放榜歷來擇得寅辰日，寅屬虎辰屬龍，取個龍虎榜的好意頭，貢院裡頭唱名上榜，填得五魁星，再寫副榜，全部填完，便蓋上順天府尹關防大印，蓋以黃綢彩廳，左右鼓樂儀仗，兩邊兵丁護衛一路往布政司去。

早就有人在那兒等著，派去的家人俱是識字的，紀舜英的名字也很好找，左數第三便是他了，那家人是黃氏派了去的，見著名字反復審對，確是一絲錯漏都無，心裡暗暗叫聲苦。

該報的信兒還是得報，跑回家裡卻不往黃氏處，而是見了紀懷信，雙膝跪地便叫一聲老爺大喜，紀懷信一聽就知道是中了，看見他伸出三根指頭來，說是第三名，喜的從椅子上蹦了起來。

那頭黃氏也立在門裡頭等著，聽見一句大喜還能撐得住，等說到是五魁星中排第三，一口氣沒緩過來，雙眼一直人就往後仰倒，叫嬤嬤接個正著，丫頭一亂便嚷了出來，說太太昏過去了。

紀懷信聽見這話眉頭才要皺起來，那頭嬤嬤趕緊道︰“真是菩薩保佑，也不枉太太發得這番願念了這三天的經了。”

紀懷信這才想起來黃氏為著紀舜英能高中在佛前跪了三天經，趕緊請了大夫來摸脈，對著紀舜英更是不滿，雖是高中了，可自回來金陵家門都不曾踏過，如今中了總該回來看看，揮手就叫人去顏家請︰“他娘都昏過去了，趕緊讓他滾回來！”

派得這巧宗的卻恨不得立時啞巴了，門上派了他來傳話，他也是無可奈何，走了一路搜腸刮肚的反復思量，這才想著這一句來。話都是人說出來的，明明黃氏是急怒攻心，到他嘴裡卻成了為著紀舜英高興。

這話一出口，一屋子的人都是一怔，傳話的小廝低了頭不敢抬起來，這話實是晦氣的很，別個今兒高中，偏黃氏這個嫡母卻在這時候暈了，不論怎麼回報上去，上頭聽著都不會高興。

哪知道紀氏微微一笑，還沖紀舜英點點頭︰“果是老太太保佑，你自家也心誠，趕緊回去看看你們太太。”說著又打賞這個報喜的，這一來一回，紀家派去的人才回來，卻是迎著送榜的一道。

紀氏眼見著不是事兒，留得兩個公人吃茶又摸出厚厚賞錢來，叫紀舜英快走一步，這兩個發榜的差人再往紀家走一趟。

若不是看著銀子給的厚，兩個差人也不肯再走一趟，這才第三家，家家都如此，可不把腿兒都給跑斷了。

也虧得這兩個差人，紀懷信原是見著紀舜英就要一通教訓的，誰知道他前腳才到家，後頭報喜的就到了，紀懷信一句話憋在喉嚨裡吐不出來，緩得一口氣兒，才對著兒子點點頭，又摸了紅封出來，把差人打點了。

等這兩個差人一走，他作勢就要踢紀舜英一腳，被他避身閃過，正氣的拿手指頭指著他，紀舜英行禮說道︰“父親腳下留情，明日還要赴府尹大人的鹿鳴宴。”

兩個差人除了來報喜，還送了帖子來，上頭墨跡還未乾，旁人還可不去，五魁星卻必是得去的，昨兒夜裡紅燭高燒的鬧五魁，主考監臨學政房官俱都要到場的。

紀舜英是第三，解元亞元後頭數到他是經魁，除了賞銀二十兩，還有頂戴衣帽匾額，匾額可懸在宅門之上，五魁星的門前還可樹立牌坊。

紀懷信心裡原來叫黃氏拱起來的火，見著這衣帽匾額便連半點火星子都不剩下了，黃氏暈著，他自家摸出私房來到外頭換了銅錢撒出去當喜錢用，又叫下人把匾額掛到門上，還扎了紅綢，至於

