胡先生聽了茶博士報信，匆匆趕上樓，敲開了天字號上房的門。

外間桌上的飯菜已用去大半，只剩下些殘羹冷炙。少年白嶺叫人捆在椅子上，連雙腿也牢牢綁著不準動，臉上漲紅深埋了頭。

幾個家將都身形魁梧，凶神惡煞，叉著手守在一旁。

“南門入城，說是從京城來赴約訪友的。”

茶博士追著掌櫃一路過來，停在門口，低聲報信“兔子是他家仲少爺的……他家仲少爺身子好像不算很好，入城時都坐的馬車。那兔子聽說是人送的，寶貝得很。”

“窗邊打棋譜的，穿黑衣那個，是他們家少主人。”

茶博士悄聲道“此事是他們家仲少爺計較，若論當家，只怕還是少主人說了才算。”

胡先生細看了看屋內情形，沒立刻說話，先同管家打扮的景諫見了禮。

茶博士親眼看著那時陣勢，雖不曾盡然聽清楚幾人說了些什麼話，卻也知道白嶺理虧，有些心焦“您快給說上幾句好話，若他們拖了白嶺去報官”

胡先生淡聲道“為何不能去報官？”

茶博士怔住。

白嶺叫這些人捉了回來，說得清楚，不見酒樓掌櫃便不放人。

他急著找掌櫃來解圍，是想設法周旋，盡快將白嶺換出來，卻全然沒想到胡先生會問出這樣一句話。

白嶺臉上漲紅褪淨了，蒼白得像是更冷了一層，漆黑眸底最後一點光也熄盡。

少年垂著頭，坐在椅子上，始終繃著的肩膀一分分塌下來，叫繩索深深勒進去。

“胡先生！”

茶博士回過神，急道“白嶺好歹也算是咱們不歸樓的人，縱然不懂事闖了禍，回去要打要罰再論。如今咱們城內的情形，報官豈是好受的？”

“原來不好受。”

胡先生點了點頭“起初咬定人家的兔子毀人財物，嚷嚷著要報官的，莫非不是我們不歸樓的人麼？”

茶博士張了張嘴，沒能出聲，無力向屋內望了一眼。

蕭朔此時終於自黑白棋子間抬頭，像是才聽見門口動靜，視線掃過來。

“少主人。”

景諫適時上前“客棧掌櫃來拜訪，想帶人回去。”

蕭朔取了枚棋子，落在棋盤上“現在還不行。”

蕭朔看了看門口的胡先生，稍一頷首作禮，同景諫說了幾句話。

“……我們少主人說，仲少爺原本有話同先生說，只是受方才之事攪擾，有些不適，需靜臥修養。”

景諫回了門口傳話“此時不便，先生請回。”

胡先生皺了皺眉“可要緊麼？客棧有一味寧神湯，對調養心神好些。”

景諫搖了搖頭“歇一歇便不要緊了。”

這樣攔在門口，雖不明說，也已是半個送客的架勢。

茶博士生怕白嶺闖了大禍，聽說那體弱的仲少爺不要緊，心頭才稍稍落定，跟在胡先生身後，向屋內看了看。

窗邊主人坐得遠，身形叫窗外日色晃得看不大清，隻遠遠模糊聽著語氣頗平和，像是性情和緩溫善。

倒不像那一眼看出端倪的仲少爺般，縱然笑著說話，那一雙眼楮裡的清冽鋒銳也叫人心頭寒顫莫名。

茶博士又生出一線希望，扯扯胡先生，低聲道“白嶺好歹也算是您的學生，他是為了什麼，您分明也是清楚的。這家主人看著寬和，若是能好好解釋……”

“自然該來解釋。”

胡先生抬頭，朝門內道“閣下可準允我說幾句話？事情說清了便走。”

景諫稍一遲疑，回頭望了望蕭朔。

少將軍與王爺打賭，是對城中眾人瞞著身份，這一位昔日嚴太守帳下的師爺卻不算在內。雲瑯過幾日要做的事，不少還要這位胡先生幫忙打點。

今日借題發作，要客棧掌櫃親自過來領人，原本也有將身份攤牌的打算。

……

只是如今局勢亂成這樣，人人立場都不分明。卻也不能上來什麼都不問，便全無提防，和盤托出。

景諫尚在遲疑，蕭朔已放下棋子，隨手拂亂棋局，抬眸看過來。

“今日之禍，由貪欲而起。”

