羅念秋身形高挑， 面容英俊，人看起來頗有幾分俠氣，大約是軍人的關系，入座後脊背筆挺。

曹雲昭因是來蜀地上任， 也算和西川關系更近一層， 起身介紹︰“諸位， 這是羅念秋，羅將軍。”他又點了九爺那邊， 笑，“我們三人以前在京城念書的時候，家中長輩關系都不錯， 因我來眉山上任， 路途遙遠，家裡人掛念放心不下，特意讓羅將軍送我一程，不曾想半路遇到西川事。”

在座西川幾家鹽商自然一疊聲感謝之詞。

羅念秋起身︰“羅某是個粗人，挑開天窗說亮話， 這次雲夢山匪並非普通攔路劫財人， 而是因宜城戰『亂』跑出來的逃兵流寇。這些人盤踞此處實為接應， 宜城方向還陸續有逃兵前來，我授命軍部，既見了自然不袖手旁觀，帶兵駐守雲夢， 解決了西川事再回蓉城府。”

此言一出，剛還有些驚慌的鹽商們慢慢鎮定下來。

有人問了時限，羅念秋回︰“諸位不必驚慌，我已聯絡宜城戒嚴， 只是為防守逃竄而來的小股人馬，最多半月，即可安然無憂。”

謝泗泉看向徐駿，見對方微不可聞地點頭後，謝家主起身敬酒︰“那我就代西川城百姓敬羅將軍一杯薄酒，若有什麼需求，錢糧等物，我西川一定全力支持將軍。”

他這話說出口，周圍坐著的鹽商立刻跟著一同起身，敬酒︰“我西川一定全力支持將軍！”

羅念秋起身端起面前酒杯，仰頭喝乾，亮出杯底。

他沒有絲毫作態，乾脆利落。

西川眾人也放下心來，他們手裡不缺錢糧，並不想當成哪家匪兵嘴裡的肥羊，鍘刀在頭上的滋味可不好受。

徐駿慢慢喝了一杯酒，坐在謝泗泉身側，不動聲『色』觀察羅念秋。他今天一直在峽谷入口處，親眼瞧見羅將軍為，此人雖年輕但帶兵極嚴，和以往見的那些截然不同，是個可結交之人。

羅念秋也是黃先生門下，來了轉鬥鄉喝了幾杯酒水之後，特意去見了黃明遊。

黃明遊在隔壁一桌，桌上都是熟人，賀東亭陪他坐在那裡，一旁還有白明禹和謝，瞧著氣氛歡快許多。

羅念秋尊敬恩師，上前親自給黃先生倒了酒，陪著說了幾句。

謝看向對方身後，下意識等九爺出現。

羅念秋看了他一眼，也給謝倒了一杯酒︰“他和曹二在後頭應酬，放心，未喝多。”

謝扶著酒杯，低聲同他謝。

羅念秋覺得這人有趣，倒是生了一副玲瓏心肝，一點就通透，也難怪白九親自找上門問他借兵守城。他這次從蓉城出兵，雖明面上說是為了護送師黃明遊和曹雲昭，其實是因為白九找上門，親自許諾了人情。

北地白家的一個人情，價值千金。

羅念秋抬眼掃過謝，視線略在對方臉上停留片刻。

長得確實夠漂亮，比他以往見過的都要俊俏許多，白家九爺為此人開口求人，倒也合情合理。

羅念秋坐下略飲一杯，就退了出去。

他在走廊裡遇到了正向這邊來的九爺和曹雲昭，開口道︰“白九，我有話要同你說。”

曹雲昭喝多了兩杯，狐疑地看向他們︰“你們要說什麼？”

羅念秋︰“說眉山軍.政要人，還有當地稅收和府縣管理，你可要留下聽聽？”

曹雲昭一聽這些就頭疼︰“這一路鏟平匪患，還沒打夠？宜城那邊兩個司令打得夠凶了，怎麼眉山還要搞這一套，我光聽著腦袋就大了。”

羅念秋︰“你去了後總會用得上。”

曹雲昭不滿︰“整日投靠這個、投靠那個的，我可不想陷在裡頭，我就想踏踏實實做點事，建個書館、報社也好過那些虛名。我坐輪船歸國的路上翻譯了好些書，準備印出來給大家看，也發給學校一些，好歹也算為開啟民智做些貢獻。”

羅念秋隻笑，並未多說。

九爺倒是附和了幾句，給了曹二幾分面子。

曹雲昭還抱著幾分愛國的浪漫熱情，最不愛聽羅念秋那一套，他自詡是風花雪月堆砌的，不肯和他們站在那談俗事公務，擺擺手︰“你們說吧，我等過幾日到了眉山再聽，我先去陪陪黃先生，數年未見，甚是想念。”說完就快步向前，進了前頭的包廂，溜了。

轉鬥鄉的酒樓挑高了房舍，一旁的走廊用粗木圍欄，並未設窗。

羅念秋站在那裡掏出煙盒，磕了一下，遞向九爺︰“來一支？”

九爺沒接，咳了一聲道︰“不了。”

“身體還沒好？”

“『毛』病。”

羅念秋自己也拿下嘴上叼著的香煙，在指尖把玩，並未點燃，過了片刻問道︰“白君瑞如了？我聽聞他在北地遇刺，身上中了兩槍。”

九爺道︰“托福，前幾天收到電報，已經開始好轉。”

羅念秋︰“我認得幾位西洋醫生，平島仁愛醫院那裡醫療水平不錯，我可打電話幫你周轉，送去那裡療養對他身體好一些。”

