紀舜英一向少年老成，早幾年的時候，明沅甚少見著他笑，每回見他，總是一本正經的板著臉，走起路來規行矩步，自頭髮上扎的四方巾到腳上穿的雙梁鞋，俱都透著方正。

這兩年他倒是笑得多了，明沅再少見他板了臉兒，私下裡踫面，嘴角總是翹著，看著眉眼都活了起來，卻再不曾想他還有這麼孩子氣的一面。

紀舜英捏了手指頭還不算，又側了頭含笑問她︰“好不好？”他原來生的正氣，稜角都是帶方的，書生裡頭算不得文弱長相，這會兒笑起來，竟似春風化雨，叫明沅哪裡還說得出好與不好來。

這笑意正撞上心口，明沅斂一斂神，不敢再看他，低了頭去看圖紙，手上一抖，點在花架子上︰“紫藤海棠月季都種也太熱鬧了，這塊兒種一叢竹子，再種上兩株蠟梅，我喜歡金盞的，春玉蘭秋海棠夏荷花冬蠟梅，樣樣都齊了。”

她說話輕聲輕氣的，跟流水似的淌到他心裡去，她說完了，他還覺得聽不夠，伸著指尖搓一搓她的手指頭︰“還有呢？”

明沅叫他踫著也不縮手，認真思量起來這二進的院子要怎麼鋪設才好，除了住人，還要待客，他總得有個像樣的書房，屋子一淺，正堂就臨著左右廂房，總不好拿來待客用，就得挪到書房去，設上山水屏，掛上畫擺上長案，這才像個讀書人的屋子。

“這一塊三間打通，就給你作書房，朝向也好，隔斷就用山水畫屏，全嵌上玻璃，有了畫，牆上掛字兒也好，不掛也好，臨窗設個羅漢床，擺上棋桌棋盤，右面就設上琴案，若有好的根雕桌椅，用來溫茶燙酒都好。”

說了春夏秋冬，又說到琴棋書畫，紀舜英越聽越是神往，眼楮盯住她，忽的道︰“恨不得立時就到秋天了。”

明沅的生日在秋初，請的日子就在秋末，楓葉紅銀杏黃的時候，想著一院子掛上紅綢迎她過門，紀舜英就覺得再沒這麼快活過，外頭落大雪，他卻滿身發燙，從鼻尖上沁出汗珠來。

兩個挨得這樣近，送當茶點心進來的忍冬倒不好意思，她端了托盤立在門邊，見著九紅采菽都退出來了，越發不好進去，那兩個咬了唇兒笑，還是采菽接過去，在門邊說了一句︰“這乳餅怎麼是涼的，姑娘要吃熱的，配紅茶。”

裡頭明沅聽見了，這才讓開去，同紀舜英隔得有一步遠，打荷包裡摸出一支眉筆來，袋裡小鏡胭脂都是齊全的，她來的時候還點了唇，一把頭髮拿金花扣住了垂在襟前，流海密實實壓著彎眉，越發顯得眼楮大下巴尖，拿著眉筆在卷上勾了一幅“安居樂業”來︰“那個蓮藕的用在裡頭就是了，外頭照壁用這個罷。”

才說西府的藕園，那是顏順章專造了給梅氏的，取佳偶的意思，處處雕花都用荷花蓮子，可也沒在照壁上就顯出來的。

紀舜英“哎”了一聲，把那畫紙兒卷出一半，外頭采菽這才拿了點心進來︰“外頭天寒，廚房裡拿出來還是熱的，到這兒就溫了，我再起個爐子，給姑娘烤一烤，可別吃了冷食，夜裡鬧肚子。”

“我記著今兒廚房裡有肉釀金錢湯的，叫盛一盅兒來。”明沅愛吃甜的，紀舜英卻愛吃鹹的，托盤上四樣點心三樣是甜的，一個腰果酥還是半鹹半甜，這才想著給他盛一碗熱湯來。

采菽應聲而去，屋子裡留了他們倆個，相視而笑，光看都看不夠，更別提說話了，明沅拿著那枝眉筆，又描了兩幅圖出來︰“這些個倒不急，總要去鋪房的，我那兒有百蝶穿花的瓷屏好嵌。”

