大周西北四省的冬天，總是比中原地帶來的要早一點，這才十一月的光景，室外的水就已經開始結冰了。

　於是，街上的行人越來越少，人們都回到家中，圍在炭爐邊捧起熱茶，在忙碌了一年後，開始享受每年最悠閑的一段時光。

　即使在這樣冷清的季節裡，每個城市中也總是有許多地方是熱鬧著的，比如賭坊。

　錢四爺是梁城堂會裡的一個小頭目，經營著一個小型的底下賭場。

　所謂堂會，不過是些底層的江湖漢子自發聯合，組成的松散組織，平日裡為城中的酒樓、賭坊、妓寨看場坐堂，挑一部分看上去好欺負的行腳商人收取保護費，偶爾也會為高門大族看家護院，做些雜役，時間久了，在梁城也算有些勢力。

　今日，錢四爺在小賭坊裡會見了一個熟人，正是苗圃書塾的學生李大壯。

　李大壯是鄉下來的，雖說是個正經的學辦的學生，但沒有功名在身，包括錢四爺在內的本地人，其實都是瞧不起他的。

　聽聽那土了吧唧的名字吧，李大壯，哼！也配算作讀書人?

　來到梁城三年的李大壯，並未如家中所願，在這裡用功讀書，而是迅速被城裡的繁華迷亂雙眼，忘記了初衷，整日出沒於賭坊與酒樓，家中帶來的銀錢用完了，就掛職在了堂會，做了個刀筆先生，平日裡幫道上的兄弟處理些官司，誰家分舵的小弟失手砍死了人，或者有人惹到了不該惹的大族，都由他出面處理，一來二去，也在堂會裡混出了不錯的人緣。

　而李大壯真正翻身的時候，還是在去年年底，朝廷在梁城新設議政司，李大壯原來的老師，苗圃書塾教司楊禹昌自薦出山，擔任了梁城議政司的運轉使，李大壯聞風而動，抱上了這條大腿，從此平步青雲，從一個堂會裡不入流的刀筆先生，一躍成為議政司外圍的紅人，而錢四爺等人也不得不正視這個鄉下來的小子。

　前些日子，李大壯匆匆回鄉，走的時候頗為興奮，說是要賭個大的，臨行前夕，還請錢四爺喝了頓花酒，當時借著酒勁，錢四爺也大拍胸脯，說將來有什麽用得上的地方，隻管開口，原本以為只是一句客套話，誰想到這才沒過幾日，李大壯就真的找上門來了。

　本來錢四爺以為是什麽大事，後來李大壯仔細說明來意，才清楚原來不過是下鄉欺負幾個莊家把式，這才放下心來，聊好了具體計劃的細節與價錢，

　正事談完之後，錢四爺一如往常一般，留李大壯吃酒，平日裡來者不拒的李大壯，今日竟然拒絕了，行色匆匆的離開賭坊，看樣子方向應該是出城去了。

　“泥腿子就是泥腿子，認識幾個鳥字又怎麽樣，對付幾個莊稼漢都慌張成這樣！”錢四爺對著李大壯遠去的背影嘲笑了幾句，回頭對身邊小弟一招手，“走，他不識相，咱們喝酒去！”

　眾人轟然叫好，簇擁著錢四爺進屋去了。

　幾天之後，原本平靜的小村莊外，來了一群手持棍棒凶神惡煞的人，他們叫囂著，大力敲打著村口的牌匾，高聲喝罵。

　村子裡的人不知是怎麽回事，紛紛驚慌失措的從屋內跑出來聚在一起，眼見村口青皮門張牙舞爪的，這些耕田一輩子的人都有些畏懼，唯唯諾諾不敢上前，只有村長和李大壯心照不宣的對視了一眼。

　前者老神在在，後者則神情複雜。

　“你們村子裡，誰是管事的?”錢四爺手捧一把瓜子，笑得十分猙獰。

　村長顫巍巍的緩步走出人群說道:“老朽便是，不知諸位好漢來到本村有何貴乾?”

　錢四爺並不答話，狠狠掄起巴掌，一耳光將村長抽的如同陀螺一般，轉著圈子摔倒在地！

　村民們一陣嘩然，卻沒有一個敢上前攙扶，而村長自己也蒙了，相比於臉上的疼痛，他更疑惑的是，原來的設計中，可沒這出啊！李大壯這小子！

　沒事，現在越苦，將來告狀的時候資本越足！村長咬了咬牙，心中恨恨想到，就這麽一個耳光，至少也要多換回一個一個梁城好地段的鋪子！

　村長倒在地上，立刻乾嚎起來:“這位壯士怎麽無緣無故的動手打人！老朽哪裡做的不對你說就是了！”

　錢四爺呸的一口吐掉瓜子殼，獰笑說道:“就打你這個老不休的，你能如何?我問你，你是不是認得一個叫李銘昊的農務官吏?”

　肉戲來了！村長心中暗笑，臉上仿佛也沒那麽疼了，但依舊一副茫然的神情，用力點頭說道:“認得認得！前幾日還來過村裡，欠了我們村每戶一錢銀子的開田費，後來還是過路的學生幫他補齊的，諸位好漢可是他的朋友?”

　圍觀的村民們本來就對當初私自截留朝廷命官心中有虧，此刻見著幾個大漢，更是臉色發白，噤若寒蟬。

　“認識就好，”錢四爺嘿嘿冷笑說道，“我且問你，你之前是不是進了一批種糧?”

　村長雖不知著青皮此言合意，但也只能配合說道:“是有一批，那是村裡眾人集資，老朽統一出去買的，是明年村裡種田的命脈啊！”

　錢四爺冷不丁飛起一腳，又踹在村長肚子上，口中罵罵咧咧的說道:“他媽的！既然你們集資的錢夠了，為何在李大公子那邊賒帳，說先用開田費墊付，每家每戶一錢銀子?等公子過來發放開田費的時候，你又裝的沒這回事，還煽動這些個刁民扣押朝廷官員，你老小子夠貪的啊，說！買種子那筆錢你藏哪兒了?給老子吐出來！”

　村民們目瞪口呆，不知道這是怎麽一回事，聽這無賴口中的意思，是村長私吞了眾人集資買種糧的錢，然後用每家每戶的朝廷撥款開田費墊付，所以今年的分到眾人手中的錢，才比往年少一錢的?

　村長心中隱隱覺得不妙，隨即大聲哭喊道:“壯士您這可就冤枉老朽了，說話可要又憑據的！”

　“憑據?”錢四爺眯眼笑道，“那老子就給你看看憑據！走！咱們去村西口的廢宅看看。”

　這下可不是裝的，村長的臉色瞬間煞白。