第一章

　　俗話說：人為財死，鳥為食亡。

　　哪裡有錢，哪裡奔去。這一向是她的座右銘。

　　即便在眼前滾動的僅是一枚小小的銅錢，也不能無視它身為錢的尊嚴，死也要讓它成為囊中物。

　　一位皮膚黝黑的姑娘眼睛正發亮，扯開喉嚨大喊，「別滾、別滾，快停下來。」

　　她穿越在大街上的人群，瘋狂追逐著在地上滾動的銅錢，一路從熱鬧的大街追到幽靜的湖畔。

　　由於心心唸唸都是錢，當那枚銅錢即將要滾落湖裡時，她想也沒想便飛撲過去，伸手一抓，終於將銅錢握在手中。

　　頓時，一種滿足縈繞她的心弦。

　　她滿臉笑容，正好瞧見有位長相俊朗的男子坐在船上垂釣。

　　與男子四目相對，她發現他的眼底閃爍著她不明白的光彩，甚至勾起嘴角。

　　隨著他的視線往下一看，她的身子懸在半空中，腳下是碧綠的湖水，小臉瞬間刷白。

　　「啊……」要命！她尖叫一聲，整個人掉落湖裡。

　　湖水灌入她的口鼻，腦袋一片空白，奮力掙扎。

　　「怎麼辦？怎麼辦？有人落水啦！」從湖畔傳來著急的聲音。

　　「唔唔……救……救命……」她載沉載浮，快要窒息了。

　　完了，她的人生要在這一刻終止了？

　　過往的情景在她的腦海浮現，一幕幕飛逝而過。

　　「唔……還沒……還沒成……天下首富……不甘心……我不甘心就這樣香……香消玉殞啦……」她浮出湖面，猛吸一口氣。

　　輕笑聲響起，接著一道身影躍入湖裡，一隻長臂攬住她的細腰，用力一提，將她拖出湖面，拋向小船。

　　終於獲救，她努力吸著空氣，用力咳嗽。

　　「咳咳咳……得救了。」喘口氣，她抬起頭，看見男子擰一擰濕透的衣衫，瞥她一眼，隨即進入船艙。

　　「姑娘，沒事吧？」一旁的船夫好心的詢問。

　　「嗆了幾口水罷了。」她搖搖頭，坐起身，伸手抹去臉上的水，想要問那名男子的身份。

　　「姑……娘……娘……臉……」船夫一臉驚恐，手指著她的臉，幾乎站不穩，驚愕得說不出話。

　　她的臉上黑黑白白，眼眶還流出黑色的液體，有如夜叉一般可怕。

　　她正值桃李年華，有必要看見她便直喊娘嗎？太失禮了。

　　「小哥，你太誇張了。」她瞧見手掌一片烏黑，不禁失笑。「放心，我不是什麼妖怪，臉上這個是炭啦！」

　　用濕答答的袖子隨意抹了抹臉，她趕緊站起身。

　　「可以進去吧？我還得跟公子說聲謝呢！」她咧嘴一笑，動作粗魯的扭著袖子，完全不像位姑娘。

　　船夫拍了拍胸口，緩慢的點頭。「爺願意救你，我想應該也會讓你進去。請吧！」

　　唉，好好一個貌美的姑娘，幹嘛在臉上塗黑炭？被水一弄濕，整張俏臉慘不忍睹，嚇死人羅！

　　「謝啦！」她揮揮手，隨即掀開面前的簾子，走入船艙。「公子，我……」映入眼簾的畫面令她雙頰緋紅，眨了眨眼，不知道該如何反應。

　　黑濃的雙眉、深邃迷人的眼眸、高挺的鼻樑，以及薄厚適中的唇瓣，他的容貌俊美絕倫。

　　這男人的外表出眾，身上散發的氣質更是佼佼不群，是天生的王者。

　　卜通卜通，她聽見心臟跳動的聲音，微微蹙起眉頭。

　　男子赤裸上身，露出結實的胸膛，而拿起乾淨的衣衫，準備穿上的手停頓一下。

　　因為沒有在眾人的面前袒胸露背的嗜好，他淡淡的開口，「把簾子拉上。」然後穿上上衣。

