每次想到祝延辰，胡硯的表情總有點扭曲——天下美女千千萬，《侵蝕》裡又不是沒有夏涼那樣的漂亮姑娘，隊長怎麽就看上了一個男人？之前束鈞可沒對男人展現過半點興趣，莫不是為了同胞不得不犧牲？
　　眼看胡硯飯吃到一半，臉又開始變幻扭曲。鬱金重重地咳嗽一聲：“說起來，剛才我出門的時候，艾醫生還讓我找你來著。”
　　“艾醫生？”
　　“嗯，待會兒記得去看看。”
　　別是束鈞出了什麽事，胡硯更加食不知味。
　　“我要回Y市一趟。”
　　見了面後，艾蕭蕭十分直接。
　　“啊？！”
　　“啊什麽啊，暫時的。”艾蕭蕭翻了個巨大的白眼，“研究瓶頸，我得去弄點新原料。現在屯的這些，怎麽想都玩不出新花樣。”
　　“能不能讓老四家的人幫忙？”
　　“幫不了，我得從湯家弄貨，老四家還搞不到那麽高級的東西。如果不是我親自去，那些老狐狸不可能拿最純的原材料出來。”
　　“可是那些病人……”胡硯欲言又止。
　　“最近這段時間，我挑了幾個不太能打的姑娘小夥。侵蝕處理的基本常識都講了講，他們開不了竅，特殊狀況的用藥也能死記硬背。至於普通的傷口，你們這些跑戰場的，自己也有治療人員吧。”
　　艾蕭蕭聲音平靜。
　　“由同胞照料，病人也能好受點。泥橇我約好了，中午就走。要是再有人來找我，你實話交代下就行。”
　　她一邊說話，一邊整理巨大的背包。胡硯剛反應過來，艾蕭蕭已經把背包背上了肩膀。
　　“說實話，研究差不多了。等我把這批材料帶回來，估計不用再來回折騰——到時候，我會從這些人裡挑幾個徒弟。最近這段時間，你也幫我盯著點，瞧瞧他們的態度。”
　　“聚居地人不少，找人類不是更好嗎？”胡硯心情複雜。
　　艾蕭蕭在合成人養護方面是專家，冷酷點說，“對合成人醫療”算人類手裡的重大優勢之一。結果這人說傳就傳了，活像傳的是牙痛小偏方。
　　“被自己人看病更放松吧，也容易說實話。要是病人不信任醫生，那還怎麽得了。”艾蕭蕭擺擺手，“再說了，聚居地這幫子人別說念書，識字的都沒幾個。我可沒有當基礎教師的興趣，教你們效率更高。”
　　“……路上小心。”胡硯做了個深呼吸，腦內那些糾糾葛葛的愛恨情仇瞬間蒸發。
　　“唔。”艾蕭蕭咬著咖啡因棒棒糖，將頭髮綰成方便行動的髻。“我還做了不少蝕沼糖，放在老地方。等束鈞回來，別忘了告訴他。”
　　“說到這個，Y市現在不讓人離城，就算你能買到藥品原料，到時又要怎麽出來？束隊有異能，可你——”
　　艾蕭蕭突然露出一個微笑，笑得不算好看，有點苦澀的味道。
　　“等Y市垮掉，人自然就能出來了。”她意味不明地哼了句。
　　作為“非人”的那一類，束鈞混出城的方式很簡單。
　　Y市內不讓人出城，物資外運靠的是自動化機械。為了防止侵蝕，物資都被密封在不到一立方的箱子裡。
　　束鈞把自己整個蝕沼化，填滿了大半個箱子。周一佔了自由吸水的優勢，在箱壁上攤成薄煎餅。兩隻蝕沼湊合了下，可算是擠在了一個箱子裡。物資箱是市內提前密封好的，又包了層層防侵蝕包裝，不需要再進行檢查。
　　束隊長成功將自己裝箱送走，要說哪裡美中不足——他把自己裝箱後，祝大元帥表情複雜地走近，還用手摸了好幾下，活像在確認手感。
　　難得他剛生出點“自己不再是人類”的悲意，就被祝延辰捋得分心起來。束鈞不滿地伸出一根蝕質藤蔓，緩慢地撥開祝延辰的手，又自己把箱蓋扣上。
　　這個狀態下，他沒有人類的正常視覺，但他確實聽到祝延辰噗嗤憋笑的聲音。