胡先生道“白嶺采來的山參品相不好，沒能賣出高價。回客棧時，恰好見了安置兔子的竹籠，心生邪念，便設法悄悄將竹籠弄壞，縱走了兔子。”

茶博士聽得瞪圓了眼楮“掌櫃的”

胡先生不為所動，也不看被綁著的白嶺一眼，繼續道“趁堂下亂成一團，又謊稱兔子咬壞了山參，以此訛詐，甚至不惜以報官恐嚇脅迫。”

白嶺眼底浮起些絕望，牙關咬得咯咯作響，每聽他說一句，臉色就更慘白一分。

“二位將他帶回來，綁住雙腿，是為了不再扯裂敷過藥的傷口，以快些好轉。這一桌菜並不是汴梁風味，想來二位也沒有這樣好的胃口。”

胡先生道“詭計害人在先，受人一藥一飯之恩在後。仍不生悔意，不見愧色，心中竟仍憤懣不服，不知好歹。”

“掌櫃的。”

茶博士實在聽不下去，攥了攥拳，訥聲插話“白嶺沒有壞心，他做此事，也是為了”

“不論為什麼。”

胡先生道“也不能為了做成事，便忘了該如何做人。”

白嶺狠狠打了個顫，臉色慢慢灰敗下來。

“養不教，父之過。父母不在，師者代之。”

胡先生平靜道“白嶺做出此等劣行，是師長不曾教導好，我既是他的老師，自然該在此給二位公子賠罪。”

胡先生上前一步，伸手斂起衣擺。

白嶺原本已灰敗冰冷得幾乎成了個淡漠的影子，此時卻忽然出現了分明裂痕，他瞪圓了眼楮，幾乎難以置信，忽然死命掙扎“先生！”

少年太單薄瘦弱，縱然豁出命一般掙，也輕易被家將單手製住。

白嶺打著哆嗦，嗓子發不出聲，哀求地看著胡先生。

胡先生神色仍極平靜，望了他一眼，收回視線。

白嶺沒能在那一眼裡看見任何責備，冷意卻反而自骨縫間刺出來，叫刀疤牢牢按著，啞了嗓子哀求，“我該死，我知錯了，你們砍了我罷，送我去報官也行，別……”

胡先生在門前拜下去，雙膝未及觸地，卻已被一隻手穩穩阻住。

胡先生微怔，視線循著那隻手抬起來，落在眼前人身上。

蕭朔命人收了桌上殘羹冷炙，示意親兵將白嶺也一並帶走，重新上了熱茶“請。”

胡先生皺了皺眉，看著屋內情形。

他其實已看出些蹊蹺，此時在門口遲疑片刻，還是不曾多說，舉步進了門。

茶博士跟在胡先生身後，原本也想進門，卻見那些壯碩魁梧的家將已利落動身，不用吩咐，悄無聲息出門，散開守在了門外。

哪怕一個全不懂陣勢的人來，也能看得出這些人挑的位置極為精妙。

處處連環相扣、密不透風。彼此守望，無論誰想靠近窺伺，都要結結實實挨上一把鋼刀。

茶博士掃見那鞘中泄出的雪亮刀光，隻覺頸後嗖嗖發冷。他徹底沒了膽子，向門外退出幾步，裹著嚇出得一身冷汗，逃下了樓。

客房內，胡先生看著不知何時關緊的門，眉頭徹底蹙緊。

“恩威並施，攻心為上。”

蕭朔回到桌前“不歸先生好治軍手段。”

胡先生始終平靜的表情凝固了片刻，垂在袖中的手動了下。

蕭朔轉身去倒茶，才踫到茶壺，袍袖忽然翻轉，已將三枚朝頭頸射過來的飛蝗石盡數斂落。

塗了毒的飛蝗石落在地上，骨碌碌滾了幾滾，滾在胡先生微縮的瞳孔裡。

蕭朔取了布巾，隔開手，將飛蝗石逐顆撿起來“教你這飛蝗石的人，沒有用毒的習慣。”

胡先生並不回答他的話，怔怔盯了那飛蝗石半晌，闔眼苦笑。

“不是什麼要命的毒……若僥幸擦破了皮，能叫人昏沉幾個時辰罷了。”

胡先生走到桌旁，束手坐下“算不如人，願賭服輸。”

“你並非算不如人。”

蕭朔道“今日若非白嶺出事，你也不會急著趕來見我們。”

車隊一入雲州城，便已叫幾雙眼楮無孔不入地盯上，其中一路正是由這不歸樓來的。

雲瑯說得不錯，此時這邊境三城內，在明在暗天差地別。

胡先生原本隱在暗中，卻先被門口守軍提及，後受白嶺牽連不得不出面，已徹底走到了他們的視野之中。

“你要救白嶺，又不能使手段，引起我們懷疑。”