　　「喔！是。」一向不拘小節的她首次感到害羞，急忙拉上簾子，佯裝鎮定的東張西望，事實上，滿腦子都是他健壯的身材。

　　哎呀呀！走跳江湖多年，也不是沒看過男子赤裸的上身，可是這位公子的身材和以往她見識的截然不同。

　　黝黑的皮膚、結實的胸膛，加上那張清俊的臉龐，都讓她春心蕩漾。

　　嘖嘖嘖，不但撿回一條命，還有俊男可看，她簡直艷福不淺。

　　她越想越歡樂，差點流出口水。

　　忽然，眼前一黑，一塊布蓋住她的頭。

　　「哎。」她著急的拿下布，瞧見男子逼近，瞇起狹長的眼眸凝視她，頓時口乾舌燥。

　　怪哉！怪哉！她什麼大風大浪沒見過？遇上任何事情都能冷靜自制，為何這名美男子一靠近，她的心跳會失控呢？

　　難道是喝了太多髒水，身體不對勁？

　　她屏住氣息，緊張的吞了下口水，不安的眨著大眼。

　　「公子，我不是什麼國色天香，更沒有傾國傾城之貌，如果你想要我以身相許，來回報你的救命之恩，未免太委屈公子，不如咱們保持一些距離，坐下來好好的商量報酬。」她滿臉笑容，諂媚的說。

　　他冷傲的臉龐忽然變得緩和，不自覺的揚起嘴角，淡然的開口，「你也知道委屈我了？」

　　雖是短短的一句話，卻刺入她的心扉。

　　「是吧！」這種話，自己說比較不會傷自尊。她嘟起唇，微微歎口氣。

　　他的眼底閃過一抹趣味，修長的手指碰觸她的臉頰，當下沾染上墨色，不禁皺起眉頭，在椅子上坐下。

　　「擦乾淨，礙我的眼。」

　　原來是臉啊！她聳聳肩膀，拿了塊布，擦拭臉龐，接著蹦蹦跳跳的來到他的身邊。

　　「公子，我……」她頓住，因為一套衣衫被丟過來，她趕緊接住。

　　「去裡頭換上。」全身濕答答，地板都濕了。

　　「呃……是。」她也見到一地的水漬，馬上走進裡頭的小房間，換上衣衫。

　　不久，她將過長的袖子捲了起來，提著衣擺走出來。

　　「公子，其實我是要感謝你的救命之恩，你的大恩大德，小女子永遠不會忘記，若以後有需要幫忙的地方，我絕對會兩肋插刀，上刀山、下油鍋也在所不惜。」她拍著胸脯，激動的說：「人家說，四海之內皆兄弟，出來走跳總是要還的，你可別客氣啊！」

　　她果然是豪氣干雲……她沉醉在自豪中，無法自拔，眨著大眼，期待他的回應。

　　他一手支撐下顎，一手翻閱書籍，注意到她熾熱的眼神，慵懶的抬起眼。「嗯。」

　　沒想過會受到如此冷漠的對待，她的嘴角微微抽動。

　　依照她行走江湖多年的經驗，這番激動的話語多多少少都能打動別人的心，雖然不求他附和，至少得表達出感動的模樣啊！

　　這位公子怎麼一副與他無關的樣子？主角可是他耶！

　　就在她胡思亂想之際，他慢條斯理的開口，「名字。」

　　「咳。」她沒被湖水淹死，卻差點被口水嗆到。「柴明……柴明湘。」

　　他的視線移到她的身上。「為了一個銅錢，可以不顧生命危險？」

　　想起方才愚蠢的行為，她乾笑幾聲。

　　「我是愛錢，但也愛性命啦！」她停頓一下，「在街上看到錢太興奮了，它又一直滾、一直滾，越是得不到越想得到，激動之下，就不管三七二十一，撲上去再說……所以才更感謝公子的救命之恩。」

