天兒一涼下來，明洛的生日就到了，她已經十四了，眼看著就要及笄，紀氏便許了她多裁兩套新衣，又叫了金銀匠來給明洛打成套的首飾。

這些個東西明洛最喜歡不過，再加上詹家送了祝禮來，一箱子的蜀錦，展開來光華燦爛，她還不曾比到身上，紀氏已經叫了裁縫，詹家給了一箱子，她這兒也不能薄了，沒出門的女兒，不能叫人說穿了別家衣裳。

明洛日日臉上都綻開了笑，還專挑出幾匹來，明沅明湘明都有，明沅拿了緞子就打趣︰“這可是別個千裡迢迢送了來的，你真舍得？”

為著這兩箱子的禮，可不是得從初夏就預備起來，別個說禮輕情義重，說的就是這番山長水遠，走車換馬還得行水路，這樣難行還送了東西來，詹家確也是很識禮數了。

明洛紅了面頰，沖著明沅翻翻眼楮︰“給你東西都堵不住你這嘴兒，你收那些泥娃小豆，我笑你了沒有？”嘴裡這麼說，自家先撐不住了，撲哧一聲笑出來，伸手抻了抻裙擺，這也是新裁的，上頭繡了牡丹團紋，她張頭看看明湘的屋子，伸手把桌上湖藍色的那匹一推︰“這個是我給四姐姐的，你替我送了去。”

明沅一怔︰“就兩步路，倒要我走一遭，這又是怎的了？”明湘就住在小香洲裡，這會兒雖不在，可也不急著這一時。

明洛手裡還捧著茶，細細吹上一口，才擰了眉頭︰“四姐姐生日比我早，那會兒太太可沒說要給她做生日的。”

不獨沒說要做生日，程家送來的禮也不似詹家這樣厚，明湘素來是個多心的，這會兒給她送東西去，她心裡還不定怎麼難受呢。

這也怪不得紀氏，那會兒出了明潼的事，她怎麼還有精力想著替明湘作生日，家裡連酒都停了，還拘束了下人不許過份玩鬧，到了正日子也才賞了一桌席面下來，衣裳首飾自然也得了，隻不比明洛這回這樣大辦。

程家那頭更怨不著了，成王在邊關把那小股流竄的匪人一舉給剿滅了，他去得那頭半年多，那一帶如今不說掠搶燒殺，連牛馬市又開通了，金陵人不知邊關事，可有一樣卻知道的，今歲的皮子比原來通貨時還更便宜幾分。

那三部正經推了個王出來，說是推出來的，也還是拳頭裡爭出來的，一統三部本野心大起來，還想著能佔些便宜，哪知道頭一回，就叫成王攆到草甸子上頭，出來一隊人，折了大半，立時縮了脖子，又肯臣服了。

外邦來朝，主客司正是忙的時候，原是該男人出面忙這事兒，可這回那個首領卻不是一個人來的，還帶了他的夫人，聖人要封忠順王，他的夫人自然就是王妃了。

這些事全是主客司在忙，原來該張皇后出面見一見忠順王妃的，可她早已經避在深宮不出大門了，元貴妃倒是想去，可她這麼個脾氣，誰敢把她推出去，聖人見了一回忠順王，賞下衣冠宅院去，交際便還交到主客司。

自來沒有來朝還帶著夫人的，這一個看著年紀也不是正頭夫妻，只怕是個得寵的小妾，說是打仗的時候也騎著戰馬東奔西走的，可再悍也還是女人，主客司裡還得找出人來應酬這個忠順王妃。

她這樣的身份難道隻單叫個宮裡的嬤嬤教導規矩也不合適，還是得找個命婦去，這一對兒都是要叫聖人的，萬一鬧出些笑話來，該跪的時候不跪，該笑的時候不笑，等事兒了了，他能推一句不知規矩，主客司的人又怎麼推脫？

這事兒可不就把程夫人頂了上去，吃食衣裳自有人料理，可交際這一道卻不是底下宮人能乾的事兒，程夫人一個頭兩個大，又怕聽不懂藩邦人說話，又怕她真是個粗野無禮的，明湘的生日還是過後才送了東西來。

等後來上門，還跟紀氏學得一回︰“我原當那女人定是又黑又壯，哪知道竟是個嬌滴滴的美人兒，穿上裙裳竟比南人還更似南人。”

這事兒隻當作新奇事聽，忠順王留下宅院，便帶著女人回部族去了，走的時候帶了一大票的賞錢，而元貴妃卻發了好一通脾氣，聖人自然見了忠順王妃，回去贊了一聲。

“那裡就想那許多了。”明沅笑一聲︰“那也是正踫上了，太太都說了要補的，隻如今不得空罷了。”

明洛說得這話面上一紅︰“可不是我小人之心，給她送東西還叫她不痛快人，倒不如不送了。”

明沅輕笑一聲︰“得啦，你就送去吧，四姐姐再沒功夫跟你計較這些，你隻去她屋子裡頭看一看，一屋子都鋪滿了山水書法，她把二姐姐的畫冊借了來，光是描就描了一桌子。”

明洛一奇︰“我只知道她在跟二姐姐學畫，倒不知道她這樣用功的。”聽得明沅一說，明洛還只有些猶豫，伸手把緞子往明沅身邊一推︰“還是你去，好容易又在一處了，沒的為了這些小事起嫌隙。”

