碰上匆匆交談了一會兒，邊慧玉聽了顏景文這幾年的生活境況唏噓不已，告訴顏景文自己現在住在蘇州，做的是師娘的營生，這次來吳江，就是有個小孩受了驚嚇高燒不退，家裡人怕是剛去世的老人不舍得孩子，便請她去作法請老人現身，好言相勸老人離去的。以後顏景文若有什麽急難事可以去蘇州找她。邊慧玉雖是女人，卻從小就是豪爽講義氣的性格，年幼時父母早亡，也深得顏景文母親的照顧和疼愛，所以看顏景文就如兄長一般。

　　雖然多年未見，且是求助於女人，讓顏景文頗為躊躇，但實在也無他法可想。當下顏景文打定主意，決定馬上去蘇州走一趟。

　　顏景文趕了一天的路，到達蘇州盤門時天已墨黑。他找一個黃包車夫問了路，他要去的大馬路南陽裡步行過去至少還需要一個鍾頭。顏景文拿出顏劉氏準備的乾糧啃了幾口，提提精神就再次邁開了腳步。

　　邊慧玉給的地址不算難找，大馬路位於蘇州閶門外繁華的商業區，南陽裡在大馬路通往胥門方向的西側。南陽裡寬約兩米，房子都是沿街而建的兩層樓房，一樓刷著白色的牆粉，二樓是木質圍擋，上有可向外推開的木窗。邊慧玉就住在從大馬路進去北邊的第三家。

　　來應門的是個半大小子，十五六歲年紀，長得眉清目秀，向著風塵仆仆的顏景文望了一望，問道:“你是哪個?”

　　是蘇北阜寧口音，讓顏景文倍感親切，他趕忙說:“我找邊慧玉，是在這裡住嗎?”

　　那半大小子狐疑地看他，嘴裡嘀咕:“邊慧玉?”剛要回說沒這人，忽然靈光一現:“你是說邊三媽?”

　　顏景文愣了愣，一時反應不過來，便胡亂點了點頭。

　　那半大小子忙道:“在這裡的，進來吧！”

　　進門是一個昏暗的客堂，右手靠牆擺著一張長條供桌，觀世音菩薩面前有一個香爐，還供著些水果。客堂中間是一張八仙桌。另一邊有扇門通往其他房間。角落裡可能堆著不少雜物，影影綽綽看不清楚。客堂後面是廚房，亮著燈，好像有人在裡面忙活。

　　半大小子扯著嗓子喊道:“邊三媽，有人找你！”

　　過了一會兒，聽見有人從樓梯上緩步下來。

　　顏景文抬頭一看，正是邊慧玉，穿著月白色斜襟長袍，外罩一件深灰色馬甲。

　　邊慧玉見到顏景文，馬上露出又驚又喜的神色，加快了腳步，口中說道:“景文，真沒想到是你來了！”

　　邊慧玉把顏景文讓到八仙桌邊坐下，對半大小子道:“維堂，去廚房看看有沒有吃的給顏大叔端些來。”

　　維堂答應一聲走去了廚房。

　　顏景文張了張嘴卻不知從何說起。邊慧玉看了，也不急著問，笑著說:“上次在吳江遇到時太過匆忙，我還沒來得及告訴你我的情況。我跟哥哥從家鄉出來逃荒，在鎮江遇到幾個年紀差不多的女孩子，一路結伴過來，認了金蘭姐妹，我排在第三。在常州時跟哥哥走散，隻好跟著認的大姐二姐繼續走，後來就到了蘇州落腳。我嫁過一個拉黃包車的，三年後得了肺癆過世了，現在有個女兒跟在身邊。這裡是我二姐家租的房子，收留我和女兒一起住有個照應。”

