一屋子人屏息凝神數著喪鐘聲響，到最末一聲，久久沒再響起第二下，卷碧原在廊下搓著手數鐘響的，隔得許久沒聲兒了，這才掀了簾子進來道︰“皇后娘娘薨了。”

紀氏手上一頓，先是松得口氣兒，接著又提了起來，擋在太子前頭最後一座屏障也沒了，張皇后自太后過世便一直避居祥瑞宮，連親蠶這樣的事都讓給了元貴妃，便是年節大宴，張皇后也是稱病不出的，聖人身邊隻一個元貴妃，也並不曾聽說過皇后有恙，怎麼忽的人就沒了。

她心裡疑惑，嘴上卻吩咐了起來︰“趕緊把這些紅的艷的都給撤了，年裡的戲酒俱都停了，把節禮裡頭的葷腥酒肉都給去了。”

不說死了皇后，便是死了皇帝，該走的禮也得走，只不過上下都安份些罷了，這些事紀氏早就辦熟了，一條條吩咐下去，底下人便忙亂起來，若是夏日裡倒還好，用的多是青色綠色藍色，可這在年節裡頭，各房用的都是紅金，一處處都得換了。

自上往下，連燈籠上都貼了白紙，連屋門外頭掛的紅布簾子都換了下來，柳芽兒一時興起給煤塊做的紅棉罩子也都得換下來重做一個。

這個年快又是過不好了，顏連章在不在京裡，紀氏卻還是五品命婦，得往西華門思善門去哭靈，這時節可不好挨，哭太后靈那一回，京裡就跟著走了好幾位老夫人，天家辦完了喪事，底下這些人家也跟著辦了喪。

紀老太太的喪事也是在年節裡頭，素服麻裙倒是齊的，卷碧又把整套的銀首飾找了出來，紀氏擺了手︰“用不著這個，金珠銀翠俱都不能帶，卻不是咱們自個兒家裡守孝，給我把那衣裳的尺寸放一放，裡頭多穿一件素的，也不知過幾日下不下雪。”

下人們進進出出自門簾換到褥子帳幔，柳芽兒還給一團雪也換了個青綠色的褥子墊進貓窩裡頭，一團雪卻發起脾氣來，寧肯睡在地毯上，也不喜歡這個新窩。

“隨它去罷，總歸地毯鋪著也凍不著它，竟還知道挑顏色了，你看煤塊多乖？”明沅話音一落，煤塊就在籠子裡撲騰翅膀，它也知道是在說它的好話，把胸一挺，尾巴毛都低了，嘴兒一動一動的叫著明沅的名字。

明沅屋裡頭的地毯都叫換了蓮青色的，冬日裡看著凍人骨頭，原來的金紅色一瞧就是滿室的暖意，如今這個燒了炭也不覺得熱。

“柳芽兒去看看灃哥兒那換下來沒有，他年節裡要穿的衣裳還沒預備，先把身上的荷包三事去了。”自聽見喪報始，軍民都得服素三日，這會兒趕不及做，隻先把衣裳上的頭的裝飾除去。

紀氏又著人送信給明潼，她是在冊的世子夫人，哭靈的排位還在她之前，前兒才說身上不好，這會子要去哭靈，可別再把身子給跪壞了。

喪鐘一響，公侯伯家立時預備起來，不獨百日這內要停嫁娶，祭祀也得往後推，有素的服把素服尋出來掛燙，無素服的急趕著製起來，說是批麻帶孝，也沒誰在這大雪天裡還隻穿著麻衣麻裙，裡頭也得穿素，，裁縫鋪子針線上人趕工起來，到得第四日在京的官員命婦俱都往思善門外哭靈去了。

天還沒亮就起來了，穿了全身的素，把麻布衣裙套在外頭，穿著麻布衣裙裡頭還能穿件素面的棉襖，可腳底下這麻鞋裡卻無法加東西，從裡面燒的皮毛靴子裡脫出來，不一時就腳下發涼，還沒踩到雪地裡，鞋子就得濕透。

還是凝紅往那麻鞋鞋底上頭縫上一塊毛料，穿在腳上也瞧不出來，隻兩邊還是漏風，腳趾頭凍得麻了，一上車卷碧就趕緊替她烘起腳來。

明湘明洛明沅三個一路送到二門上，紀氏揮了手︰“你們去了，這天寒地凍的，沒的陪著我熬，家裡各處能理的理兒都捎手理了去，我怕得到傍晚才能回來。”

說是朝夕哭靈，那便得從天蒙蒙亮，哭到天色將晚，廚房裡給預備了點心，因是大家一道吃的，就只有素面餅子，明沅還叫廚房抬了小爐子到車上︰“總好給太太熱熱一水，裡頭盛了蜜，調些也暖暖身子。”

紀氏隻笑一笑，哪裡能喝水，萬一要更衣卻往哪裡去？這東西也隻得沾沾唇兒，等上了車才看見裡頭不光有爐子，還有個盅兒盛了薑湯，卷碧拿毛毯給紀氏蓋了腳︰“太太到了地方先吃個半碗，身上有了熱氣，也挨得住些。”

