2

　晚上九點。

　耳邊傳來有如沙蜂低鳴的螺旋槳聲，蓮太郎看著在眼下延伸的昏暗森林。在這麼短的時間兩次搭直升機，對他來說還是頭一遭。深邃的黑暗蟠據森林，僅靠微弱的月光無法看穿。

　蓮太郎之前躺在醫院撐過生死交關的時刻，所以沒能直接听取聖天子進行的任務簡報，不過從直升機飛行的方向判斷，影胤應該潛伏在前千葉縣的房總半島附近。

　先前駕駛員表示已經可以看到新東京國際機場的遺址，然而由于光線太過昏暗，所以什麼也沒看到。反正那里大概也變成植物生長的廢墟了，蓮太郎實在沒什麼興趣。

　除了我孫子與臼井等接近東京的地區外，大部分的前千葉縣都沒有劃入巨石碑的保護範圍。直升機在很久之前就越過充當國境的巨石碑，附近已是原腸動物控制的危險地帶，屬于未探查的領域。

　原本IP排行一百三十四名的搭檔就潛藏在附近。如今其它公司的民警也由直升機或運輸機空降到各自負責的區域。

　蓮太郎一面抖腳，一面輕輕摩娑手掌。

　這是一場為了搜捕他們而展開的全面戰爭。听說除了蓮太郎以外，也投入了許多強力的民警搭檔。當中應該有排名比影胤更前面的人吧。

　不知潛伏在何處的影胤不太可能那麼剛好遇見蓮太郎，並且與之交戰。盡管如此，他的緊張感卻與時�進。如此難以名狀的焦躁究竟出于什麼？

　出發之前，蓮太郎順便跑了一趟堇所在的大學醫院。

　一看到他的臉，堇就將大型購物袋扔過來。蓮太郎手忙腳亂地接住袋子，打開一看忍不住大吃一驚。

　「這是你的贊助者給你的。她說你需要的東西應該都在里頭。夠嗎？」

　「……真了不起，太夠了。」

　他在心底感謝學生會長，同時裝備固定在腰帶的武器腰包與槍套。腰包里放了各種必要的道具，還將XD手槍的槍管換成能夠安裝滅音器的類型。他輕輕跳了幾下，感覺不出身體負重有明顯的變化。