蕭朔道“於是以退為進，索性將事情盡數挑明，代其受過。一來是管教此子，叫他長些記性，二來也希冀於我等受此坦蕩之舉感懷，抬手放人。”

蕭朔倒了盞茶，推過去“若非有此變故，你我各自隱在暗中，交手幾次，勝負未必分明。”

胡先生靜聽著他說，神色重新緩緩歸於平靜，閉了閉眼。

“事已至此，何必再論輸贏勝負。”

胡先生接過茶水，笑了笑，眼底滲出些苦澀黯然“龐家蟄伏隱忍這些年，後人裡竟還藏著這般天縱之才，一放出來就是兩個……”

蕭朔微奇“你當我二人是龐家的？”

“難道不是？”

胡先生抬起頭，視線驟然冷下來“京中近來風雲驟變，雲將軍平叛有功豁罪，與琰王一並領兵來收朔方……太師府龐家與樞密院勾結，往軍中硬塞參軍不成，七日前已派了本家子弟日夜趕赴雲州城。”

“如今雲州代太守龐轄，是龐家旁支，屍位素餐，廢物而已。”

胡先生沉聲道“待主家人一來他便會交權，到時雲州城亂，矛頭所指定然是朔方軍。”

他說這些話時，雖仍是尋常布衣裝束，卻已透出隱隱冷沉殺意。

蕭朔擱下手中茶盞，視線透過竹簾，同內室裡坐在榻上的雲瑯對了對，彼此竟都有些啞然。

……

雲瑯走的這條近路，尋常人不清楚，清楚的人又叫他們攔截，被泥石流一舉沖垮，盡數留在了洛水河谷。

原本隻想比大軍提早到些，事先應對城中暗潮，替後續戰事掃清障礙也就夠了。

卻不想到得太早，竟還先了處心積慮的太師府龐家一步。

景諫立在一旁，也覺啼笑皆非，細想了下忽然明白過來“白嶺也以為我們是龐家的？”

“此事與白嶺無關。”

胡先生擰緊眉“要打要殺任憑諸位，稚子年幼無辜，還請高抬貴手。”

景諫一腔話說不出，搖搖頭，無奈苦笑。

若當他們是龐家人，白嶺這一番少年人盡力周密的算計，被雲瑯問到父親時的分明敵意抵觸，就都有了緣由。

只是若白嶺也知道此事，真當他們是龐家人……

“胡先生教弟子，便太過縱容了些。”

蕭朔道“平日不加管教便也罷了，若我等真是太師府所出，他今日沖動之舉，無異於陷你於死地絕境。”

胡先生苦笑了下，垂了視線。

蕭朔坐在桌前，視線落在他身上，眸底忽然微微一動，抬頭朝內室裡望過去。

胡先生見他總往身後看，縱然心中黯然，也終歸忍不住跟著回頭“閣下在看什麼？”

“無事。”

蕭朔收回目光“我派人查過你的底。”

胡先生並不意外，無奈笑了笑“我的底並不難查。”

“不容易。”

蕭朔搖了搖頭“你是上任雲中太守嚴離的師爺，姓胡，城中人都說你叫胡塗……嚴太守獲罪罷免後，你便傾家財開了這座不歸樓，暗中支持朔方軍。”

胡先生問“這些還不夠？”

“不夠。”

蕭朔道“糊塗好活人，糊裡糊塗，沒人再追究過胡先生是誰。”

景諫立在一旁，聞言愕然抬頭，視線倏地釘在胡先生身上。

胡先生是嚴太守帳下的人，雲中城裡人人清楚，他們再三打探，也並沒打探出更多的消息。

就連雲瑯也隻隱約知道，這位胡先生並非只是面上這般弱不禁風的文人書生，身上也有功夫，特意提醒了蕭朔小心留神。

胡先生坐了一刻，他的身形幾乎有些僵硬，慢慢活動了下手指，抬頭道“閣下說這話，我聽不懂。”

“我們來早了。”

蕭朔道“你既先入為主，認定我們是龐家人，城門口的守軍同我們說的話，想來也是你提早特意安排。”

胡先生沒有開口，握了茶盞，抬頭看著蕭朔。

“現在想來，你是故意走這一步。”

蕭朔道“你的不歸樓暗中接濟朔方軍，原本也藏不住，早晚會查出來……你主動走到我們眼前，恰恰是甘願做這一局中的棄子，牽製我等視線，叫我們先來對付你。”