　　他挑了挑眉頭，沒有說話。

　　其實他沒這麼好心，起初沒打算救人，但她的一句「天下首富」打動他，很好奇像她這種顧著追小錢而罔顧性命的人會如何成為首富，才出手救她。

　　他瞅著她的臉蛋，忽然明白為何她要把臉塗黑。

　　濕漉漉的黑髮披散開來，將那張鵝蛋臉襯托得更顯眼。她的眼如秋水，紅唇嬌艷欲滴，十分美麗。

　　若她不刻意醜化自己，恐怕會招來許多男人的覬覦。

　　「公子。」被他看得不好意思，她打破沉默的氣氛。「好像沒見過公子在這附近出現過，是外地來的？」

　　他的相貌俊俏，而且氣質非凡，待人冷冷清清，全身散發出傲氣，讓人不得不尊敬他。

　　難道是官家子弟？

　　她懂得察言觀色，不認為他會願意和她多談，於是露出笑容。

　　「嗯，方才公子似乎在垂釣，我突然落水，恐怕打擾公子的雅興。」她一臉歉意，「若公子不嫌棄，有空到街口的黃堂客棧坐坐，小女子在那裡工作，會好好的招待公子。」

　　轉了轉眼珠子，她咧嘴一笑。

　　「客棧裡有許多好吃的東西，像是新鮮的魚兒和鮑魚、上等的肉……各種珍饈料理，只要公子願意來，小女子統統請客。」

　　她視錢如命，要她請客簡直是要她的命，因為不認為像他這種高貴的公子會來小店，於是說得好大方，一點也不心痛。

　　「總之，謝謝公子，小女子告辭。」她不等他的回應，笑嘻嘻的退出船艙。

　　黃堂客棧，是嗎？

　　他瞇起雙眼，她的笑容在腦海裡逐之不去，俊顏多了抹笑意。

　　呵，這視錢如命的小丫頭可真有趣。

　　黃堂客棧裡有許多客官喝茶、吃飯，生意好得不得了，天天客滿。

　　皮膚黝黑、個子嬌小的女子站在靠近門口的櫃檯後，打著算盤，嘴角始終上揚，不時哼著歌。

　　這個月入帳滿滿，只要持續下去，遲早會變成有錢人啦！她掩不住開心，小心翼翼的擦拭手中的算盤。

　　「柴掌櫃。」跑堂小二湊近她的身邊，小聲的問：「明晚確定要請戲班來唱戲曲？」

　　「當然，這可是咱們客棧的生財來源。」她瞥他一眼，俏臉一變，小手揪住他的衣襟，流露出恐懼的眼神。「怎麼？難不成……有問題？」

　　她可是砸下不少銀子在這場戲曲表演上，千萬不能有任何差錯啊！

　　小二嚇住，趕緊把到嘴邊的話吞進肚子裡。

　　「沒……沒有。」唉，掌櫃這麼激動，萬一讓她知道戲班的當家花旦受寒，導致聲音沙啞，會不會暈過去？

　　「沒事就好。」她放開手，呼出一口氣。「那你問這個做什麼？」

　　「只是確認……確認。」小二扯著笑容，心想著，得快點和戲班的領班商量此事，否則客棧的支柱暈倒，可就完啦！

　　柴明湘總覺得他的笑容詭異。「小二，你是不是……」

　　小二隨即轉頭，大聲嚷道：「唉，大爺，需要什麼？」

　　嘖，太明顯！她正要把他抓回來時，瞥見走進客棧的人，表情僵住，不自覺的鬆手。

　　美男子……美男子真的上門了。

　　她瞪大眼眸，吞了口口水。

　　「啊……耶……喔……」糟糕，上次沒問他的名字。「救……救命公子……」她結結巴巴，失去平常鎮定的模樣。

　　「又要我救你？」男子挑起眉頭，低沉的嗓音含著笑意。

　　「柴掌櫃，你怎麼看到客人便喊救命？真失禮。」小二搖頭，一副丟盡顏面的樣子。

　　「少囉唆。」她用手肘攻向他的背部，俏臉充滿慌張。

　　這小二根本不懂她煎熬的心情啦！能再度看到美男子，她當然很高興啊！