　　這筆帳，等他下次回來再算。束鈞不滿地想。努力適應了黑暗狹窄的空間，他放棄思考人轉為非人的痛苦，琢磨了一路“如何作弄祝大元帥”。
　　機械在濕泥地上走得慢，一去就是幾天。為了防止聚居地的人打劫物資，一部分軍隊沒有回市，而是在外護送這些物資隊。
　　按照祝延辰的情報，每隔八小時，這些人會停下來休息。顛簸剛停下，束鈞便從箱子內部侵蝕掉箱蓋。他恢復了手部結構，爪尖劃開防侵蝕包裝，隨後帶著周一悄悄溜下車。
　　等熟悉了這套流程，他們就可以借此機會運送“鎮壓”武器了。恢復人形後，束鈞活動了下關節，對這次“偷渡”體驗感到滿意。
　　聚居地還是老樣子，看來離開的時間裡，胡硯的管理勉強算合格。
　　確定一切如常，束鈞回到潘叔的旅店房間，他第一時間打開光屏，查看Y市的新聞——
　　他本來想看看選舉的進展，結果被X市的殘留影像糊了一臉。祝延辰拍攝的影像片段被還原放大，看起來頗為駭人。
　　畫面中，四足怪物爬上爬下，甜鋒還躺在X市中心。束鈞不覺得恐怖，只有淡淡的懷念。
　　“經過專家分析，該影像並非由人工合成。X市已荒廢接近二百年，這種四足生物可能是全新的變異獸。畫面中的巨大人頭，尚無合理解釋。考慮到它的體積和外觀，不排除蝕沼變異的可能性……”
　　“……據可靠人士稱，拍攝這段影像的機械屬於指揮中心的高官……”
　　英氣的女主持聲音堅定，頗有感染力。束鈞挑起眉——如果他沒記錯，這個電視台是由湯家資助的。果然，一番播報後，重頭戲來了。
　　“易元帥，關於‘蝕沼變異說’，您有什麽看法？”
　　“我們接到過類似情報，目前研究員給出了一定成果。理論上，這種可能的確存在，並且極有可能與合成人有關。”
　　“X市的影像流出不到一個月，看來我們的研究員的反應相當快。目前這份影像四處流傳，慶典上因為‘意外’提前終止，Y市最近還封了城。這其中是否有關聯，我們的民眾相當關心。您是否方便……”
　　“慶典不是因為意外終止的，是因為合成人動亂終止的。X市廢墟內蝕沼變異，Y市加強城防，都與這件事有關——就目前的狀況看來，部分合成人掌握了控制蝕質的能力，對蝕質的耐受度大幅上升。X市的異象，很可能由這部分合成人特地製造，用來對我方進行震懾。”
　　節目嘉賓頓時一片嘩然，束鈞哼了聲。
　　變異蝕沼和合成人不是一回事，易寧肯定明白。但要真承認變異蝕沼存在，Y市民眾絕對會陷入恐慌。而將問題集中在合成人身上，這個問題還能定義成“軍用武器失控”。
　　無論如何，他比祝盛早一步公布情報，也能賺不少印象分。
　　“之前情況尚不確定，我們不便公布。如今我們掌握了足夠的情報，請大家放心。當前局面還在我們的掌控下，淨化機械已經布置完畢，Y市很安全。這批合成人沒有資源支持，撐不了太久，只要大家齊心協力……”
　　束鈞打了個巨大的哈欠。
　　“……不過關於玩家系統，我有話要說。”不知過了多久，一句話又把束鈞的注意力扯了回來。
　　“實不相瞞，關於合成人與蝕沼的研究，近二十年一直處於停滯的狀態。在祝家的掌控下，指揮中心的研究方向一直在‘優化玩家系統’方面。我們之所以能這麽快確定異變的本質，全靠一位特別的研究員。”
　　“哪一位？”主持配合地提問。
　　“祝延辰。”
　　易寧答得乾脆利落。
　　“我們都知道，祝元帥一直反對推進玩家系統。若不是祝元帥十幾年如一日地研究蝕沼，我們不可能這麽快發現其中的聯系，並制定應對計劃。就我目前所知，大部分研究員中止了玩家系統的研究，開始學習祝延辰元帥的論文，全力研究防侵蝕武裝。”