皇帝滿臉都是得意。

沒錯，這樣的小設計自然都是出自他手。

他的每一步都是有用意的！

常老和謝閣老雖擔了出題之名，可其中大部分的主意和思路都是皇帝給的。

皇帝站起了身，迎風憑欄而立。

舉目遠眺，一切都在他的眼皮子底下。

他尤其喜歡這種天下萬物盡在掌控的感覺。

所有人都如螻蟻般逃不開他的算計，不管願不願，都要在他的棋盤上生存和掙扎。他要的，就是這種天上地下，唯我獨尊的痛快……

若是可以，這個高高在上的位置，他希望可以坐得越久越好。所以，他的接班人需要有顆安於等待且忠誠的心。

他玩了這麽多年平衡之道，在此消彼長的扶植和打壓中，讓每個兒子都既有希望，又都保有實力，還都有機會和舞台在歷練中成長，在一輪輪爭鬥中既有消磨又有收獲。

他煞費苦心，但總算，眼下看來還不是全軍覆沒，皇帝重重舒了口氣。

千裡眼那頭的人選，他以後要著重培養一番了……

太后相當了解兒子。看懂了他的表情，卻不知他看中的是哪位。太后不能問，便拿著千裡眼也細細觀察了起來。

昭妃正在拉著一位夫人對兒子誇讚著，太后便找到朱常安看了去，隨後點頭應到:

“安兒的心態很不錯啊！若沒看錯，他應該是最早全心垂釣的吧?皇帝，瞧他挺專注，他倒是沒被那池子水蛇干擾呢。手雖不那麽穩，但能這麽全神貫注已是不易，釣上魚來也是早晚。”

“尚可！”這是皇帝的評價。

太后這麽一試探，已知讓皇帝露笑的不是朱常安。

那麽剩下的人選不多了，太后大致有數了……

倒是那常老，還在絮絮叨叨說個不停。

已有越來越多的人被常老吸引，紛紛注目而去。有膽大的，則開始邊垂釣邊聽說話。

“常老說什麽呢?”太后問了一句。

“說的，是怎麽個比試法！說的，是下一關比什麽！只可惜，朕猜測，聽完全的人，寥寥無幾！”

皇帝忍不住再次笑了。

“皇帝又胡鬧了……”太后也跟著笑了起來。

“無妨，沒聽清的，也就是之後的比試會麻煩些，事半功倍些，僅此而已！”

皇帝正了正色，開口解釋到:

“常老將軍是在眾人下鉤時開始說話的。一開始說的，自然是寒暄客套話，大部分人應該並未放在心上。而蛇被釣起引發騷亂時，他應該是正好說到了重點，可他卻沒有停下……”

眾人頓時明白。皇帝這是考的臨危時的反應和專注度。

他們站在這高處看得清楚，當水蛇被釣起後，下邊馬上便亂了。有尖叫的，有逃離的，有求助的，有議論的，躲的躲，退的退，不少人方寸大失，自顧不暇，哪裡還有心思去聽常老在說什麽。

大部分人都被蛇吸引了注意力，即便真有在聽說話的，也很難不被干擾。畢竟亂騰騰的聲音那麽大。

唯有打起精神，擯除雜念，注意力高度集中才能完全聽清吧?

這個比試，果然不簡單啊！

眾人暗讚皇帝高明。

是啊，考驗何需看文武，從小處看見的，才是真性情！

隨著眾公子均開始側耳傾聽，常老中氣十足的所言也漸漸清晰。

“……到達聖上所在的樓台，聖上會親口給題，答對者便為通關。通關者皆可獲賞一份。名次按照通關速度定下。即第一位通關者便為頭名，以此類推。絕對的公平公正，所以諸位打起精神，今日比的是速度，比的是先前聖上所提到的各項能力。

諸位公子都是翹楚，老夫就不廢話了。老夫祝各位好運！”常老言畢，竟是轉身往主持席走去。

不少人這才緩過神。

剛剛聽到的，似乎是規則?似乎很重要?可那前邊都說啥了?沒聽到啊！

瞬間，不少人懊惱不已，歎息為何沒有專注些?他們紛紛求常老再做一次說明，可老頭卻隻捋著胡子笑。

“規則說一遍還不夠?機會給了你們，你們自己把握不住，若對你們仁慈，那便是對那些專注認真之人的不公！人生就是這樣，沒有那麽多可重來的機會！若沒聽清聽明白，沒有底氣繼續參試的，不如此刻就退出吧！”

不少公子這才明白這也是比試的一部分，唯有硬著頭皮閉嘴開始垂釣……

“如此……”太后悠悠開口，“那從頭到尾站在那兒聽著的老五，李純和幾個儒生倒是佔了優勢。”

皇帝嗯了一聲，又立馬反駁。

“不是優勢，而是在朕眼裡，此刻老五和李純兩人是表現最好的！”

“皇上，這魚還未釣上來呢！”昭妃巧笑嫣然，暗指皇帝偏心。怎麽就最好了?站那就最好了?