　　可是想到之前她大方的說要請客，心情一下子墜入地獄，胸口的心臟很痛耶！

　　「大爺，是想吃飯呢？還是……」

　　「投宿。」男子簡潔有力的回應。

　　「那……」小二作勢要帶他上樓。

　　「小……二，帶公子到蘭竹房。」一道虛弱的氣音飄出來。

　　小二猛地轉頭，立刻奔向柴明湘，不敢置信的問：「你說蘭竹房？」

　　「是，帶公子到蘭竹房。」她咬著唇，用力點頭。

　　蘭竹房可是黃堂客棧最頂級的廂房。

　　當初柴明湘表明這間廂房只會提供給皇親國戚，唯有皇親國戚這等身價才可以大方的讓她敲竹槓……不是，是出手大方，入住此廂房才划得來啊！

　　如今她竟然要讓這位公子入住……難不成他是皇親國戚？

　　小二仔細的打量身旁氣定神閒的男子，氣質非凡、相貌堂堂，不無可能。

　　「不是你想的那樣。」柴明湘的手臂勾住他的脖子，湊近他的耳邊，小聲的說：「我不知道他的來歷啦！但是他很重要……總之，我答應過他，若來客棧，要好好的招待他。」

　　「招待？」

　　「對啦！他入住客棧的一切費用都記在我的頭上……」她的語氣哀怨，推開小二。「快帶公子上樓。」

　　小二差點被推去撞牆，趕緊站穩腳步，堆起笑容。「大爺，請。」

　　男子將他們親密的舉止盡收眼底，黑眸在柴明湘與小二的身上來回打量，接著一語不發的邁開步伐。

　　「承爺，等等我。」一旁的隨身奴才趕緊跟上。

　　「那位大爺怎麼了？」小二接收到那道凌厲的目光，抖一下肩膀。

　　「你快跟上。」柴明湘推著他，急忙催促。

　　「哎喲！好啦……」好奇也不行喔！

　　柴明湘偏著頭，望著男子逐漸消失的背影，心頭有股怪異的感覺溜過。救命恩人的眼神似乎很不悅？難道他察覺到她請客請得心不甘情不願？

　　她咬著唇，懊惱極了。唉，小氣的個性要改過來，人家公子可是她的救命恩人耶！大方點、大方點。

　　伸出手，她拍著臉頰，露出笑容。

　　「廚娘。」她快步走向廚房，叮嚀廚娘把上等食材搬出來。

　　在柴明湘的交代之下，廚娘大展廚藝。

　　沒多久，客棧的夥計端著菜餚進出蘭竹房，忙碌的奔波。

　　柴明湘和小二站在房外，聞到裡頭傳來陣陣食物的香氣。

　　「哇，看起來真好吃。」小二眼睛發亮，語氣羨慕。

　　「是啊！我都沒吃過呢！」柴明湘口中的唾液急速分泌，視線隨著菜餚進入廂房才悻悻然收回。

　　「掌櫃，為啥要請房裡那位大爺？」

　　「因為他蓋了七層浮屠。」

　　「什麼？」柴掌櫃又在胡說八道？

　　「沒聽過「救人一命，勝造七級浮屠」喔？真沒常識。」柴明湘冷冷的覷著他，不耐煩的說。

　　「是你自己不好好說話。」小二碎碎念，「意思是那位承爺有救過你？」

　　「嗯……承爺？」

　　「對啊！方纔我向他身邊的隨從打聽過了，大爺的名字……咦？你怎麼會不知道救命恩人的名字？」

　　「唉，說來話長，反正公子好像不愛說話。」她伸出手，搔搔頭，想起初識時他說不到幾句。

　　「是不愛說話，還是掌櫃嚇到人家？」

　　「這話什麼意思？」

　　「掌櫃一開口就停不下來，活像一隻小麻雀在耳邊吱吱喳喳，承爺恐怕沒看過這麼愛說話的姑娘，嚇到瞠目結舌，不敢說話吧！」

　　小二搖頭，挑起眉頭，「還是你根本不給人說話的機會？」這麼一想，頗有可能。

　　聽聽看，竟敢把她形容成長舌婦！柴明湘瞪著他，雙手環抱胸前。「小二，再廢話下去，想挨揍嗎？」