她說起這話來，半點也不羞，大大方方的打算著，本來鋪設家具就是女家來的，講究的人家，空屋子裡外鋪好，她這會兒已經想著要鋪毛氈子地毯了。

還未大婚就先商量房子怎麼拾綴，一家子姑娘裡還真只有明沅一個，她說甚紀舜英都點頭，不一會兒，從裡到外都說了個遍，明沅想了一回再沒甚可說的了，看見紀舜英還眼巴巴的盯住她，一時之間倒說不出話來了。

紀舜英也不必她說話，隻兩個人坐在一處，心裡就熨帖的很，到廚房送了湯來，他熱乎乎一碗下了肚，額上淌下汗來，明沅拿了帕子給他擦，他一把攏到袖子裡去，細細把圖紙卷起來，才又道︰“我慢慢辦，到九月，也盡夠了。”

這回輪到明沅輕應一聲，看他喝了湯還不夠，又包了幾樣點心，看著天色陰惻惻的，怕再晚了路更不好走，這才告辭出去。

他來的時候下大雪，走的時候雪倒小了，明沅一路送他到花園子的門邊，不能再出去了，這才停住腳步，看著他撐了傘，胳肢窩裡夾著一卷卷畫紙，目送他走遠了，烏溜溜的頭髮上蓋了一層細雪，九紅幾個忍了笑，明沅隻作不知問道︰“咱們可還有沒用過的皮子沒有？”

九紅管著緞子皮子，立時應得一聲︰“有的，姑娘要派什麼用場，倒有一塊香雲皮子的，好做雙小靴？”今歲冬天明沅還沒做過新靴子。

她拿眼兒看了兩個丫頭︰“可有黑的，拿出來做靴子用。”紀舜英腳底下還踩著一雙棉靴子，連皮的都沒換上，踩在雪裡可不凍腳。

底兒納的厚厚的，裡頭加了毛料，這雙靴子做好了，年裡正好能穿，明沅這雙靴子才剛做好了送出去，外頭又一回變了天。

聖人重病，帶著元貴妃往山上溫泉莊子去了，留下太子監國，太子先還事事送報給聖人知道，連著十來日件件都得一個禦批“可”字，他便覺著聖人是真老了，出國的時候連馬車都上不去，兩個太監扶了他。

元貴妃也沒了生氣，死了兒子，她花容憔悴，原來是個豐腴美人兒，這會兒細伶伶的，倒顯得眉長口小，別有一番可憐神色，披了一件白狐皮的鬥蓬，眉心微蹙，目光流水似的掃過太子。

天原來就冷，可太子卻半點也不覺得，皇位近在眼前，天下唾手可得，太監要扶著聖人上車，他趕緊接過手去，托著父親的身體，見他虛的站也站不住，心裡一陣天眩地轉的快活。

輪到元貴妃登車了，太子讓到一旁，她卻垂了眼看過來，離得近了，還能看見她眼泛淚光，一顆淚珠兒就砸在太子腳邊。

聖人去了溫泉山莊，朝中百事不管，太子當了三十年的太子，還從沒有寶座這樣穩的一天，聖人連年都不過了，把新年開筆的差事都交給了他，可不是只差一紙詔書，只等著他咽下最後一口氣，整個天下都是他的了。

他生怕聖人在山莊上把病養好了再回來，到了口的熟肉，再沒有吐出來的道理，越是坐上這位子，越是比原來踫不著的時候要更煎熬，他既想辦實事捏住喉舌，又想求安穩，原來榮憲的事總有人疑他，他便想著要把聲望再抬一抬。

太子想著的法子，是替那些有冤屈的平反，謀反案殺的人難計其數，只要沾上這兩字兒，管他是不是真的，先拿來下獄，關起來審，總能審出些不妥來，這不妥就當作了罪證，砍的砍革的革，革職流放還算好的，運道差些進去之後再見天日就是上法場的時候了。

