英靈宮，英雄大廳，四位大公面面相覷。

　“他有麻煩了，不然不會這麽急，”看著查曼·倫巴獨自走出大廳，羅尼大公蹙起眉頭:“大概是裡斯班首相。”

　特盧迪達大公輕哼一聲。

　他急促搓動的雙手暴露了自己的心情，只見他狠狠地呼出一口氣。

　“現在的麻煩不是這個，”這位再造塔大公的聲音一如既往地尖利而怪腔怪調，特盧迪達對著倫巴遠去的背影努了努嘴:“你們懂的——怎麽選擇?”

　他面色嚴肅地看著其他大公。

　羅尼歎了一口氣，表情疑竇重重:“你們相信他的話嗎?”

　“星辰人已經……不一樣了?”

　羅尼不自覺地捏緊了拳頭。

　大公們沒有說話。

　只有奧勒修大公站在火盆邊上，搖了搖頭。

　“我不知道，庫裡坤，我真的不知道，”這位絡腮胡的大公面色憂慮:“但我想，有件事我們都很清楚。”

　三位大公都看向了他。

　雷比恩·奧勒修抬起頭來，緩緩踱步到他們跟前。

　那一瞬間，他的心情極為沉重。

　“在我們因為國王之死而動蕩不堪的十年，十幾年內，”這位威蘭領大公的聲音裡飽含著莫名的力度:“星辰的役齡人口就會恢復到戰前的水平，無論是農牧還是商貿，他們都會回復元氣。”

　幾位大公微微一動。

　“放在從前，也不過就是再打一架而已。”

　“但倫巴剛剛說的那些話……”奧勒修緩緩搖頭，目光嚴肅:“你們都聽見了。”

　特盧迪達眼前一亮，打了個響指:“所以?”

　一旁傳來了羅尼大公的輕哼，打斷了他們。

　“我不知道你們注意到了沒有，”長發的羅尼大公瞥視著其他三人:“但似乎在倫巴說完他的故事之後，你們就把埃克斯特的驕傲和信條都忘記了，更把他弑君的事實拋諸腦後?”

　他輕輕搖頭:“這可不是我們說好的。”

　許久未曾說話的萊科大公輕輕敲了一下桌面。

　“請相信我，庫裡坤，相信我對埃克斯特的尊敬，”老大公抬起頭來，他慢條斯理，卻認真嚴肅地道:“但如果查曼·倫巴所說的有百分之一是真的，我也不願意冒險。”

　三位大公神色一緊。

　“懲罰倫巴，是為了維持埃克斯特的平衡與默契，確保我們各家的權利不受侵犯，”萊科淡淡地道:“但若有一日，埃克斯特不複強大，外敵可以輕易地撕開我們防線，踏足我們領土的時候……”

　他慢慢皺起眉頭，交握的雙手越來越緊。

　“我們辛苦守護和維持的家族，盡心延續與榮耀的血脈……”

　“竭力培養的後裔與子孫，費盡心思治理的領地……”

　“它們又會怎樣呢?”

　所有大公都沉默了。

　特盧迪達輕哼一聲:“你還指望著星辰人會像他們的帝國先祖一樣，保留我們的權利和身份，讓我們繼續以領主之姿，統治這片土地?”

　羅尼沒有說話。

　“反正不會是奧勒修，”奧勒修大公冷冷地補充道:“幾百年前，托蒙德差點沒把我們殺絕，然後就在奧勒修家族的土地與屍骨上，建立了星辰王國。”

　又一次的沉默。

　但所有人都知道，他們必須做出決定。

　“這麽說吧，我開始考慮倫巴的提議了，”特盧迪達回過身來，攤開手，挑了挑眉毛，試探性地道:“但在我考慮完之後——萬一，我是說萬一的話……我不想找借口騙過你們，再一個人偷偷溜出去找倫巴達成協議，所以我把話說在前面了。”

　他晃了晃腦袋，看著其他三人:“你們怎麽說?”

　“你知道這個決定意味著什麽嗎?”羅尼大公的目光越來越鋒利，冷冷地道:“你把我們的共舉國王置於何地?”

　“不曉得，但我敢肯定，他的靈魂跟身體不在一塊兒，”特盧迪達聳聳肩，皺起眉頭:

　“得了吧，你們必須承認，倫巴的提議很誘人。”

　羅尼不屑地看著他:“瓜分土地的部分，還是星辰的部分?”

