【弗雷爾卓德・拉克斯塔克・聖城】

　　艾婭面色有些蒼白，氣息有些虛弱，坐在寒冰鑄就的王座上，左手在冰冷扶手上一遍遍摩挲著，像個早朝的皇帝般冷冷看著下面這一眾阿瓦羅薩族老們。

　　氣氛有些沉凝，這個在上古時代由寒鐵和寒冰鑄造而成的空曠大殿本就不具一絲溫度，此刻更顯得森冷。一群人微垂著頭，沉默中交換著目光，嗓子眼裡都堵著些字眼兒卻沒有誰敢率先發難，這個統治阿瓦羅薩近二十年的女人所積聚的威嚴讓他們難以提起膽量言語――即便她已身負重傷。

　　艾婭自當選為阿瓦羅薩戰母起，便帶領整個部族做出一系列大動作，十五年前北擊凜冬之爪，將南下肆虐的野人部落趕到了最偏僻、最寒冷、最貧瘠的大陸邊緣，隨後數年間悉數清理了整個阿瓦羅薩的附屬地區，將所有“不合規矩”的部族統統收拾服帖。十年前率精英數百南取諾克薩斯，將原本被諾克薩斯侵佔的鐵刺山脈收入囊中，諾克薩斯原本以數千兵力據守這兵家必爭之地，卻被艾婭帶領不到一千的精英突襲成功。

　　其間族內有鴿派妄想阻撓她，說什麽“諾克薩斯兵多將廣其勢正勁，可屈身善交而不宜貿然樹敵，以致前有匈奴後有征軍。”面對大量的反對聲音，艾婭隻是說道:“諾黨乃狼，欲壑難填，今其東征艾歐，當是後方空虛之際，我等若坐以待斃錯失軍機，待其功成，必將虎視北地，彼時其以鐵刺為據，雄兵百萬席卷而上，爾等定首當其衝、屍骨不存。”

　　於是阿瓦羅薩大後方便多出一片天然屏障，依仗其雄奇險要的地勢以及諾克薩斯早前所築城壕，可以一千守將據守上萬強敵，自此戰母艾婭在族內的聲威達到頂峰。

　　“戰母。”氣氛沉凝的大殿中響起了輕微腳步，所有人都松了口氣，微微抬頭，想要看看是誰最先沉不住氣。

　　身著灰袍的老者站出身來，“不知您身體可否有恙?”

　　艾婭依舊摩挲著扶手，雙眼輕闔，不知道在想些什麽，似乎懶得理會這群吃裡扒外的東西。

　　老者被赤裸裸的無視，有些掛不住面子，卻又不敢冒犯詰問，一張老臉正憋得通紅，同僚卻恰當地幫他解了圍，一名身子佝僂萎縮的老嫗發聲:“戰母，阿瓦羅薩已經到了這般局面，您還如此心平氣和嗎?”

　　艾婭忽地睜開了眼，盯向“哦?你說說看，阿瓦羅薩，現在是什麽局面?”

　　那老嫗以為艾婭心中沒了底兒，於是清清嗓，道出了早準備好的一番說辭:“數日前斥候回報，凜冬之爪正在著手掃蕩侵襲整個極北地區，一些散落部族甚至附屬於我族的部落都已屈服，其野心展露無疑，這是要積聚實力，一舉進犯我族;而昨日又探，諾克薩斯已由東部掘沃堡遷入大批兵馬，其意不言而喻，我等前踞狼後臥虎，進退維谷、存滅皆在人一念之間，實等同於甕中之鱉！”

　　老嫗頓了頓，又憂慮地補充道，“最令老身不安的是近年來阿瓦羅薩內部也不甚太平，阿瓦羅薩內族人民、各附屬部族怨聲載道……”

　　艾婭揮手不耐煩地打斷她，“我該怎麽做?”

　　一群老成精的族老們微微低頭，你看我我看你，似乎又要陷入僵局之中，艾婭卻好心幫他們打破了沉默，“我該退位讓賢嗎?”

　　先前那老者再次說話了，“戰母，聽聞昨夜有刺客潛入，您為了保護族人，孤身一人攔住十余個狠辣殺手，但卻受了重傷，在這非常時期……”他頓了頓，

使了個眼色，身側幾人一同說道:“懇請戰母暫放大權，調養生息。”　　艾婭不置可否，她挑了挑眉，“那麽換你們誰來掌管這阿瓦羅薩大權?”她說著伸出手，一指一點道:“你?你?還是你?”