　那個人知道蓮太郎不喜歡迷彩服、頭盔、防彈背心等裝備，所以將外觀的變化與負重增加壓到最低的限度。

　她是司馬重工社長的千金小姐——司馬未織。對自己可說是非常了解。

　「啐，真麻煩。這麼一來下次就得向那個女人道謝了。」

　「她好像很期待你喔。你就好好表現回報她吧。」

　蓮太郎急忙接住堇扔向他的物品。那是五根串在一起的小型注射器。注射器裝有鮮紅的藥水，前端的針頭還附有蓋子。

　「這是我給你的餞別禮物。我在研究原腸動物時制作的，說是AGV實驗性藥物你應該知道吧？」

　蓮太郎不禁瞠目結舌，不停端詳注射器里的藥水。

　「如果可以最好別用。假使你死了，這間地下室就幾乎沒有訪客，我會很困擾的。」

　不知該如何表達感謝，蓮太郎愣愣地站了一會兒。

　「我有一個要緊的忠告，想听嗎？」

　「好、好啊。」

　端正坐姿的蓮太郎，感覺到堇緩緩將手放在他的肩上。

　「那個……如果你要死，希望死得干淨一點。」

　「啥？」

　「最好是凍死——不不，那太奢侈了。這種情況就算是餓死也行。我會從你的尸體屁眼灌入松節油，渾身裹上泡堿拿到太陽下曬干。」

　「你、你想把我制成木乃伊放在研究室里當裝飾嗎！」

　「你的理解能力真不錯，完全正確。放心吧，我會把木更的內褲當成陪葬品套在你的頭上，然後把你放在大學里最醒目的位置啊哈哈哈哈。」

　「我決定了！死的時候一定要抱著一堆手榴彈引爆。讓自己尸骨無存！」

　這算哪門子的威脅？一想到自己不能隨便就死，心情便郁悶了起來。

　「蓮太郎同學，再讓我說一句吧。」

　堇坐在椅子上翹著二郎腿。蓮太郎則是繃緊神經，提醒自己千萬別受騙。

　不過事情不如他所想象。

　「十年前，自原腸動物開始驅趕人類的那天開始，我的世界便發生劇變。血海尸山、肝腦涂地，要形容那樣的地獄即便用盡千言萬語也顯得遠遠不夠。然而即便是那樣，我對你做的事依然是不可原諒的吧。」

　堇抓著胸前裝有照片的項鏈不停顫抖。蓮太郎知道那里放了男朋友的相片。

　「我當時實在脫離正道。想不出該說什麼向你謝罪。」

　蓮太郎遲疑了半晌，終于開口︰

　「醫生……打從那天以後，我一次也沒有恨過你。」

　堇好一陣子閉口不語。

　蓮太郎瞥了她的項鏈一眼，視線回到堇的臉上。他默默地將XD手槍放入槍套轉身。

　臨行之前，蓮太郎看向收藏西洋電影的書架，緩緩豎起大拇指︰

　「I，I WILL BE BACK！」

　大概是一下子沒听懂，堇頓時傻眼。蓮太郎突然覺得很丟臉，不過現在也不能裝作沒發生，因此自暴自棄地再度叫道︰

　「呃……I，I WILL BE BACK！」

　下一個瞬間，堇便捧腹大笑︰

　「喂喂，你以為自己是好萊塢演員嗎？就算差勁的演技能夠容忍，台詞也不要說得這麼害羞……況且說這句台詞的角色——後來還是死了。J

　衣袖突然被人扯了一下，讓蓮太郎返回現實。直升機螺旋槳的噪音猛然回到耳中。

　「怎麼啦，蓮太郎在想什麼？」

　「沒事……」

　穿上不合身綠色飛行夾克，體型大了一號的延珠筆直仰望蓮太郎。她從剛才就一直緊閉嘴巴，靜不下來地扭動身子。

　「話說回來，這是你第一次進入未探查領域吧？」

　延珠點點頭。原來如此，到巨石碑外面活動，對于住在里面的人而言可是少有的機會。

　一想到自己必須好好支持她，蓮太郎就不由得繃緊神經。

　「作戰之前有什麼想知道的？」

　「這架直升機叫什麼名字？」

　蓮太郎環顧機艙。

　「盡管各個部分做了少許改良，不過這架直升機應該是黑鷹的日本版吧。」

　「人家听說過喔！堇借人家的老電影里有兩架被擊落，簡直是太弱了。蓮太郎，這一架會不會也摔下去啊？」

　駕駛不悅地回頭看來。

　「喂，笨蛋！你在胡說什麼。」

　蓮太郎以視線向駕駛賠罪，本來想以「我說你啊」為開場白回頭教訓延珠，卻因為她出人意外的陰沉表情而作罷。或許這只是她解除緊張的方式吧。

　就算她具有超人一般的力量，畢竟還是個十歲的孩子。跟延珠相處時偶爾會忘記這件事。蓮太郎下了今後得一直陪伴她的覺悟，輕輕點頭。

　「沒有其它的嗎？就好比……還有什麼想問的？」

　「……那這架直升機到底哪里經過修改？」

　「還是直升機嗎？你還真喜歡直升機。它的螺旋槳似乎換上能減低噪音的最新裝備。」

　兩人的談話中斷時，螺旋槳發出的「啪噠啪噠！」聲響就會穿插進來。

　「人家覺得還是很吵耶，蓮太郎。」

　「因為飛到一定的高度，從地面上听會更小聲。如果是普通的直升機，在機艙里我們得加大音量才能對話。」

　延珠露出還是很不服氣的表情擺動雙腿︰

　「消除噪音很重要嗎？」

　「那是為了避免吵醒原腸動物。它們有些和我們人類一樣晚上睡覺，也有些專門在晚上出來活動的夜行性。如果發出巨大噪音，不只是夜行性原腸動物，就連原本晚上睡覺的家伙也會被吵醒，那可就麻煩了。我之後再詳細解釋給你听，下去以後任何行動都不可以發出巨大聲響。否則會發生難以收拾的狀況。」