牌坊他也想著要立，到底是做官的，叫人去探一探解元亞元可是金陵人，家裡立不立坊。

再看紀舜英還坐在堂前吃茶，才要喝斥他，外頭那掛匾額的下人便進來了，說二房有人出來說話，一個大門進出的，怎麼也不該把匾掛到大門口，叫紀懷信掛去二門上，自家門上。

紀懷信氣得噎得一口，提聲便罵︰“斷了子孫的東西，這是叫他們家沾光呢，難道還想著那私宅生的下賤種子能高中不成！”

這番卻不是小胡氏惹出來的事兒，是紀懷那個外宅，原說好了去母留子的，哪知道她手段了得，把兒子教的誰都不認，卻一味會討好胡氏，胡氏先還向著自家佷女的，可哪裡經得這麼個孫子在眼前天天晃著。

這麼丁點兒大的人，知道老太太喜歡了他，便常作稚子之態問︰“為甚娘不喜歡我，要吃我？”

胡氏等了半輩子，只等來這麼個寶貝大孫子，哪裡容得小胡氏待他不好，聽見他這麼說，便想起黃氏來，紀舜英可不就差點兒叫她整治死了，她立時把這孩子同養娘挪到自個屋子裡來。

那外宅自然不是什麼省油的燈，先叫胡氏起了疑，再往紀懷瑾那兒吹枕頭風，她若是沒些手段，也不會生了兒子還在外頭一人獨佔著宅子，把小胡氏瞞得風雨不透，連紀懷瑾身邊跟著的長隨小廝也沒一個通風報信的。

這一步步的，先把兒子算在小胡氏的名下，又叫紀懷瑾把自個兒納到府裡來，作個賢良模樣，小胡氏越是跳腳，她便越是低眉順目，有別人問起來，也隻說自家薄命，既作了妾了，怎麼還能跟大婦頂嘴。

小胡氏叫她擠兌的無處立身，若不是胡氏是她親姑母，這個外宅還真什麼都不懼了，光憑她有個兒子，往後便什麼都不怕了。

她在外頭這許多年，也攢得許多東西下來，小胡氏為著自家沒有生養，丈夫又是一意兒順著她的，快把半付嫁妝貼給了丈夫用，知道他拿出去養了外宅生了孩子，心裡怎麼不氣，可再氣也是生米熟飯，一個姑母眼楮盯著寶貝孫子，倒沒了她站的地方。

外宅既是個有錢的，最肯收買人心，一半兒下人倒聽她的調味派，小胡氏正是手緊的時候，比不得她這個外來的財主了。

二房傳來這話，黃氏昏沉沉不知日月，曾氏倒跳了起來，這是光耀門楣的事兒，上門就把胡氏叫了出來，事兒一查卻說是小胡氏說的，也沒正經傳話，不過是幾個下人在掛匾的地方多口了幾句。

小胡氏指天咒日的剖白︰“若是我說的，叫我立時五雷轟頂，我這兒才備著禮要給英哥兒送去，狀元酒也備了及第糕也蒸了，誰說的夜裡叫小鬼立到她的床頭。”

小胡氏說得這番話來，曾氏也是信的，她爭什麼，便爭著了又有什麼用，拿眼兒看一看胡氏︰“弟妹自來是個有決斷的，多少年了可別臨老了倒叫人蒙了眼晴耳朵去。”

胡氏那些個手段，別個不知，曾氏卻是知道的，胡氏後進門的填房，把紀廣德攏在手心，讓往東不往西，讓往西不往東，服服帖帖連前頭生的女兒都不要了，說娶娘家佷女就娶了娘家佷女，那大把的聘禮送回去，回的禮又是個甚。

曾氏扔下話便往回去，佛也不念了，直直去室裡看兒媳婦，見她果然昏著，嬤嬤還說她是歡喜壞了，心裡一聲冷哼，一面吩咐賞錢一面叫人理出院子來︰“舉人老爺沒地兒踏腳，你們太太還真是歡喜壞了。”