　　被指點的人都大驚失色，“我等不敢僭越！依我看――艾希殿下為人仁，剛毅勇武，信人而奮士，有雄韜偉略之姿，且箭藝精湛，可百步穿楊例無虛發，足以勝此大任！”

　　“艾希?我那個心慈手軟的女兒?”艾婭搖了搖頭，“不不不，箭法再怎麽精湛卻不敢對準敵人，那有什麽用?――交給她，還不如交給你們呢！”她看向眾人，意味深長地笑了笑，“況且她能不能活著回來還是個未知數呢！你們說，對嗎?”

　　大殿再次陷入沉寂。

　　然而終於有人忍耐不住，他們不願再如此被動壓抑下去，於是再不拘泥於繁文縟節，忘記了曾發過的鏗鏘誓言，也不在乎什麽謀逆僭越，什麽名不正言不順、冒天下之大不韙之類的話語了。幾位族老一齊站出身來，一掃先前卑躬屈膝，釋放出咄咄逼人的氣勢，“艾婭，你已經坐在這個位置上近二十年了，阿瓦羅薩並不是你的私有物品，既然你已身負重傷，那不如在還沒撕破面皮的時候宣告禪位，這樣還可以給自己留下一絲臉面，我們也可以考慮放你一條生路……”

　　艾婭淡淡地瞧著他們，目光森冷，宛若在看一群死人，“放我一條生路?”

　　“沒錯，”那老者道:“你須在聖城出面，昭告阿瓦羅薩，昭告弗雷爾卓德和整個符文之地……這是你最好也是最後的選擇！”

　　艾婭轉頭掃了掃其他人，“其他人呢?也是這般?”被掃視的人都不約而同地埋下頭，心中或有慚愧，或有畏懼，或舉棋不定，始終不敢言語。

　　“別指望你的那些擁護者了，”老者笑道:“他們自顧不暇。”

　　“這樣啊……”艾婭恍然大悟般點了點頭，眉頭微微一皺，似乎在思考著什麽，右手卻隨意的抬了起來，在她腦後，那寒冰王座後方的黢黑陰影中，探出了一把純黑無光、殺意內斂的匕首。匕首目的本是艾婭的腦袋，此刻卻在離她太陽穴僅一寸的地方，被她緩緩抬起的右手給穩穩捏住。

　　艾婭面朝大殿，反手捏住那匕首，輕描淡寫，一絲絲將其拉向前面，身著一襲黑衣的刺客見一擊不成，沒有絲毫猶豫，於是瞬間舍棄匕首，騰空而起想要逃離，人在半空後心卻驀然刺痛，他被自己的匕首給扎了個通透，整個人從空中砸落下來，面色變得烏青發黑，幾個眨眼的功夫便七竅滲血而亡。

　　這變故不過電光石火之間，卻令大殿上的所有人面色一變，如遭雷擊，剛才還義正辭嚴的一些族老噗通通跪在地上，額頭冒出絲絲冷汗，有的甚至已經癱軟在地，他們犯了個致命的錯誤――艾婭並沒有受傷。

　　大殿死一般沉寂，只剩下艾婭指間與扶手輕微的敲擊聲，她微笑審視這群各懷心思的族人，目光在他們身上來回掃動，好像將他們看了個通透，又好像在斟酌著什麽。

　　直到清脆而又急促的蹄音打破沉寂，一匹快馬奔至殿外，有探子急報:“諾克薩斯兵臨鐵刺山東！”

　　艾婭一聽，換了個姿勢，將下巴撐在一隻手上，微笑著看向眾人，“瞧，諾克薩斯來了，那些侵略者要攜著馬槊和黑火藥來侵佔你們的領土、奴役你們的妻女、割走你們的左耳了，你們呢?你們該怎麽做?”

　　大殿依舊沉寂，艾婭目光微微泛冷，這些人心中所想的無非就是什麽“割地求和”“政治往來”，打著阿瓦羅薩向來團結友愛推崇和平避免生靈塗炭的幌子，美曰其名“建交”。沒有她，就憑這些所謂的族老，阿瓦羅薩早就淪為那些窮酸詩人所吟唱的蹩腳歷史了，她直起身來，緩緩走下王座，“擊鼓，迎敵。”