　原來如此——延珠口中念隱有詞，隨後抬起頭來︰

　「之前在病房里提過的階段V又是什麼？原腸動物不是只到階段IV而已嗎？」

　「喔，那個啊。」

　蓮太郎迅速望向窗外，底下是已化為鬼城的市區。民宅的窗戶冷不防地浮現一個小小的影子。那恐怕是某種動物，或是曾是人類的玩意吧。

　這個問題遲早會來的——蓮太郎暗地心想。

　「該怎麼說明才好……普通的原腸動物是從階段I開始，一直發展到階段II、階段III，體型會隨之成長、變大，皮膚也會越來越硬吧？這段過程會吸收各種生物的基因，所以越是成長外表就會變得越獨特。因此處置原腸動物的手段沒有固定的模式。」

　「嗯，這些人家曉得。」

　「確實是如此。至于說到階段V，是超越前述原腸動物常識的存在。普通的原腸動物成長到階段IV——也就是完全體之後，理論上不會再成長……但是階段V確實存在這個世界。十年前，當原腸動物在世界各地大量現身時，就已經確認階段V的存在。盡管無人知曉它們如何誕生、從何而來，總之都是些巨無霸，階段IV原腸動物相形之下就像小朋友。另外為了不被自己的體重壓垮，它們的肌肉、皮膚、骨骼，甚至內髒都因為大幅強化變得非常堅硬。堇醫生提過原腸動物病毒好比設計生物的設計師，這種能力的終極型態大概就是階段V。」

　「可是只要有巨石碑。不論哪種原腸動物都沒法進入東京地區吧？就算體型再大應該也沒用吧。」

　「這是個好問題。關鍵也在這里。我就直接說了，階段V不受鈥的磁場影響。」

　延珠雙目圓睜。聰慧的她應該立刻就能理解。人類以大量的鈥制造巨石碑，躲在其中過著固守不出的生活，十年來總算維持暫時的和平。然而這種日子隨時可能被打破。

　「不只是這樣，更可怕的是某塊巨石碑被階段V破壞。那麼一來，階段I〜IV的原腸動物都會從崩壞的防線有如雪崩一般侵入。假使那種情況真的發生……」

　蓮太郎說到這里突然打住，延珠咽下一口唾液緊張地追問︰

　「真、真的發生？」

　「我們稱那種案例為『大滅絕』。過去曾在中東與非洲發生，簡單來說就是地獄吧。」

　延珠臉色鐵青。嚇延珠做什麼——蓮太郎腦內響起批判自己的聲音。

　獨自思索的蓮太郎緩緩搖頭。已經不能把延珠視為小孩。她對即將發生的危機，也有知的權利。

　「你明白了嗎，延珠？如今東京地區正處于是否會步入大滅絕的存亡關頭。盡管對于有辦法將階段V召喚至東京地區這件事，我到現在還是難以置信，不過既然政府主導這麼大規模的作戰，就代表或許真的會發生。而這件事的發端，就是從我們手中被奪走的行李箱。因此我們必須打倒影胤他們阻止這件事。」

　「階段V有很多只嗎？」

　「有目擊報告的有十一只。其中有兩只奇跡般地被打倒了。絕大多數感染原腸動物病毒的細胞都能修復、再生端粒，所以理論上它們沒有衰老而死這種下場。我們民間警備公司的最終目的，就是將剩下的九只階段V全部消滅。不，或許該稱之為人類的悲願吧。」