九爺搖頭︰“堂兄掛念北地，只怕不離開。”

羅念秋倚靠在欄桿那，擰眉沉默，過了一嘆道︰“是他做的事，你們白家的人都固執得很。”

廂房裡傳出談論詩詞的聲音，黃先生和曹雲昭拿筷子沾了酒水，竟然敲著杯盤唱起來。曹先生臉上紅光發亮，曹雲昭也不顧什麼學者風範，這兒卷起襯衫袖子，金絲細框眼鏡倒著戴在腦後，擊掌而笑。

羅念秋站在那聽了片刻，︰“曹雲昭太過天真，還是和以前念書時候一樣，這麼多年沒變過。”

九爺輕笑︰“總需要有一些赤子心的人。”

“說的也是，他唱歌荒腔走板不著調，說的比唱的好聽，確實找不出第二個來。”

大約想起當年之事，彼此都笑了。

片刻後，羅念秋︰“人未變，世變了，北地只是開始，我接到命令，下一步要開始往西南後方做準備。”

九爺問︰“要打仗了？”

羅念秋︰“說不準，提前做些準備也好。”

九爺點頭，跟他謝。

羅念秋戴上軍帽，帽簷壓低，在燈下未能看清他視線，只看到冷硬下頜，薄唇微張︰“若你見到白君瑞替我轉告一句話，當年我和他在軍校同吃同住三載，我對他的評價依舊不變，生逢『亂』世，守城之，難堪大任……恕我直言，北地隻憑他守不住。”

這話極不客氣，羅念秋並非有意羞辱，只是用平淡語氣講出，說完就頷首轉身離去。

羅念秋駐軍扎營，身先士卒，未留在轉鬥鄉，趁夜返回。

曹雲昭喝醉了酒，跟黃先生談論詩詞歌賦，不肯走，非要秉燭夜談。黃明遊年紀雖大，也有幾分魏晉風範，摘了外頭細竹枝，隨意沾了墨，揮散疾書，曹雲昭妙語連珠，黃先生帶著五六分醉意潑墨揮毫，字跡龍飛鳳舞，肆意暢快。

九爺留了白明禹在這照顧這兩個吃醉酒的人，自己先回了臥房。

謝是轉鬥鄉的主人，在前頭點燈引路。

九爺跟在他身後，進了房間，看對方把那盞燈放在桌上。燭火跳動幾下，謝側臉在明暗光影下顯『露』出幾分朦朧美感，連耳畔那枚素銀耳扣也泛出柔和光芒。若說白天的謝還是鋒芒畢『露』，此刻就軟得多，低垂著眼楮，剪了燈芯，把燭火又撥亮了些。

“爺，屏風後頭有浴桶，打了熱水，你泡一解乏。”

“好。”

九爺站在屏風後自己抬手解開扣子，聽見腳步聲跟過來，對他︰“你不在的幾個月，我自己都做慣了，不用伺候……”他話音未落，忽然聽到衣服落在地上的輕微聲響，沙沙兩聲，又是一件白『色』單衣掉在腳邊，這是謝貼身穿的，再後身上空無一物。

九爺視線從他赤著的腳踝往上，慢慢看過一遍，落在他臉上。

謝走過去，墊腳給九爺解開剩下的扣子︰“這些活我做慣了，以後爺還是交給我。”

九爺喉結微動，視線牢牢被他吸引，不能轉離半分。

謝浸了半隻手在浴桶裡試了水溫，忽然輕笑︰“爺，可要我陪著？”

九爺俯身過去，低頭親吻，未再說話。

木桶寬大，足夠容納他們兩人，只是熱水兌得有些多了，微微動作就會晃動出一些。

謝胳膊上還有傷，這兒半坐在九爺身上，手臂抬高，咬唇壓住喉嚨聲響。

有些撐不住的時候，手肘撐在對方肩上，小聲求饒。

……

良久後，歸於平靜。

九爺抱他出來，人洗淨了，也紅得煮熟的蝦子一般，埋頭躲在懷裡不出來。

九爺輕笑一聲，捏他下巴，輕輕撓了撓，哄︰“這兒知道害羞了？剛怎的那般大膽，勾著我什麼話都講得出來。”

謝嘀咕一句“太大”，九爺聽了忍笑，故意又問一遍︰“你說什麼，剛未聽清。”

謝埋頭咬了一口，磨出一個小牙印，還未解氣就自己先舍不得，『舔』了兩下齒痕處。

九爺同他裹在薄被中，一手摟著，一手抬起來去摩挲耳垂，拇指踫過那枚銀耳扣，謝躲了下。

九爺問他︰“疼了？”

謝搖頭，小聲說了一句癢。

九爺輕笑，拇指劃過耳廓的力量略微重了一點。

謝耳朵本就靈敏，此刻更甚，他從來不知不過多了一枚銀耳扣，整個耳朵隻被籠在掌心下『摸』幾下就受不住，一個勁兒往後躲，“爺，癢，不要了……”

九爺把人扣住，低頭附在耳邊啞聲道︰“不是癢，是舒服，爺教你怎麼舒服。”

耳朵熱得快要化了。

謝歪頭躲不開，抓著床單的手骨節泛白，死死咬著唇能把到了嘴邊的那聲模糊不清的哼聲壓下去。

桌上的燭火晃動幾下，爆了一聲燈花，已燃得很矮，最後慢慢熄滅在燈盞內。

房間裡一片黑暗，隻隱約聽到模糊不清的聲音。

分不清痛苦還是極樂。