夏至三鮮送到錫州，紀舜英才剛剛除服，他只等著紀老太太的喪事一辦完，過了七七就回了書院，族裡如何分家一聲都不曾問過。

這般行事自然叫黃氏往紀懷信耳朵裡吹了幾次風，他可是下一代裡頭最出息的，本來很能說得上話，哪知道他不聞不問，帶了人就往書院去了，中了秀才又如何，便是中了狀元，也幫不上家裡什麼忙。

紀懷信心裡也窩著火，這回分家，他打的就是得大頭的主意，他是長子嫡孫，承了嗣的，再怎麼也該多得些，哪知道偏是一向不出挑的紀懷仁臨陣倒戈，竟跟二房的紀懷瑾勾搭成奸。

夏氏跟小胡氏原來也不過是面子情，喪事上頭掐起來，早已經鬥的烏眼雞一般，夏氏把她擠了操辦起紀老太太的喪禮，小胡氏原來是看不順眼黃氏的，這番又跟夏氏起了嫌隙，眼看著這兩房要先鬥，他們能坐收漁翁之利了，這兩個卻忽的握手言合了。

紀懷信回了屋裡便先罵黃氏︰“你不是精明能乾？這會兒倒挑著日子生病了，那兩個憋著壞水你就不知道，你是聾了還是瞎了？”

黃氏反倒和順下來，她確是病著，還病得很重，老太太的喪事都沒撐著長孫媳婦的面子去跪拜，衣裳都撐不起來了，瘦得兩頰凹陷眼楮突出，聽見紀懷信罵她，也是軟綿綿的提不起聲音︰“是我的不是。”

她一口認了下來，紀懷信倒罵不出口了，可火氣未消，捶了桌子又罵老二老三︰“好他個老二，原來看著老實，原是個肚裡藏奸的東西，不幫著自家人，卻胳膊肘往外頭拐，隻當從我這裡分出的，就能落到他口袋裡了？”

曾氏先還想著甩手不管，那可是治喪，老太太的壽宴貼進多少錢去，別人家裡辦紅白喜事那是有進帳的，顏家辦事自來就是虧空，外頭那些個香燭彩扎木料木工哪一個不盯著要帳，等事兒辦完了，收進來的白包還不夠貼補的。

老太太的身份在那兒擺著，起孝棚還能不帶著卷脊？再少也得起個三間，這三間孝棚要多少杉條？又要多少竹子蘆席？還有那彩扎，二十亭大的，二十亭小的，亭台樓閣車馬奴僕一樣都不能少，又是多少銀子？

曾氏隻光把這些往腦袋裡一過就頭疼，她是許多年不曾管帳了，可她也知道家裡是越來越沒錢了，黃氏挖去多少不說，這些年府裡的進帳是越來越少，下面田莊的大小莊頭，哪一個不張嘴哭窮，年景好的時候還能勉力支撐，年景不好的時候，還得給下頭人發月銀，這些錢又從哪裡來。

她聽說黃氏病了，眼兒都不眨一下，立時也扶了額頭暈厥過去，胡氏賊精，消息還沒報過去呢，房裡先熬起藥來，夏氏把事兒接手過去的時候，曾氏還皺眉頭，她一向是個扶不起來的，這時候倒逞起能耐來了。