“婦人之見！”

皇帝的利眼輕飄飄掃過昭妃，當著眾人，一點沒給面子。

人嘛，就是這樣，喜歡的時候，說什麽做什麽都覺可愛。可一旦心生厭倦，那便是說什麽錯什麽。

更何況今日的昭妃看戲時那一番蹦躂，直接壞了皇帝的好事。

皇帝心頭怨氣極大。若不是給太后和老四面子，他隻恨不得直接撕了這妖婆。

不對啊……昭妃不是被他罰了嗎?

“昭妃，朕若沒記錯，今日看完戲後著人傳話，讓你為母后抄經十卷祈福了吧?誰允許你過來的?”

昭妃撲通跪地。

“皇帝錯怪臣妾了。太后娘娘大壽，臣妾是晚輩，自然要跟在身邊盡孝的。太后娘娘出行，妾身更該隨侍身邊。這是為人妻妾的本分，妾身記於心頭，時時不敢忘。但皇上請放心，經書臣妾一定完成，今晚回去後，挑燈不眠也一定一筆一劃寫完，絕對不會有一絲一毫的怠慢。”

昭妃表現地極為卑躬，皇帝礙於眾人不好發作，隻氣得腮幫子疼。這妖婆臉皮那麽厚，完完全全一副死豬不怕開水燙的模樣，作妖還敢拿“孝”字說事?這讓皇帝更堅定了要好好收拾她的決心……

“有空多讀些書，胸無點墨，鼠目寸光，實在丟人現眼。”

“臣妾遵命！”

昭妃錯了錯牙。當著不少貴人，竟這般說她，半點顏面不留啊。若不是為了兒子，若不是兒子千叮萬囑告訴她今晚有比試，讓她看機會敲邊鼓或做點什麽，她哪裡敢一日兩次地頂撞皇帝。她很清楚，她的冷宮以後怕是不局限於身體上了……

“皇帝，昭妃有孝心，你別太嚴厲了。”太后提醒。

“是。”皇帝冷眸瞥過昭妃。“她懂什麽！朕安排的比試，怎會那麽簡單?奪魁拿賞自然重要，但眼前的比試只是表面，真正的比試卻在朕心裡。”

皇帝別過眼，隻笑著衝向太后輕聲道:

“朕的確看重能力。但作為皇子和臣子，他們還有一條必備的——禮。”皇帝手一搓，莫名想到了太子和蕭家。

“常老德高望重，還是三朝元老，更是此次比試的主持。朕看見他都要恭恭敬敬，可顯然利益跟前，很多人眼裡是不懂真正的尊師重道的。以致於常老在那認真說話，卻只有寥寥不到十人在聽。長輩言，恭敬聽，這既是一種最基本的敬畏，也是一種必要的尊重。

可其他人呢?忘了一個禮字，都在忙著追逐手頭小利，著實叫人失望。所以他們聽不到，聽不清，聽不全，純屬活該！

母后，看見那幾個得了恩典才參宴的儒生了嗎?反而他們，從頭到尾都保持了謙恭。以儒治國，強調仁義道德，倫理綱常，那是必要的！……”