紀氏還算好，她身上是五品的誥命，並不排在很前頭，程夫人在她前邊，兩個還打了個眼色，近處遠處全是一片白茫茫，也分不清哪一個是明潼，只聽著禮官喊一聲哭，於是個個都哭起來，男人無法，女人卻能掏出帕子往眼楮上一抹，眼淚不落也落下來了。

跪在紀氏身邊的，便是薛家夫人，她兩個女兒俱都進了宮，薛寶芝生了兒子，她的妹妹又叫父親獻了上去，姐妹兩個乍一看十分相似，是東宮裡頭最得寵愛的姐妹花，隻如今妹妹還未生養，姐姐是嬪了，妹妹瑞芝還是寶林。

這便已經夠叫薛夫人趾高氣揚了，恭嬪生下的兒子，是太子的長子，皇后比聖人還少著幾歲，聖人也是有壽數的人了，等他一去，半個天下都是她孫子的，眼楮紅著在落淚，嘴巴卻翹個不住，顏連章就同薛平望共事，可薛夫人卻半句也不搭理她。

紀氏也只顧跪著聽令，那頭一喊哭，便齊聲悲鳴，一說收，便又萬籟俱寂，早上起來不曾下得雪，哭到一半兒卻下起雪來了，自細鹽下到鵝毛，禮官喊完了十五次，便能往小屋裡頭喝口薑湯暖一暖身子。

明潼跟著鄭夫人跪哭，鄭夫人不起來，她也不好起來，身子漸漸支撐不住，小篆一扶住她，她便道︰“娘，我肚子痛。”

鄭夫人收了哭聲，原就是乾哭，臉上沒淚，一聽她說這話，先還說她太嬌氣，見她面作難色，立時明白過來︰“你這是……”

明潼略搖搖頭︰“是晚了幾日，還作不得準呢。”她這一句話，把鄭夫人要孫子的心又勾了起來，她看著明潼的模樣，知道是沒個定準還不曾報給她知道，可自上回落得一胎，她早就盼著第二胎了，房裡兩個通房一個懷上的也沒有，若不是逢著國孝，她正想趁新年給兒子那兒添兩個人呢。

趕緊扶了她起來，把她安置到屋子裡，屋裡都是有了年紀的老太太，見著這麼個年輕的，知道是有了身子，倒都感嘆一句︰“踫上這個也是無法，撐不住就進來歇歇。”

卷碧一說明潼往屋子裡頭歇去了，紀氏趕緊立起來過去，卷碧扶了她的手，做個不支的模樣出來，到得屋裡往明潼身邊去︰“這是怎麼了。”

明潼的小日子一向很準，五月裡落了胎，也是坐足了兩個月的小月子，鄭夫人幾回明裡暗裡的刺，她只允耳不聞，後頭又有鄭衍的事，鄭夫人便睜隻眼兒閉隻眼兒，她忍著暑天調理身子，補得圓潤了一圈兒，身上一乾淨，就又按著日子來月信，往後推了半個月，算著日子確該是有了。

小篆端了薑湯來，明潼喝了半碗，她倒不覺得冷，素服裡頭貼身穿了一件裡面燒的毛背心，是想著明沅做的那一件，急趕著把大衣裳剪了的，既是剪了一件，余下的便叫小篆縫成了褲腿兒，一直包到膝蓋，這天裡大家都穿得厚，只要外頭瞧不出來，再沒人挑剔這個。

小篆同卷碧耳語得幾句，紀氏出來再接著哭靈時，她便把這事兒說了︰“三姑娘暖和著，太太不必憂心了。”

紀氏臉上這才顯出點兒笑影來︰“這個倒好，回去緊著也裁一件出來。”天色越來越陰，人跪在蒲團上凍得直抖，先還隻下雪，後頭雪漸漸小了，開始落起了冰珠子來。

這下許多人受不住了，天才將午，陰風一刮雪珠直打在人身上，蓋著麻哪裡擋得住，暈過去好幾位老大人老夫人，便是看著年輕輕的，身子不好也一樣倒了過去。

原來跪得密麻麻一片，不一會兒就一個個空了，程夫人也受不住，同紀氏兩個攜手往屋子裡頭去。兩邊的屋子都立滿了，連坐的地方也無，這些個夫人們隻好站著。

宮人發得薑湯，一人也不過抿上兩口，唇上凍得發青，有相熟的看著明潼臉色倒好，便道︰“是個帶著火性的，這會兒不覺得，暑天可得遭罪了。”

幾家夫人們都老道，一看她坐著，俱都知道是懷了胎的，外頭的冰珠越落越大，先不過米粒大小，再往後黃豆大小，打得門窗　啪作響，才剛沒進來的，此時連躲都沒地兒躲了。

一位老夫人顫顫悠悠道︰“變天啦。”她這話一出口，屋裡便是一靜，在座的也沒人敢搭腔，有相熟的彼此看看，余下都隻端了杯子不說話。

明潼手扶在肚皮上，看得那位老夫人一眼，卻認不出她是誰家的，說的倒是不錯，過了年，可不就該變天了。

哪知道事兒比想的來的更快，三日哭靈一畢，京裡正是一片人仰馬翻，頭七還沒過，聖人便想立元貴妃為後。