家裡走了個男人，後宅竟安穩起來，明沅每日還只寫大字讀書，跟著澄哥兒兩個下下棋，再跟明湘一道打兩個結子，日子竟是從沒有過的安閑。

一家裡頭沒了男人就沒有紛爭的源頭，睞姨娘發在莊上，張姨娘跟去了穗州，安姨娘隻小心謹慎，日日往上房來，每日裡精心照顧著灃哥兒，連著他多用半碗米漿糊糊，都要當喜事告訴給紀氏聽。

明沅給澄哥兒打得那個刀幣雙錢結，又換了模樣給灃哥兒也打了一個，大紅色的絲絛最引他的注意，擺在眼前伸著兩隻手不住去勾。

明湘先還很喜歡這個弟弟，她跟安姨娘的小院兒裡頭一回有了生氣，往後便時常青灰著眼楮，串著絲繩子就止不住打起瞌睡來。

連安姨娘也跟著精神不濟，有一回請安竟在紀氏的面前打了哈欠，羞紅了一張臉，拿帕子掩了口，紀氏也隻笑一笑︰“可是哥兒夜裡鬧覺了？”

安姨娘半垂了頭，柔聲道︰“想是哥兒才換了地方，還沒睡慣了，等多過些日子便宜好了。”夜夜這麼鬧，她也著急，還特意給奶媽子塞了銀子打點，這才問出來，睞姨娘是把這個兒子貼身帶著睡覺的。

便是奶娘也不知道怎麼帶他，安姨娘沒得法子，每每一哭，就要抱起來顛，屋子裡幾個丫頭婆子跟著轉兒，夜裡還要點起燈來給灃哥兒看稀奇，剪得許多花紙在他眼前晃，好叫他不哭。

孩子既交給了安姨娘帶，她便得帶好了，連著自個兒的女兒都擺在後邊，明湘一向老實，覺著委屈也不說，還是明沅發覺，她這些日子不再像過去似的一得閑就抱灃哥兒玩了。

小姑娘覺得叫灃哥兒搶了娘去，嘴上不說，卻瞞在心裡，澄哥兒幾個逗弟弟翻身，她便在一旁笑看著，不再伸手了。

明沅沒法子，灃哥兒算是她的親弟弟，跟明湘卻隻一半血緣，便是親生的還要吃醋妒嫉，冷不丁抱到安姨娘院子裡頭，搶走全部注意力，她怎麼會高興得起來，隻好等日子長些，再慢慢磨合。

既是長久住在金陵了，紀氏便在東府裡設學館，讓幾個孩子一並上學去，年紀小些的還讀蒙學，明潼卻該正正經經學學琴棋書畫了。

紀氏聽說她在宮裡學的那些，會玩，還得玩出花樣來，私心裡一忖，果然便是這樣，梅氏為著什麼得顏順章這麼些年的獨寵，還不是因著投他所好，兩個一處有說不完的話，做不完的事，心思還怎麼拐到別人身上去。

她原想著既是一道開館了，不如就一並學了，幾個孩子湊在一處，等去問了梅氏，這才知道，她是有意把明跟明陶兩個送到梅家去的，顏順章已應了。

若不是明蓁要管著家事，自她小時也該去，紀氏聽了她的話，半晌沒言語，回來了就搖頭，這哪裡是個當娘的。

老太太在時，有老太太當家，老太太不行了，又趕著紀氏進門，等紀氏跟著外放，女兒又立了起來，梅氏這一輩子，怕是自小到大都不曾吃過苦頭。

當著別人都不能論人長短，還只有跟明潼抱怨兩句︰“世上除了你伯娘這樣的，再沒人能傷春悲秋了。”苦的痛的太少了，自然一片心思都用在閑情上，落花落葉子都傷心彈淚，將近三十還跟個閨中女兒似的。

紀氏搖搖頭︰“倒不知道你大堂姐似了誰？”一雙爹娘全都目不睹俗事，手不踫俗務，卻能教出個樣樣都挑不出錯來的女兒，西邊府裡，卻是明蓁自個兒在備嫁妝。

紀氏一是不想管，二是不好越過親爹娘伸這個手，也不知道明蓁心裡存了多少委屈，還是明潼日日都去看她，見她不得要領，這才來告訴紀氏︰“娘娘且不知道，大伯娘連這些個都叫姐姐去備，她自個兒竟似沒出過嫁似的。”