蕭朔抬起視線，落在胡先生身上“你還調了朔方軍？如今有幾個強弩手對著這一間上房？”

“朔方強弩，無堅不摧。”

胡先生眼尾微微縮了下，緩聲道“閣下仿佛……並不害怕。”

“既是朔方軍，定然軍紀嚴明，不見號令不會出手。”

蕭朔道“你最好叫他們退去。”

“為什麼？”

胡先生苦笑“就因為你們自稱不是龐家來的？”

蕭朔搖了搖頭“因為他們若不快走，來日也要繞雲州城跑十圈。”

“……”

胡先生“？”

景諫一時沒撐住，嗆咳了兩聲，急清了幾下嗓子站直。

“你豁出命也要護住朔方軍，若說只是因為做嚴太守幕僚時，與朔方軍有過交集，雖也說得通，卻終歸牽強。”

蕭朔仁至義盡，並不多勸，話鋒一轉“直到方才，我仍想不通你是誰。”

“天下人……凡尚有血氣的。”

胡先生嗓子有些啞“都會護住朔方軍。”

“天下人卻並非都有斷腸草。”

蕭朔看了看那三顆飛蝗石，將一顆投進茶盞裡“胡蔓草，宮中稱鉤吻。外用能致人昏沉，適量服下可現假死象，脈微氣絕，以假亂真。只是服用之人要生熬腸斷之痛，故而又稱斷腸草。”

斷腸草曾經只在宮中有，後來年深日久，宮中也漸漸沒人再用。

他當初困在文德殿，曾與侍候父王的洪公公要過一次，洪公公卻隻說這東西已沒了，不曾告訴他究竟給了何人。

“佑和二十九年，禁軍城西門的值守本冊裡，曾允過一隊人扶靈回鄉。”

蕭朔抬眸“守門兵將細查過，那人氣息心脈俱絕，以破草席勉強包裹屍身，由一輛驢車拉了口薄皮棺材，要歸雲州城下葬。”

景諫原本立在一旁凝神細聽，此時忽然錯愕抬頭，盯著相貌陌生的胡先生張了幾次嘴，沒能出聲。

內室竹簾被人挑開，雲瑯披了件墨色的外衫，攏著暖爐倚在門沿。

蕭朔與他的視線交匯，稍一頷首“我聽人說，胡先生來做嚴太守幕僚，是在七年前。”

“七年前……端王離開朔方軍，交出兵權，回京執掌禁軍。”

“那時端王已有意奪嫡，心知凶險，為保穩妥，還留在了北疆許多心腹。”

“若他日不幸事敗，一來，留下的人守著朔方軍，鎮著北疆邊城。”

蕭朔“二來……等一個人。”

“兩個人。”

雲瑯笑了笑“醒醒，你又不真是我大佷子。”

他一開口，胡先生臉色便驟然劇變，霍然起身回頭。

“胡先生藏得隱秘。明裡仍在朔方軍中有軍職，暗裡移花接木，易容更名，在嚴太守帳下做師爺……如此一來，他日縱然有人對付朔方軍，也有還有個身份可用來假死還生。”

“竟連我也沒看出來。”

雲瑯同他笑了笑“若你今日不用這三顆飛蝗石，我與小王爺還認不出……”

胡先生牢牢盯著他，反復上下掃視了幾次，顧不上旁的，先啞聲問“你身子如何了？”

雲瑯微頓了下，停住話頭。

“你身子如何了？”

胡先生急道“誰叫你來北疆的！你這些年的傷養好了？！當初走的時候怎麼同你說的！雲州城，朔方軍，我們死活能替你守十年，叫你別急別急別往死裡逼自己”

雲瑯閉了閉眼楮，笑了下，好聲好氣認錯“白叔叔。”

胡先生被他叫破身份，打了個顫，立在原地。

“猜到了先生與朔方軍有關，再要排查，便好查得多。”

蕭朔起身，緩聲道“父王走時，端王府的故人，大致三成留在了朔方。”

比如原本在端王府的幕僚，龍營參軍景諫。

比如動輒回來接著帶兵打仗，在這敕勒川下，槍尖指處任意往來的少將軍雲瑯。

……比如。

“我反復回想數次，龍營的副將裡只有一位書生將軍。原是父王幕僚，投筆從戎鐵腕治軍，助父王肅清朔方，一掃軍中舊日陳腐混亂。”

蕭朔“姓白，勛轉輕車都尉。”