　這時直升機駕駛說聲︰「目的地已經到了。」蓮太郎對延珠伸手︰

　「我們走吧，延珠。東京地區要靠我們拯救。」

　仰頭望向完成任務返回的直升機，蓮太郎忽然膽怯起來。下次搭直升機，要不就是作戰平安結束，要不就是裝進尸袋抬上去的時候吧。

　接下來得靠自己闖出一條路了。

　蓮太郎與延珠降落在廣闊的森林。這里蒼郁高大的常綠樹非常茂密，再加上夜色也一同阻擋視野。可能是之前豪雨的緣故，整座森林都很潮濕，濕氣與夜晚氣息竄入鼻腔。

　不過一直站在原地也無濟于事。

　蓮太郎走在前面，延珠尾隨在後。蓮太郎自腰際拔出開山刀，將阻礙後頭延珠通行的東西全部砍掉。

　延珠擁有強大的再生能力，樹枝劃破的小傷轉眼便能痊愈，不過她還是有痛覺，所以蓮太郎不想讓她受傷。

　高達三十公尺的樹冠擋住月亮，森林里異常黑暗。

　蓮太郎的失算是事前取得的地圖完全派不上用場。由于這是十年前的地圖，理所當然有所誤差，然而不要說是植物種類，就連地形樣貌都出現改變。

　蓮太郎很快就放棄地圖，被迫使用手持的照明設備。

　老實說，這會讓充滿敵意的原腸動物與不知隱藏在哪里的影胤得知我方位置，所以蓮太郎不太想使用，不過如今也管不了那麼多。

　蓮太郎轉動手電筒的底部開關。一百八十流明的光環照出各式各樣的物體。

　蓮太郎看見這個光景，不禁愣在原地。

　氣溫明明稍讓人感到寒意，但是熱帶雨林才有的蕨類與灌木植物卻在光線所及之處無限延伸。

　其中也有蓮太郎從未見過的扭曲樹木長出枝干，纏著周圍的樹木。這就是類似所謂的殺手樹，可是蓮太郎還沒看過黑紅斑紋的這類植物。

　最為異常的還是背景聲音。

　如果是赤道一帶的熱帶雨林，夜晚應該會有蟲、鳥、青蛙等動物的熱鬧合唱，但是這座虛假的森林卻被死亡一般的寂靜覆蓋。

　「蓮、蓮太郎……」

　延珠大概也覺得不舒服，依偎在蓮太郎身旁。

　「人家以前沒離開過東京地區這麼遠，真嚇人。」

　在原腸動物控制的區域里，動植物分布亂七八糟。不過蓮太郎也是頭一遭看見這麼離譜的景象。這里當然也有未被原腸動物化的生物，不過大概是隱蔽氣息不敢現身吧。

　「延珠，我們穿越這里去附近的城鎮。」

　「我們分配的任務不是要搜索附近嗎？」

　蓮太郎伸手抵著下巴，稍微想了一下。

　目前聖天子指揮的作戰總部應該位在東京地區第一區。看來政府官員企圖用人海戰術把敵人趕出來，而且正如延珠所說，蓮太郎分配到的區域是濱海地區。但是蓮太郎搖搖頭︰

　「不，我們還是去城鎮。這種地方只要是腦袋正常的人都不會想待太久。影胤他們鐵定在別的地點。」

　延珠沒有特別提出反對的意見。

　繼續前進一陣子，他們來到在森林里的林道，腳下也從柔軟的地面變成柏油路。樹林彷佛從道路兩邊覆蓋過來一般向前延伸。柏油路面顯得殘破而且滿是裂痕。

　延珠以不可思議的表情在馬路上蹦蹦跳跳︰

　「路鋪得太差勁了。道路公團根本是稅金小偷。」

　「喂，一旦沒人保養馬路，可是比你想象得還要脆弱。不久就會長出雜草並且龜裂。累積其中的水不斷重復結凍與解凍的過程，裂痕就會持續加深。這不是因為公務員打混才會變成這樣。」