　特盧迪達眨了眨眼睛，微微一笑:“都是。”

　萊科和奧勒修都緊緊抿著嘴，不答話。

　幾秒後，奧勒修大公抬起頭來，臉色肅穆:“我參加過那場戰爭，我也見過星辰人是怎麽管理城池的——但我從未像倫巴想得那麽多。”

　“直到現在為止。”

　他的目光掃向其他人，無比凝重:“而威蘭領和奧勒修家族，都太靠近星辰了。”

　雖然不比特盧迪達，但奧勒修的暗示已經足夠明顯。

　羅尼蹙緊眉頭。

　萊科大公則深深地歎了一口氣。

　“很好，”老大公疲憊地道，他轉向羅尼:“我理解你心裡的想法，但我想，倫巴的存在，還在我們的控制范圍裡，甚至可以延後處理，但星辰的威脅……”

　“不守規矩的倫巴和日益強大的星辰王國，”萊科大公緩聲道:“我們更願意選擇誰做對手?”

　三位大公都看著羅尼，眼神複雜。

　羅尼則死死地盯著長方桌後，壁爐上方的戮魂槍架。

　幾秒後。

　“在此之前，你們得知道，”祈遠城的庫裡坤·羅尼大公終於緩緩開口，他眼神銳利地看向其他人:“無論如何，我都不會選倫巴做國王的。”

　羅尼斬釘截鐵地搖搖頭:“不可能。”

　“很好，”特盧迪達松了一口氣也似地晃晃腦袋:“我也不會。”

　幾位大公相互對視，交換著詭秘而微妙的情緒。

　幾秒後，他們齊齊默契地笑出聲來。

　但他們的笑聲緩緩收住了。

　倫巴的腳步聲從廳外緩緩傳進來。

　“看來，你們的考慮有結果了。”查曼·倫巴的聲音在大廳裡響起。

　四位大公齊齊轉向黑沙大公。

　倫巴的腳步依然穩重，身姿依舊矯健，但臉上的滄桑唯有越發深重。

　“有什麽事情是我們該知道的嗎?”萊科大公眯起眼睛。

　倫巴來到長方桌前，看著他的同僚們，緩緩點頭。

　“是的。”

　“裡斯班出乎了我的意料，”黑沙大公歎了一口氣:“他的人已經開始進攻城閘了。”

　幾位大公的臉色齊齊一緊。

　換了之前，這個消息對他們而言無異於天降甘霖。

　但是現在……

　“所以，”倫巴的眼神變得極度銳利:“我們必須現在就作出決定。”

　他冷冷地盯著四位大公，但這一次，他的氣勢前所未有地強大而迫人。

　“和我在這裡兩敗俱傷，”倫巴咬緊牙齒:

　“還是和我一起，在龍霄城鑄就你們新的基業，拯救埃克斯特?”

　沉默。

　比以往久得多的窒人沉默。

　大公們的目光在空中交匯了無數次。

　終於。

　萊科大公微微點頭。

　“查曼，”老大公顫巍巍地轉向倫巴，一雙眸子裡閃過睿智與警惕:“首先，你得明白一件事情。”

　倫巴眯起眼睛。

　其他大公們都冷冷地盯著倫巴。

　萊科大公緩緩地站起身來，踱步到大廳的中央。

　只見老大公慢慢地伸出手，把手掌側舉在胸前，淡淡地道:“這是為了埃克斯特。”

　“羅傑斯，萊科。”萊科大公淡淡道。

　倫巴看著萊科的眼神裡，瞬間出現了一絲波動。

　但他的左手按了按腰間的佩劍，這絲波動隨即演化為堅定與酷烈。

　“當然。”查曼·倫巴臉色肅穆，大步走上前來。

　“查曼·倫巴。”

　黑沙大公伸出右手，一把扣住萊科大公的手掌。

　他的語氣不容置疑:

　“為了埃克斯特。”

　隨著兩位大公的眼神相遇，兩隻緊扣的手掌在空中有力地晃動了一下。

　按照北地古禮，以掌誓締結盟約。

　特盧迪達大公微微揚眉，走到兩人之間:

　“帕修斯·特盧迪達。”

　“為了龍霄城……”

　在其他人皺起了眉頭。

　只見特盧迪達輕輕一笑，眨了眨眼睛，補充道:“……與埃克斯特。”

　他把手掌按上了前兩者緊扣的雙手。

　倫巴冷笑一聲。

　奧勒修深深地歎了一口氣，走到特盧迪達的對面。

　他的臉色變得極為嚴肅。

　“雷比恩·奧勒修。”

　“為了生存。”