說的嬤嬤臉一紅，她也正跟著抽氣兒呢，黃氏這樣虔誠，連她也陪著跪了三天經，吃了三天素，半點兒葷油都不擱，就差拿白豆腐拌飯了，哪知道竟還叫他中了，還是第三名，別個不知道，嬤嬤卻是知道的，黃氏在那師婆身上花用的怕有小二百兩銀子了。

就連來摸脈的大夫，一踫就說是痰迷了心竅，這是急怒攻心，嬤嬤趕緊啐得一口︰“我們大少爺才中舉，太太這是歡喜的痰湧上來了。”

若真叫大夫去說黃氏是急怒攻心，那黃氏也不必作人了，紀懷信才剛待她好點，立時就要翻臉，那大夫摸得銀子，藥方子還是照開，卻說得些勞累過度的話，把急怒攻心說成是歡喜，捏了銀子就走了。

小學徒還跟在後頭問，老夫人背了手，轉頭看著自家徒弟背了藥箱一晃一晃，同他擺擺手︰“你管這作甚，趕緊去我打酒切肉”

曾氏也來看過一回，也知道這時節妝不得假，自家兒子卻真個信了黃氏是為著紀舜英跪經跪壞了身子，她心裡頭一哂，由來最好騙的就是男人，看看床上的黃氏，面上煞白，純馨正端了碗兒吹藥，若早這麼明白，哪裡還有後頭這些事來。

等曾氏給紀舜英重新安排了院落，那頭紀氏的賀禮也到了，兩壇子狀元紅狀元糕，討個好意頭，來年春闈也好再上一步。

青松綠竹把東西打包回來，正開箱子整理，這屋子雖不大，也是朝南的，又打掃的乾淨，不比灃哥兒的院子，總比原來那個下人住的院子要強上許多。

綠竹一面拿東西了來，一面報給紀舜英︰“咱們理東西的時候，小舅爺說了，發下來的衣裳怕不合身，少爺該去改改才是，我把少爺的尺寸拿了，等會子到外頭去尋裁縫鋪子。”

明兒是鹿鳴宴，這榜得中的學子俱都要去，解元亞元經魁更是坐在最先的，若是衣裳冠帽不合適，可不難看，若不是女人家想到，屋裡都是男人，只怕得明兒試穿了才能想起來。

紀舜英正在桌前寫信給秦易陸雨農兩個，聽見綠竹叫灃哥兒作小舅爺，笑看他一眼，順手摸了一錠的銀子出來︰“你去街上看看，可有好的茉莉精油，那水晶細瓶子的或是銀瓶子的，罷了，你去改衣裳罷。”

綠竹知道這是要買給明沅的，嘿嘿兩聲抱著衣裳出去了，往裁縫鋪子裡頭一擺，裁縫立時把旁的活計放下來，小夥計還給綠竹上茶，聽綠竹得意洋洋的告訴他們這個是魁經的衣裳，那老師傅立時叫小徒弟去店心鋪子稱點心。

稱了兩斤狀元糕來，綠竹還待要推，老裁縫卻道︰“這魁經的衣裳，摸著也叫我也沾沾喜氣。”給紀舜英改得衣裳，半文也不肯收，綠竹吃得半碟子點心，到底把錢給了︰“我們少爺不是那等人。”

老裁縫笑著送出來︰“下回再赴瓊林，那衣裳可還到我這兒來改。”綠竹一面擺手一面抱了衣裳回去，還一路看哪家洋貨鋪子裡頭有上好的茉莉精油賣。

一樣是放榜，卻只有紀舜英一個歡喜，程家詹家都未中，明湘還能打趣明沅，叫她一聲舉人娘子，明洛卻嘆得一氣兒，她知道詹仲道回了湖廣，若早知道也不抱指望了，嘆了兩聲這才打起精神來，點了明沅的鼻子︰“舉人娘子怎麼不請個東道。”