她自來是瞧不上庶子跟庶子媳婦的，這兩個唯一一樣好處就是老實，知道不挑事不出頭，哪知道老實了半輩子，偏在這當口冒了頭出去。

曾氏原想著黃氏定然坐不住，這番病也裝不得了，非得出去跟那兩個爭，哪知道她等了兩三日，黃氏竟還沒個動靜，她差了丫頭一探，黃氏竟是真病了。

曾氏罵的話跟紀懷信沒甚兩樣，說黃氏是個挑日子生病的喪門白虎，萬不得已隻好自家出馬，有個婆母的身份，她總能壓得過去，便是胡氏到她跟前來，也得敬她一聲嫂子。

事兒到這地步，鬧了個不可開交，小胡氏又咬出黃氏貪沒公中的銀子，要她對帳，把帳盤乾淨了，才好分家。

黃氏還真不懼她，她身上不好，撐不起來，眼見得夏氏也靠不住了，跟曾氏兩個倒聯起手來，年年三房都一道看帳的，哪一本帳不平，早就能提出來，把這話甩出去打了小胡氏的臉。

這下子連胡氏也坐不住了，闔家除了黃氏一個真病的，俱都了來了，爭自家房裡那一份，連著老太太的東西也一並爭起來，老太太身後除了田地莊園，還有私庫裡的東西，小胡氏頭一個跳出來，這東西原就說一半兒給紀氏的，既然紀氏不要，就得歸了她們那一房。

夏氏一聽立時翻臉，這兩個又起了內訌，廳堂裡男人吃茶不說話，女人吵得翻了天，最後誰也沒讓誰，哪個都佔不著便宜，除開紀懷信多得著一百畝地，田地俱是均分。

到分老太太的私庫了，曾氏便提出來，老太太最放心不下的就是兒孫，分作三份兒，給紀舜英紀舜英紀舜榮每人一份。

小胡氏一口氣差點兒接不上去，她氣的差點兒仰倒了，那頭紀懷瑾開口了，他在外頭，竟有一個兒子，已經養到三歲大了。

這下小胡氏撲上去差點兒把他的耳朵扯下來，胡氏卻喜笑顏開，這下好了，管他是什麼來路，先把孩子抱進門再說。

小胡氏往她跟前哭，胡氏便又安撫她，孩子能進門，孩子的娘這輩子想都不必想，得著的這一份，也不給孩子，全是她的。

這麼一場鬧，還時時寫得信去錫州催紀舜英回去，他隻作不見，等那頭分得差不多了，黃氏捎手就把給紀舜英的那一份兒收進自己袋裡。

曾氏冷眼看著隻不說話，既事定下了，她跟黃氏兩個又似原來那般。紀家又是分院子，砌牆斷路，又是另起廚房大門，三家還從一個門裡頭出入，可卻再不相互往來了。

紀老太太一去，清明端午可不就斷了節禮，連著銀子都不再送來，得虧得紀舜英領得銀，雖不多，再加上原來積攢的也能過活，隻紀長福兩口子的日子不比過去，隻巴望著顏家送來的東西好好開開葷。

年前備下的臘肉風雞風鴨，再不吃就壞了，蒸在米飯上也算得一樣大菜了，再挎了籃子往街上去買那魚蝦豆腐，紀舜英於吃食上頭自來是不挑剔的，總歸日子一樣過，不過紀長福桌上少有酒肉。

邊上街坊都猜測著是這家子敗落了，出門讀書的少爺連大肉都吃不起了，原來像樣的鰣魚也能整

治，如今買些草魚便算，連黃魚都少買了。

外頭鄰居議論紛紛，等見著紀舜英不住書院回到小院裡來，便說連那書院的租錢也付不出來了。

等見著顏家還依舊送節禮來，聚在門前東一嘴西一舌的嘮叨兩句，拿著一把蔥一塊薑去敲紀家的門，平日裡紀舜英在書院裡，便想跟紀長福兩口子套個近乎，想著探聽兩句。

紀長福最煩這些長舌婦人，約束了妻子不許她往外頭去嚼舌根，平素隻把門關的牢牢的，幸而這些年是一年一付租金的，等到明歲，紀舜英也要考舉了。

這回接著顏家節禮，很是宣揚了一番，地上三鮮樹上三鮮水中三鮮，擺的滿滿當當的送了來，裡頭莧菜蠶豆是到了地方才辦的，就挨著太湖邊，粉糯糯鮮靈靈，櫻桃杏子枇杷每種都有一筐，水裡的更不必說，黃魚鰣魚還養在盆裡，送了來都是活的。