明沅隻得點頭應下了︰“好，我跑這一回，你拿什麼陪我。”明洛上手就捏了她的臉兒︰“這還不夠的，知道啦，我那兒還有送來的岩茶，等會子分你些來。”

倒不是明洛想的多，而是經不住張姨娘念叨，她三十多年的脾氣性子改不脫，自明洛定得親事，雖也是襯意的，可到底還跟安姨娘有了芥蒂。

這頭紀氏說要給明洛做生日，她立時就樂開了花兒，等再看見詹家送的東西來，恨不得把箱子抬到安姨娘院子裡頭，叫她好好看一看開開眼。

這回總算吐氣揚眉，離得遠又如何，有心的照樣兒能早早送了東西來，她一面收拾這些緞子蜀錦，一面往安姨娘院子那頭啐︰“自家姑娘的是個沒人打理的，送個生辰禮還過了日子才到，這還是一個城住著呢，等嫁出去，可不三年五載的也沒節禮送回來，該！”

她還記恨著安姨娘說明洛是個沒人要的，若按著她的性子，說不得早已經叫人宣揚出去了，可她吃了苦頭，這回隻敢自家嘴上過過癮，再不敢往外頭去說了。

等明洛說要給幾個姐妹都分一點兒，張姨娘原是肉疼的，這會兒一拍大腿應下了︰“好好好，趕緊挑些出來，給那起子人看一看，叫她雙眼滴血也只能要你剩下的。”

一面笑一面叫丫頭展開緞子挑起來，既給了一個，那余下兩個便不能不給，張姨娘一面挑一面嘆︰“那隔房的便不給了罷？”

叫明洛翻了眼兒，隻好去挑些看著盤金少些的，明洛挑了兩匹出來，她還直咂嘴兒︰“這個可貴。”

“這個是素的，便裁了衣裳我也穿不出來。”她穿素的確不比明湘明沅好看，張姨娘無法，隻得聽了她的。

明沅聽見岩茶，呸了她一聲︰“你自家喝著那個苦，這才肯送我，打量我不知道呢。”兩個又玩笑兩句，明洛怕踫上明湘，便告辭出去，明沅拿出自個兒那匹來，叫采菽還把彩綢扎好，只等著明湘回來給她送過去。

采菽一面笑一面道︰“五姑娘到底大了，比往日穩妥了不少。”

明沅提筆給甦姨娘寫信，聽見她這麼說點一點頭，拿筆沾了墨︰“再有個一年四姐姐五姐姐就嫁了，咱們姐妹的日子越來越少了。”她倒不是嘆這個，說著便道︰“她們倆能穩妥便再好不過。”

采菽正打著蝴蝶結子，聽見這話悶笑一聲︰“姑娘可真是的，這樣老成的話哪裡該是姑娘說的。”明明是妹妹，倒像個姐姐了。

明沅寫得信晾幹了信紙，收到七夕節的節禮裡頭給甦姨娘送去，還一雙她給明漪做的小鞋子一套小裙裳，等明湘回來了，便把那匹緞子給她送過去︰“五姐姐等了好一會兒了，擺在我那兒讓我給送來。”

明湘還滿腦子是畫，叫明沅說的回了神，看一看緞子抿了嘴兒一笑︰“她自家倒不來，差你替她跑腿。”

她的屋子大變了模樣兒，原來隔扇全叫拆了，就跟明沅那兒一樣，隻設一個大屏風，擺著大案，懸了兩三排的筆，一塊塊的石青赫色朱砂蓮青堆的滿滿當當的，明沅一看嚇了一跳，不知何時起，她這兒倒跟明那兒差不多了。

可明畫畫是梅氏給支的銀子，買得那許多墨色紙，到了明湘這裡，可不得她自家掏出來，畫畫且是個花錢的，因著灃哥兒喜歡，明沅這兒買一回東西便去掉半個月的月錢，明湘哪裡夠支撐。

“這個墨條兒倒難得的，姐姐從哪兒得來的？”明沅拿了個揉金，這金可是匠人拿手一點點揉出來的，比純正朱砂更貴，一小點就值得十兩銀子。

“這可不是我的，是二姐姐削給我的，叫我學點金，好畫花蕊。”她一面說一面就去把自個兒畫的一張張理出來，這番山水除開上頭的無人，跟明畫的那些活脫一個模樣。

明沅看著便贊︰“這倒好，等四姐姐出了師，也去教教灃哥兒。”

明湘手上隻管擺弄那些個顏料，明洛送來的緞子也隻掃過一掃，她全付心神都在畫上，明沅才坐了一會兒，她便已經說得十來句畫上的事了，一時說明製的那個繡件兒快有了一付座屏那樣大，那麼個精工細繡法兒，出來得這一塊，她連踫都不敢踫一下。

“還有上頭的人，二姐姐說全是繡的梅表哥，要繡上一百單八個才算呢。”她畫的畫裡，全是山水，再沒有人物︰“明兒就開繡雷壑了。”說的是梅季明山間遇雨。

明沅見她這樣著迷，人雖坐著，眼楮卻盯著畫冊，不時就要回過去看一眼，略坐一坐便笑著回去︰“我就不擾著四姐姐了。”

她還沒出門邊兒，就看見明湘往書案前去了，抿嘴一笑，回去撿了衣裳再翻出要給明洛的壽禮來，到得前一日還想好了給添酒添茶，蒸得壽桃壽糕去擺著，正是一家子合樂的時候，紀氏那兒卻接著了信，說是彭遠謀反，湖廣兩邊書信不通了。