梅氏身邊也有老僕，可原來出嫁時就擇得年紀大資格老的穩妥人，到梅氏都三十了，可不全告了老，明蓁身邊竟一個能幫襯都無。

明潼這一句說的紀氏嗔她一眼︰“可不許背後這麼說長輩。”嘴裡這麼教訓，卻半點沒有斥責她的意思，想想明蓁確是可憐，可這話說出去又有誰信。

父母雙全，還恩愛如斯，又是嫡長女，還配了當王妃，可顏明蓁的日子打小便不好過，梅氏說的好聽是有風骨有文才，那得分擺在什麼地方看。

在隴西別個會贊一句到底是梅家出來的，可在金陵，在顏府裡頭，便是下人也要說，這個主母不莊重。

不識柴米油鹽價錢貴賤，卻能說出二十八種賞梅花的絕佳意味，一付多愁多思的模樣，拿出來怎麼立得住，連紀氏初嫁進門來，也覺著梅家把女兒給教壞了。

若不是萬幸踫上顏順章，這付模樣在後宅裡頭怕是叫吃的骨頭渣子都不剩了。紀氏不願管這事，明潼卻想讓大堂姐念著紀氏的好，摸了良心說，顏明蓁是個念舊情的人，得了她的情宜，往後他們這一支才能跟著沾光。

紀氏聽明潼說的可憐，嘆了口氣︰“能怎麼著？我一個嬸娘，還能插手她的房裡事？”明潼挽了她胳膊︰“哪裡用娘親自過去，挑個嬤嬤去就是了，總歸我每日裡都要去看堂姐姐的，私下裡把這事兒辦了，她無人幫襯，外頭來的，總不貼心。”

紀氏叫她說動了，思量一回，還是只有喜姑姑，樂姑姑為人方正，平姑姑隻管著食事，如今去還用不著，等把嫁妝點出來，再捎帶手的，教她怎麼管廚房，廚房庫房扎進了口袋，一府裡的事也就錯不了了，旁的也只能看她的造化。

喜姑姑卻是帶了明沅一道去的，別個都進學，隻她還不到年紀，連明潼都要學一上午的琴書，灃哥兒還是娃娃，大家一道散了這才逗她，明沅一個人，只能在院子裡看著九紅摘柳芽兒。

九紅生在穗州，自寒食吃了一回嫩柳芽兒拌豆腐，算是開了眼界，她在穗州自來不曾吃過這東西，哪裡知道嫩柳芽兒淖過水跟秋油拌了豆腐竟是這般好味。

穗州自立春始便要插秧苗了，到得寒食柳葉兒都長老了，哪裡還能入口，九紅原來在穗州時，明沅房裡的丫頭便隻她早早就換了春衫，等船往金陵來，離得愈近，她越是縮著發抖，還借了采苓的薄襖子穿在身上。

明沅早上寫了三張大字，抱了皮球在廊下海棠花蔭下面拍皮球，嘴裡還數著數，閨秀能活動的項目少的可憐，拍皮球跟跳百索這兩樣，再不能丟。

九紅折得一竹籮兒柳芽芽，捧在手裡過來，采菽見了她就笑，采苓口快，刮了臉皮問她︰“那外頭的柳樹兒都叫你摘禿了吧。”

九紅紅了一張臉，笑嘻嘻的擼了腕子︰“我把這個送到廚房裡去，中午還吃拌豆腐。”采苓咯咯笑個不住︰“這許多，便是再吃一旬日都足夠了，不如曬幹了泡茶喝。”

明沅還從來沒喝過柳葉茶，她們說起來卻尋常，清熱解疹的東西，還有生了痦子拿柳葉來貼的，幾個丫頭正說著，喜姑姑自裡邊出來，到了她往揖繡樓去的時候了。

對外隻說是對帳，顏明蓁曉得紀氏的顧忌，卻不能埋怨母親，也幫著遮掩，明沅初兩日隻當是真個對帳，如今也明白過來了，她把皮球遞給采薇，急巴巴的趕了兩步︰“我也去玩。”