　　維堂端來一碗熱騰騰的面條，上面臥著一隻荷包蛋和數片青菜葉。維堂衝顏景文笑笑，便走去了隔壁房間。

　　邊慧玉張羅顏景文趁熱吃麵條，顏景文也確實餓了，三下五除二便把面條吃了個淨光。

　　顏景文放下筷子低頭沉默半晌。邊慧玉見他難以啟齒，又接著道:“現在我幫人做做法事，也幫小孩消災祛病，總算吃穿用度是不愁的，這幾年也攢了些積蓄。景文，我們是打小的交情，你要是有難處，我肯定幫你的。”

　　顏景文很是感動，想想既然來到也沒有啥好扭捏的，便把情況一五一十都告訴了邊慧玉。

　　邊慧玉聽了，表情放松，寬慰顏景文道:“福生骨頭沒大傷已是萬幸，多謝菩薩保佑。我二姐家男人是幫人做戲會的，明天我跟他商量商量，看能不能讓顏家班的人來搭把手有口飯吃。要是成了，你讓嫂子留在那裡好好照顧福生，你帶班子裡其他人先來蘇州。”

　　顏景文原先隻想能借些錢渡過難關，沒料到還有這樣湊巧的事，急切地點頭:“好好，慧玉你幫我多說說好話，我們一定賣力，不會躲懶，只要有飯吃就可以！”

　　邊慧玉返身上樓，不一會兒拿了個小白布包下來，塞在顏景文手裡:“這裡是十塊錢，你先帶回去給嫂子，讓她安心。”

　　顏景文推辭道:“不要這麽多，你們母女倆還要過日子的。”

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　　邊慧玉嗔道:“跟我客氣什麽，過日子的錢我自然會留起來的。”

　　顏景文歎了口氣道:“慧玉，你的性子一點沒變，要不是碰到你，我是半點法子都沒有了。”

　　邊慧玉默默拍了拍顏景文手背，低聲道:“我不是趕你，不過時間不早了，你還是早點回去免得嫂子擔心。”

　　顏景文把白布包小心地揣進懷裡，站起身來說道:“是的，我要走了。謝謝你，慧玉！”

　　邊慧玉問道:“你在哪裡落腳?一有消息我會讓人去通知你。”

　　顏景文詳細說明了地址，微微點頭示意告辭。

　　邊慧玉把顏景文送到門口，目送他走出南陽裡拐上了大馬路。

　　邊慧玉關上門，端起桌上的碗筷走進廚房。廚房裡忙著和面的婦人抬起頭來:“客人走了?”

　　邊慧玉點點頭，邊用水洗刷碗筷邊道:“是我老家的鄉鄰，搭草台班子唱淮戲的，這幾年運道不好，身體也差，昨天兒子又摔傷了腰，來找我想想辦法的。”

　　婦人聽了很是感慨，連連搖頭歎息。

　　邊慧玉轉身朝她道:“二姐，我想跟俊才哥商量，能不能讓我老鄉的戲班子來唱幾場戲會，他們只要一日三餐就行了。”

　　婦人爽快應道:“好，明天我和你一同去說。”

　　邊慧玉走過去摟住婦人，將頭輕輕靠在她的肩上。

　　邵俊才聽邊慧玉說完顏景文的境況，不禁喜道:“這兩天何還山嗓子啞了唱不了戲，我正發愁呢！這下可是犯瞌睡送來個枕頭，雪中送炭啊！”

　　邊慧玉道:“俊才哥，他們一來就是六個人，不礙事嗎?”

　　邵俊才擺手道:“人家請戲會，人多熱鬧場面大，東家高興還來不及。顏師傅他們又不要包銀，也不過多幾雙筷子多幾隻碗吃飯，沒事的。”他略一沉吟，說道:“這樣，慧玉，我叫維堂陪你一道去請顏家班來吧，也顯出我們的誠意。”

　　邊慧玉這才舒展眉頭連聲稱謝。

　　當下邵俊才就立刻回家吩咐長子維堂隨邊慧玉趕往顏家班住地。

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