太子不獨提出這個來，還把這些成了年的弟弟們都放到封地去，留在京中他總覺得芒刺在背，旁人且還罷了，代王這一向往宮裡跑的尤其勤快，連聖人去了溫泉莊子，他還帶著王妃往那兒去，引得弟弟們效仿。

諸王就藩的提意自是送到聖人那裡去的，聖人難得回了一句，叫留下來過了年再走，說自個兒老病，怕再沒幾日好活，留著兒子們聚最後一回。

代王吳王都要走，成王自然也不會留，太子早年對這個弟弟還抱著交好的念頭，等他的功勞越顯，太子倒有些隱隱壓不住他的勢頭了，跟他這個太平太子不同，成王是殺場上拚殺過的，北邊的忠順王，進了京裡，除了對聖人行大禮，隻對成王另眼相待。

洗塵宴上提了成王許多次，又說要同他吃酒，這根刺那兒就已經扎在心裡，等到蜀地平亂，太子這才回過神來，攘外安內，這兩樣可都是成王乾的。

太子急著把弟弟們都派到封地去，顏家自然也接著信了，明蓁還懷著胎，這可是盼了許多年的孩子，雖說要等到年後，總得冰雪消融，道上好行，可算著日子也不過六個月有余，七個月未足，正是緊要時候，怎麼好上路。

梅氏一則急著女兒要去封地，二則急著一年期滿，明就要下山來了，她嘴裡這泡，自夏到冬就沒好透過，一輪還沒好透，又爛一回，太醫看了許多回，隻說她這是心火，再不能著急，可她怎麼能不急。

顏順章倒提了幾個門生舊故，可那是嫁過去當填房的，梅氏怎麼能肯，她實是無法了，那本仙域志由著印了百來本，擱到書局售賣，哪知道竟賣了個空，顏家自個兒不印，外頭也有盜了去印的，隻字畫印的粗些，倒替著梅季明又回打響了名頭。

梅氏兩邊打磨，一病不起，又不肯叫人送信上山去，就怕女兒下來了聽見梅季明未死的消息，紀氏帶了藥材看她，皺一回眉頭︰“嫂嫂何必自苦，心病才要心藥醫，瞞著掖著不是事兒，難道還能瞞上她一輩子不成？”

梅氏只是淌淚︰“我自知瞞不住她一輩子，可怕她受不住，她這麼實心眼，萬一有個好歹，我也不必活了。”

明沅就立在飛罩門外頭，扶著紀氏的手回東府時，聽著紀氏一嘆，她便道︰“我倒覺著二姐姐未必就真似大伯母想的那樣脆了，這事兒告訴了她，才能有個結果。”

紀氏卻不好越過父母去管佷女的事兒，皺著眉頭︰“若你大姐姐身上好，倒能管一管的。”明蓁這胎懷相不好，吃什麼吐什麼，胃裡泛出酸來，灼的食管痛，一口也咽不下去，只能吃米湯粥湯，帶點油花還沒咽進去就要吐。

光吃素的哪裡能成，人比原來瘦了一圈多，成王四處尋了大廚回去，把湯做得又清又淡，也隻喝上兩口就咽不下去了，連見客都少，顧著妹妹已經差人跑了幾回，那頭還在尋摸合適的，支撐著看過幾回，都沒挑著合眼的。

隔得幾日明又送了信下來，說要回來，梅氏請了紀氏過去拿主意，紀氏才披了鬥蓬要出門，那邊紀家急忙忙來了人請，卻是曾氏身邊的嬤嬤︰“姑奶奶，趕緊回去瞧瞧罷。”

紀氏挑了眉頭，知道這必是有急事了，把家裡安排年節禮收莊上租子年貨的事安排給了明沅，叫她有事跟靜貞商量，自家登車回去，坐到車上才問︰“這是怎的了？”難不成是黃氏有了好歹？

嬤嬤張著嘴說不出話來，紀氏皺了眉頭︰“到底怎麼回事，若不說還來請我作甚？”嬤嬤這才開了口︰“咱們家，咱們家三少爺，置了個外室。”