　奧勒修簡短而果斷地朝其他人點點頭，扣上自己的右掌，加入三者的掌誓。

　四位大公緊緊握著各自的手掌，齊齊向場中唯一剩下的人看來。

　羅尼大公抿著嘴唇，死死盯著地面。

　一秒。

　兩秒。

　就在特盧迪達開始擔心的時候，羅尼大公突然甩開披風，走到倫巴的身邊，看向黑沙大公。

　倫巴則毫不退縮地回望他。

　羅尼把目光移走，掃視了其他人一眼。

　下一秒，祈遠城大公毫不猶豫地伸出手，扣住四人的手掌。

　“庫裡坤·羅尼。”

　他帶著深意，輕聲開口:

　“為了北地。”

　黑沙領，戒守城，再造塔，威蘭領，祈遠城。

　五位大公的盟約，就此達成。

　————

　英雄大廳的上一層，一個偏僻的回廊裡，黑沙領的士兵們緊緊守在周圍，把中間的空地留給了指揮官和俘虜。

　“您知道，那次雪地裡的談話過後，我就很在意您——副使先生，尼曼勳爵。”

　黑沙領的坎比達子爵，看著眼前作為俘虜的普提萊，歎了一口氣:“我又托了些朋友調查您。”

　普提萊微微蹙眉:“那您又查出些什麽來了?”

　坎比達子爵走近被綁縛的普提萊身前，微微一笑。

　“不少，”這位芒頓城的子爵的緩緩點頭:“作為米迪爾王子的侍從官，您遠遠不是表面上看到的那麽簡單。”

　普提萊眯起眼睛:“比如說?”

　“暗室的人對你們的那套體制不太了解，總是把你當做是米迪爾王子的仆人，”坎比達輕哼道:“對你離開宮廷之後，在外交司裡的事情不甚關心。”

　“所以我著重調查了一下這段時間，你離開宮廷之後的行蹤。”

　普提萊的臉色微微一動。

　“二十四年前的萊爾登……”坎比達淡淡地道。

　普提萊皺起眉頭。

　但坎比達還在繼續:

　“二十二年前的長吟城，十九年前的鋼之城，十五年前的麒麟都，十四年前的黃金走廊，十二年前的斷龍要塞，十年前的晶碧城，五年前的荒墟，”只聽坎比達子爵微笑著數出一個個地名，愉快地道:

　“您去過的地方可真多啊。”

　普提萊凝重地看著眼前的子爵，微微歎息。

　“外交司事務繁多。”他簡短地道。

　坎比達聳了聳肩。

　“恐怕不只是事務繁多，”子爵走到他的身後，搖搖頭:“要我提醒你嗎?”

　普提萊沒有說話。

　坎比達開始繞著他踱步，一邊踱步，一邊開口。

　“二十四年前，翰布爾王室繼承權之爭，二十二年前，安倫佐的並地叛亂，十九年前，聖樹廷與列王廳的世仇交戰，十五年前，瑤王登基，十四年前，席卷周邊的自由同盟內戰，血色之年就不必多提了，還有十年前的鮫人襲船風波以及五年前的荒漠戰爭。”

　像剛剛一樣，坎比達說出了好幾個名詞。

　子爵停在普提萊面前，也停下了敘述，好整以暇地看著普提萊的臉色。

　但普提萊只是死死地盯著對方，一語不發。

　“米迪爾王長子的侍從官，前外交司二等文官，前子爵閣下，普提萊·尼曼勳爵。”坎比達緩緩吐出一口氣，眯起眼睛:

　“似乎，戰爭在哪裡，您就在哪裡?”

　普提萊微微蹙眉:“是麽?我都不記得了呢。”

　“或者……”坎比達子爵眼神蹊蹺，話鋒一轉

　“您到了哪裡，”坎比達翹起嘴角:“哪裡就有戰爭?”

　普提萊撲哧一聲笑了出來。

　“您可真有幽默感，”副使先生搖搖頭，失笑道:“照您這麽說，現在龍霄城的亂象，也是我來了的緣故?”

　坎比達的臉色變了。

　滴水不漏的家夥。

　“您看起來並不緊張?”子爵的語氣轉冷:“勳爵閣下。”

　普提萊挑起眉毛:“我應該緊張嗎?”