　　「不，不。」小二擺手，清了清喉嚨，才提起正事，「那位大爺的名字是李悅承，據說是京城來的商人，為了談生意才會來到揚州。」

　　「商人？怎麼可能？」他的氣質一點也不像唯利是圖的商人啊！

　　「我打聽的消息不會錯啦！總之，承爺是商人，而且出手大方，看樣子賺得不少。」

　　「京城來的商人……李悅承……」好熟悉的名字，李悅承……她張大雙眼，訝異極了。「是京城第一富商李悅承！經商手段高明，短短幾年內開了錢莊、酒莊、米莊，不僅家財萬貫，還有人稱他為地下皇帝，是個超級有名的人，也是我……我……」

　　她的目標！從以前她就夢想能夠成為富商，一輩子被銀子包圍，當然聽過富可敵國的商人李悅承，幻想有一天可以達到和他一樣的成就。

　　但他遠在京城，她根本無緣見到他，才會沒有把他和傳聞中的商人聯想在一起。

　　天啊！她掛念的男人終於現身在面前，不好好的把握，還是人嗎？

　　這時，房門從裡頭被打開。

　　她迫不及待的湊上去，恰好與他四目相對，瞬間感到緊張。

　　「呃……承爺，小女子能進去嗎？」她笑容燦爛，語氣溫柔。

　　一旁的小二愣住，全身起了雞皮疙瘩，眼前講話輕聲細語的姑娘是黃堂客棧的暴力掌櫃嗎？

　　李悅承沒說話，點頭表示。

　　柴明湘欣喜，馬上踏進廂房，「不知道今日的菜餚是否讓恩人吃得滿意？」

　　恩人？這諂媚的丫頭！看來是聽說他的來歷了。

　　李悅承挑起眉頭，眼底含笑。「不滿意又如何？」

　　啊？她猛地抬起頭，面有難色。一桌山珍海味還無法滿足他？

　　對厚！他可是第一富商耶！什麼珍饈沒吃過？

　　她沮喪不已，垮下肩膀。

　　本來想趁他吃飽喝足，心情大好時，向他討教經商之道……現在好像沒辦法啦！

　　他從袖口拿出銀子。「拿去。」

　　「承爺，這個我不能收。我說過你來這兒統統由我招待，這幾天你就安心的住下，不用管銀子的事情。」

　　「我不是為了要你招待才救你。你是掌櫃，我是客人，收錢是理所當然的，拿著。」

　　「可是……」她猶豫不決。

　　「不收就算了。」

　　迅雷不及掩耳的，一雙小手將銀子收下，她笑笑的說：「承爺都這麼說了，小女子不收下實在太失禮。」

　　做生意可是要斤斤計較、能省則省，才可以累積財富，早日成為首富。

　　她可真不會掩飾情緒。他勾起嘴角，「你進來就是要問這件事？」

　　「呃……不是。」她轉了轉眼珠子，諂媚的說：「恩公的來頭真不小，是京城第一富商呢！之前是小女子有眼不識泰山，請多多包涵。」

　　「然後呢？」他一手支撐下顎，懶懶的問。

　　「若恩公有空的話，小女子是否能請教有關經商之道？」

　　「沒空。」

　　簡單兩個字，瞬間粉碎她的希望。

　　她的笑容僵住，嘴角往下掉。

　　「是嗎？回答得真爽快。」

　　小氣鬼！沒想到他這麼無情……多年的幻想剎那間破滅，她的心隱隱作痛。

　　原以為他會看在他們有過不一樣的「情分」上，多少教她幾招，要不然敷衍一下也好，怎麼連裝都懶？

　　嘖，他的性子冷冷清清，根本不想理會她吧？

　　「還有事？」

　　下逐客令了？柴明湘瞇起眼，氣惱的開口，「沒事，公子好好的休息。」然後轉身離去。

　　「從恩公變成公子？臉變得真快。」看著她的背影消失眼前，李悅承喃喃自語，神情難掩愉悅。