第1章

　　烏雲遮月，落雪泠泠。

　　在這透骨奇寒時節，又過醜時，萬家燈熄，唯沈府一片燈火通明。只因明日是立後大典，而這皇后人選正是沈家的小女兒。

　　八年間，沈家竟是出了三任皇后。

　　此等榮耀，沈家卻無半點喜氣。那掠過枯枝的凌冽寒風中，甚至夾著壓抑的啜泣聲。

　　“我到底得罪了哪路神魔，要這樣罰我們？”沈夫人望著寶瓶裡的紅梅，失魂落魄，哽咽的聲音裡裹著絕望。

　　沈元宏背對著自己的夫人，站在窗前。半晌，他才沉聲開口：“這是喜事，莫要哭哭啼啼！”

　　“喜事？”沈夫人一下子站起來，悲痛難捱，“兩個兒子戰死疆場，屍骨無存。阿荼以身殉國，阿菩被毀姻緣強納入宮血枯而終。現在連阿茴也要送進宮受苦！”

　　沈元宏閉上眼睛，握著拐杖的手緊了又緊。

　　沈夫人提高了音量，近乎嘶吼：“阿茴是我們最後一個孩子了！”

　　“莫要再說了！明日吉時萬不可拿出一張哭臉！”沈元宏握著手裡的拐杖，用力點了點地面。

　　沈夫人跌坐回椅中，心下惶惶，無聲落淚。

　　片刻靜謐後，沈元宏拄著拐杖，推門出去。一出了屋，寒風刀子似的往他身上割。沈元宏全然顧不得，大步往外走，越走越快，越走越快……

　　雪天地滑，他手中的拐杖終是打了滑，整個人狠狠地摔倒了。

　　跟在後面的忠仆想扶不敢扶，默默低下頭。

　　沈元宏大口喘著氣，沒急著起來。他抬起頭，任冷雪落在臉上。

　　倘若還拿得動刀，今日就算是背上亂臣賊子的千古罵名，做了反賊又如何？即使……他曾拿命來守這山河。

　　可是，他老了。

　　別說刀，就連拐杖都快要握不住了。

　　或者……倘若他的兩個兒子還活著，今日定然也護得住他們的小妹妹。

　　沈家父子英勇忠烈，為國賣命一傷兩亡，最後竟護不住後宅女眷。他舍命拚前程最初所為的，不過妻兒衣食無憂。假如知道最終落得今日子女一個個慘死的下場，他寧願不曾從戎，未有戰功！亦不會從小教兩個兒子報效朝堂。

　　“父親！”

　　聽見小女兒的聲音，沈元宏的身體僵了一下，他不想女兒看見自己狼狽的樣子，試了兩下，卻並沒能站起來。他咬著牙，腮幫子崩得緊緊。

　　沈茴提裙跑來，費力將父親扶起。然後她在父親身前蹲下來，素白的小手仔細去擦父親身上的雪汙。

　　“都已經這麽晚了，又天寒路滑，父親還是早些歇著才好。”沈茴抬起頭，露出一張般般入畫的芙蓉面。鮮紅的兜帽越發襯得她明眸雪膚，姿色天然。偏偏她年歲還小，明眸不染塵雜，帶著一抹乾淨純粹的稚氣。

　　望著小女兒乖巧的樣子，沈元宏將她拉起身，苦澀叮囑：“明日莫要出差錯。”

　　“女兒曉得。”沈茴溫聲回話，臉上掛著淺淺的笑。

　　沈元宏瞧著女兒無憂純稚的樣子，更是心酸。他壓了壓情緒，才繼續開口：“陛下……喜怒無常，阿茴要保護好自己。”

　　沈茴點頭。

　　她知道，這人間帝王是多麽昏庸淫暴。她輕輕垂下眼睫，藏起眼中的厭惡和恨意。

　　“我扶父親回去歇著。”

　　沈茴給父親母親做了小襖，千趕萬趕在入宮前做好，親自送來。

　　明明沈夫人為了小女兒哭了半宿，見小女兒過來，反倒立刻擺出一張慈愛溫柔的笑臉，千言萬語也不過囑她照顧好自己。

　　實在是太晚了，沒說幾句話，沈茴便得回去了。