　坎比達冷笑一聲。

　他轉過身，看了一眼周圍的裝飾，把英靈宮粗獷而雜亂的風格一覽無遺:“我知道，你兵分多路，是試圖分散我們的注意，在複雜的宮廷裡掩護關鍵的一步——也許你也是其中的一份子。”

　普提萊眯起眼，煞有介事地點點頭。

　“而您應對得很好，坎比達子爵閣下，”副使先生無奈地道:“既沒有輕易地被我們調動，也沒有死板地固守，而是相應地派出少數精銳，用連續不斷的襲擾，阻礙我們的接近。”

　坎比達猛地轉過身來，目光如箭，射向普提萊。

　“通向英雄大廳的每一條路，上下六層，我們都有重兵把守，”坎比達的話語變得冰冷而果斷:“英靈宮裡的每一條密道，我們都知道，連窗戶和瞭望台也有人盯梢——我知道你們有個會飛的異能者，相信我，我們的弓弩手會讓窗外的他印象深刻。”

　坎比達冷冷地斷言:

　“無論是尼寇萊還是誰，就算王國之怒到了這裡，你們也根本接近不了大廳，無法對大公不利。”

　普提萊對視著他的雙目，眼神裡露出耐人尋味的深意:“真的嗎?”

　坎比達皺起眉頭。

　為什麽。

　為什麽他仍舊這麽自信?

　坎比達咬緊牙齒，問出心中最大的疑惑:“你為什麽要自投羅網呢?”

　普提萊長長地歎了一口氣。

　“因為我不放心，”副使先生淡淡地道:“我要來作最後的確認——尤其是這裡。”

　坎比達心中一動:“確認什麽?”

　普提萊眨了眨眼，露出一個狡黠的表情。

　“確認你們不怕冷，也沒有往裡面運柴火。”

　坎比達臉色一變。

　普提萊微微一笑。

　下一秒，坎比達的臉色變得無比蒼白，他猛地轉過身，問著自己的一位屬下:“英雄大廳的壁爐，還有通向頂層的煙囪都檢查過了麽?”

　普提萊眉毛一揚:“哦，您反應可真快。”

　坎比達的屬下來到他的面前，皺起眉頭:“我們都檢查過了，為了防備刺客，英靈宮的煙囪裡，每一層都有一道金屬網格，正常人根本通不過。”

　他搖搖頭:“如果他們試圖從那裡潛入大廳，就得破開至少六道網格，動靜肯定會被我們偵……”

　那一刻，坎比達如遭雷擊。

　“網格，正常人……通不過?”

　坎比達艱難地轉向普提萊，臉色難看:“那個王子，那個男孩……”

　“他在哪?”

　————

　英雄大廳裡，五位大公緊扣手掌，望著彼此的眼睛，微微點頭。

　“很好，”倫巴眼神堅定，看著其他四人:“作為我們精誠團結的第一步。”

　“是時候，去向我們的首相大人解釋一下，國王之死的‘真相’了。”

　“從今天起，埃克斯特王國將翻開新的篇章。”

　四位大公神色一凜。

　就在此時。

　“咚！”大廳裡突然傳來古怪的響動。

　“該死，繩子不夠長……”一個幼稚的聲音響了起來:

　“最後一個了……給我過去……啊！”

　五位大公微微一驚。

　“鐺！”一道古怪的撞擊聲。

　在五位大公還沒反應過來的時候，長方桌的另一側，戮魂槍架下的那個大壁爐裡，突然砸下了一個黑乎乎的——圓球?

　大片的塵灰被激起。

　五位大公齊齊轉過頭，同時一怔。

　只見激揚的塵灰裡，那個焦炭也似的小小圓球伸出四肢，猛地爬起來。

　在激烈的咳嗽聲中，“圓球”死命揮舞著雙手，一陣小跑，逃出壁爐的塵灰殺傷范圍:“咳咳——”

　那個“圓球”撲倒在長方桌的邊緣，才堪堪逃離了塵灰的襲擊。

　五位大公依然握著彼此的手掌，吃驚地看著這個黑不溜秋的小“圓球”。

　它罵罵咧咧地站起身來， 從黑漆漆的臉上，一把拉掉一塊黑布，露出白皙的下半張臉。

　它又咳了兩聲，才把那張黑布小心翼翼地折好，塞進黑乎乎的衣兜裡。

　“啊，聖誕快——呸呸呸——你們好啊，”圓球抬起焦黑的頭，抹開臉上焦炭一樣的黑色，對著他們露出一口大白牙，“各位大公們，不好意思，煙囪有點窄。”

　五位大公緩緩松開彼此的手掌，難以置信地看著這位小小的不速之客。

　倫巴的臉上有著壓抑的憤怒，奧勒修無比震驚，特盧迪達若有所思，萊科緊皺眉頭，羅尼則目光冰冷。

　“不介意我加入吧?”

　滿面塵灰，黑得深不見底的男孩，向目瞪口呆的五位大公露出微笑，一邊摸擦著臉上的炭灰，一邊有樣學樣地伸出右手掌:

　“泰爾斯·璨星。”

　“為了埃克斯特?”