後面幾句，皇帝沒說出來。

有禮的皇子和臣子未必能讓他信任，但不願守禮的兒子或臣子，是他絕對信任不了的！眼裡沒有長輩的人，哪怕他是父，也未必會被放在眼裡。

他的龍椅，他隻願自己讓出來，而不是被人趕下去！……

太后聽懂了，上來握了握皇帝的手。

再結合先前的幾次試探，眼下可不正是朱常哲和李純的表現最好麽?他們雖無功，卻至少還未犯錯。

這麽個比試算什麽?只有最後能贏得皇帝心的，才是最後的贏家！

皇帝玩的，都是心術。

而有些人，注定是玩不了的……

太后終於知道，皇帝先前衝著笑的，是何處了。

將千裡眼的人物對準李純看了好一會兒，隨後，太后將那頭對向了朱常哲……

是該多多關注了！

所有人都開始了垂釣。

李純動作慢悠悠，他不急。

此刻滿池的蛇都被四處亂晃的鉤子給撥弄醒了，正胡亂遊動，叫人看一眼便瘮得慌。

而那些木魚是被線固定站立在花壇底部的，若不扯爛綁線便不會四處擺動，所以原本的“垂釣”難度並不高。

但此刻水蛇上下一動，便將視線給擋住了大半。這會兒想要勾出木魚，就不那麽輕松了。

當然，不包括他！

以他使暗器的準頭，哪怕是直接握住鉤子往下砸，也一兩下必能成功。

所以這個任務對他來說很輕松，他有大把時間來左右觀望一番。

垂釣位置他是特意選的，在朱常安的斜對面。

今晚的朱常安總說不上來的怪異，周身流露的氣度和把握，似乎比大皇子還足，怎麽看都不尋常。

可分明……李純還記得，今日朱常安求見皇帝，可皇帝並未見他。後來又聽得回稟，說是他被於公公打發走後，就再沒出院子，一直到夜遊都未露面，無人知他究竟在搗鼓什麽……

那他的底氣哪裡來的?

是自己有哪裡疏忽了嗎?

總之，此刻的朱常安太詭異，讓李純就是想盯住他。

李純將眼角余光瞥向了朱常安的魚鉤。

不得不說，他的準頭很不錯啊。

魚鉤始終都在木魚嘴上那個鐵圈周圍晃悠，若不是有兩次被經過的水蛇撞上，他應該早就成了吧?

李純剛提了自己的魚竿準備開始，卻見朱常安那鉤子一動，進去了。

勾到了！

還真成了！

在場最快的?

李純敏銳感受到朱常安悄悄看了自己一眼。

倒不是挑釁，像是心虛?

難道有詐?

李純沒動聲色。

果然，不是心虛又是什麽呢?

魚已上鉤，可朱常安卻沒有立即抓緊時間拿起魚竿，反而依舊裝作在很努力地微微動竿。

直到有人不小心又釣出一條水蛇，引發了小小關注後……

朱常安猛一提竿的同時快速後退。

待所有人反應過來時，有一黃色木魚已經在空中劃了個弧度，落到了朱常安手中。

因著視線和速度的緣故，李純的眼角余光隻捕捉到朱常安伸手略帶慌張地取下了木魚，隨之長舒一氣，張揚一笑……

其他一無所獲。

朱常安速度太快，他沒看清！

但朱常安的掩飾太明顯，他分明是做了手腳……

可那又如何呢?

李純低低一笑， 自己為何連去戳穿朱常安的欲望都沒有呢?

就這樣，在眾人意料之外，朱常安成為了第一個開啟比試場所之人，讓皇帝都有幾分刮目相看。

昭妃感動又激動，頓時熱淚盈眶。見證兒子脫穎而出，她來得值了！她的兒子果然出類拔萃，為了兒子，暫時的委屈不算什麽。怪不得兒子那麽堅定要自己來，原來他的把握那麽大。

昭妃忍不住開始想入非非，待兒子一會兒成了頭名，該要些什麽賞賜呢?皇帝那裡能拿百兩金，三千兩銀，加上太后和皇后的賞，真是不少啊！昭妃開始有些如置雲霧般地飄了……

“好！”常老喝了一聲彩。“恭喜四皇子第一個開啟比試場！”

朱常安抱拳一禮。

常老報以一笑，笑得有些過分燦爛。

這老頭是沙場滾過刀口的，周身總有股肅殺氣，什麽時候這麽笑過了?朱常安雖感不適，卻馬上釋然，暗道是自己表現好的緣故，這是一種鼓勵。

於是，在常老笑容的目送中，朱常安被宮女示意著走進了一條已經點上了燈的走廊。

走廊的盡頭，有侍衛把守。

朱常安停下腳步，便見門後空間燈光已經亮起。

他心下得意，他知道，此刻不遠處的觀景台上，所有貴人都在看著他。他的表現不但事關前程和民心，還能為他拉攏到將來的許多助力。

他忍不住勾了勾唇，將步子邁了出去……

可他的笑很快便在臉上停住，僵硬，隨後消失地無影無蹤……

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