明潼是知道明蓁要當皇后，明沅卻隻認準了這個大堂姐往後會是王妃，現在跟她打好關系，年紀上頭不可能知心知意，起碼也能留幾份香火情，真的在古代生活了，才知道什麼是宗族，什麼是親戚。

那句打斷骨頭連著筋，半點也沒錯，過去兩家不來往，那就真的斷個乾淨，可在這裡，便沒有“斷了來往”這一說，一家子出來的，那就是一家人。

喜姑姑原沒想到帶明沅去，聽見她這話略一思量，也抱了一樣心思，牽了明沅，高了聲兒道︰“好，便帶著六姑娘走走。”

紀氏在內室裡分明聽見了，也隻當尋常，一個往後發在封地的王妃，名頭是好聽了，除非顏連章往成王封地當官兒，別個再不能借著他的勢，何況明沅還這樣小，哪裡能知道這些，當真是去玩的。

明沅還是頭一回到西府來，往常她隻去過幾回北邊府裡，還是為著去給伯祖父請安的，紀氏帶了她們去了幾回，袁氏的臉上就不好看了，伯祖父特別喜歡澄哥兒。

澄哥兒叫紀氏養得很好，見著伯祖父也不怵，他一問功課，澄哥兒便興興頭頭的要把自己寫的字給他看，顏老太爺伸手就把他抱到身上，澄哥兒長得實，他還使不上力，最後是澄哥兒自個爬上他膝蓋的。

袁氏立在一邊，臉都綠了，出來很說了幾句不中聽的話，紀氏沉了臉，斜她一眼，再沒帶澄哥兒去過，反倒是伯祖父一直念著澄哥兒，時時叫了他過去玩耍。

袁氏再不甘願，也不能違了他的意思，隻回回來都掛了臉，澄哥兒自家也覺這個嬸娘不喜歡他，有一回扒了伯祖父告訴他，他以後都不來，把老人家氣的不輕，提溜了兒子痛罵一場。

袁氏生受了，卻覺得是紀氏使的壞，還說甚個小人兒哪裡懂得眉高眼低的，必是紀氏教唆了他，兩房更是能不來往，便不來往了。

明沅隻當東府的花園已經很好，哪裡知道西府更是了得，綠漆大門上邊懸著一塊匾，刻了“吾愛廬”三個字，再往前走，先見著疊石幛山，待轉過刻了疊雲堆雪的假山石，便是一幢兩層高的大樓。

東邊府裡這就是回事堂了，這兒卻是讀書廳，裡邊擺了三張花梨木的大案，擺著筆墨紙硯，喜姑姑抱了明沅指點著︰“那是堂姐堂兄讀書的地方。”

倒是好風景，外邊就是假山石群，裡頭看著還能過人，兩邊花石小道，再往前走就是一處湖，一南一北相對，一個觀魚檻，一個聽琴軒，喜姑姑見有丫頭守著，隱隱還能聽見琴聲，便住了步子。

既帶了明沅原是該拜見大伯大伯母的，可這兩個的規矩古怪，一個坐在觀魚檻裡談琴，一個在聽琴軒裡頭應和，實不好上前去，便繞了隔牆小路，一路往揖繡樓去了。

那頭由著宮人守了，喜姑姑拍拍明沅的背︰“姑娘見著大姑娘，可得好好行禮。”便是她不說，明沅自個兒也知道，點點頭，摸了自個兒荷包上的結子道︰“我把這個送給大堂姐。”

喜姑姑抿了嘴兒笑，進得院中，步子便放緩了，幾個丫頭見她還抱了個穿大紅銷金衣裳的女娃兒，知道是養在上房的六姑娘，因著年小並不請安，隻低聲問好，邁過抄手遊廊，早有朱衣在那兒侯著，她看見明沅先是一怔，爾後又笑︰“六姑娘來了。”

顏明蓁持了書卷靠在窗邊，喜姑姑進去先放下明沅給她行禮，顏明蓁閃身受了半禮，明沅趕緊抱了手躬身︰“大姐姐好。”

顏明蓁看見明沅翹翹嘴角，放下書卷，沖她招了招手︰“這是六妹妹吧，快過來。”

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