這番節禮是明沅預備的，廚房裡隻備下了吃食，成套的衣裳還是她自個兒做的，底下的小匣子裡頭還有二十兩銀子，這個紀氏並不曾吩咐，是她自家補上的。

紀家鬧成那個樣子，到他這兒能撈著什麼，不分家倒還罷了，分了家就要在黃氏手底下討生活，黃氏又不必再做給紀老太太看，他在書院還不知道要怎麼挨下來的。

明沅倒是問得一聲，瓊珠卻說沒有紀氏的吩咐，不好往帳上支銀子，明潼的事來的急，紀氏連節禮都沒想著預備，何況是銀子。

明沅自家補了上去，等紀氏緩過神來問節禮的事兒，這事便瞞不過去了，知道是明沅自家摸了銀子出來，曉得她這些年也是小有私房的，再是紀舜英沒過門的媳婦，這會兒也不該由她補貼。

紀氏也不叫瓊珠了，叫了卷碧拿銀子補給明沅不說，還又多給她裁了一身衣裳，配了首飾補上去，瓊珠見著小丫頭送東西去小香洲，一問送的什麼，立時知道不對，端了湯奉給紀氏，見紀氏不說破，乾脆自個兒認下了︰“前兒節禮，因著太太不曾吩咐，我也不好開口預備銀子，還是六姑娘自家拿出來的，前幾日混忘了，竟忘了告訴太太。”

紀氏連眉毛也沒抬，還隻喝湯，等擱下碗來，拿帕子按一按嘴角︰“你自嫁了人，記性竟差起來，往後可怎麼當差，不若放你兩日假，去莊上看看你女兒。”

瓊珠一聽怔在當場，這就是發落她的意思，原來她能回來靠的就是紀氏可憐她，這番不如她的意，想打發自然還能打發到莊子上去，這時候膝蓋軟了下來，可紀氏這兩句，既沒指謫她，也不曾敲打她，竟是要她立時就走。

她求也求不得，雙眼含了淚，叫一聲太太，紀氏這才抬眼看她︰“你往外頭去過了，日子怎麼樣，苦還是甜你自個兒知道，若不能安心當差，我這兒少你一個也不缺人。”

這番官司紀舜英自不知道，他住回小院，確是有省錢的緣由，接著銀子也不知道是明沅給的，隻當是紀氏給的，便又重住回書院去，那兒讀書且比市井中清淨，青松綠竹兩個理起箱子來擔了去，他眼看著理出來的袍子一件件俱是明沅的針線，不知不覺竟也攢了一箱子出來了。

上回送她的荷花種子，也不知道開花了沒有，他正想的了神，青竹把新送來的袍子一抖，裡頭竟擺著帕子，紀舜英拿過來一瞧，總有七八塊，先是圓溜溜一個殼，接下來便是破殼發了細芽，接著就是出水的銀苗，接後來便有銅錢大的一塊綠斑，最末一張已經是迎風開風的粉荷了。

最底下那塊帕子上，就隻繡了隻黑色的八哥，八哥旁邊還有兩個字“煤塊”，小小的一團，看著可不跟煤塊似的，紀舜英先捏了帕子笑，不見隻言片語，卻偏偏似寫了七八封信。

他把這些帕子理起來，正要放到匣中預備著用，忽的把那繡了八哥的重又翻出來，“煤塊”是不是“媒快”的意思？

她是不是也等著媒人去請期，紀舜英一皺眉頭，若是老太太在，等她及了笄定能遣了媒人去，如今老太太不在了，黃氏又怎麼會念著他？

紀舜英把這塊繡了字的帕子疊起來貼身放好，攏在袖子裡頭，手指摩挲著兩個凸起的字，明歲這一科他必得金榜提名，只有出人頭第了，黃氏才不敢怠慢了他，也不敢怠慢了明沅。