　「原來如此，那麼人家換個說法吧。道路公團是善良的稅金小偷。」

　「什麼跟什麼啊。」

　蓮太郎忍不住苦笑，隨後仰望天空。可能是因為氧氣豐沛，這里只有空氣讓人十分舒暢。兩人繼續沿著道路前進。離開那座虛假的熱帶雨林，終于能見到水杉與楓樹等眼熟的植物。不過明明是初春，楓樹卻冒出紅葉，生長在樹下的草也顯現彷佛根部腐爛的棕褐色，還發出劇烈的惡臭。

　倘若有一天人類打敗原腸動物，可以將破壞到這種程度的環境重新恢復嗎？r

　「…延珠，同業的人說過在未探查領域里目擊過鳳尾綠咬鵑。」

　「鳳尾綠咬鵑？」

　「是啊，手冢治蟲的《火之鳥》就是以那種鳥為範本，公的鳳尾綠咬鵑又稱為世上最美麗的夢幻之鳥。當然日本不會有那種生物，因此我一直覺得是胡說八道，不過親眼見識過生態系統變得這麼亂七八糟，或許真的有也說不定。」

　「蓮太郎真是喜歡動物。汝也想看那種鳥嗎？」

　蓮太郎嘟起嘴唇︰

　「怎麼，不行嗎？j

　「不，既然蓮太郎想看，那麼人家也想。這麼美麗的鳥，味道應該也很棒吧。」

　「你想吃嗎！那可是夢幻之鳥耶！」

　就在這時，遠處傳來有如低吼的聲響，蓮太郎反射性地關閉手電筒，蹲下身子。

　他從腰際拔出XD手槍與隨插即用式的滅音器，並將滅音器裝上XD的槍口，接著緩緩朝聲音的方向挺進。

　遠方有小溪的水聲。越接近目標聲音就變得越大。壓低音量前進大約一分鐘，蓮太郎慢慢撥開樹叢。

　沒想到那玩意近在咫尺。蓮太郎瞬間嚇傻了眼，隨後趕緊蹲入樹叢。

　他看到黃色的光芒之中有著細長瞳孔。

　細長的嘴里長了綿密的牙齒，從頭到尾都是有如盔甲的堅固外皮，還散發濕潤的光澤。那家伙從河川探出半個身子不動如山的姿態，搭配厚重的外皮簡直有如重戰車。

　「是鱷魚。長吻饉……嗎？不過——」

　與鼉科及鱷科不同，同屬鱷目的長吻鱷科特征就是細長的嘴巴。不過蓮太郎還是無法肯定自己的判斷。

　因為原腸動物病毒而巨大化的生物不足為奇，但是那家伙有五條腿，眼楮除了原本生長的位置外，還有另外四個。

　原腸動物病毒並非萬能。恐怕是在設計身體時細胞分裂出了錯，才會變成那副模樣。

　應該說是神的造型美嗎？大多生物都是設計成左右對稱，所以看到打破這種定律的生物不免讓人感到害怕。長吻鱷細長的喙是為了捕魚逐漸適應、進化的，不過很難想象那麼龐大的身軀可以只靠河里的魚填飽肚子。

　那家伙也已察覺蓮太郎。雖說它只是側眼看來，沒有打算襲擊的樣子，蓮太郎的手掌卻滿是討厭的冷汗。

　怎麼辦？要開打嗎？蓮太郎的視線落在自己的槍上。

　為了發揮滅音器的最佳效果，槍里裝了「弱裝彈」——亦即減少火藥量讓子彈初速降到音速以下的亞音速錨彈。原本就堅韌的鱷魚皮經過原腸動物病毒強化，就算命中頭部子彈也會被頭蓋骨擋下吧。

　延珠拉扯蓮太郎的袖子，以不安的眼神輕輕搖頭。別理它吧——蓮太郎明白延珠的意思。這只是為了小心起見。

　蓮太郎舉著槍，避免剌激對方同時緩緩後退。五條腿的長吻鱷用難以看穿心思的眼楮持續盯著自己。等到那家伙的身影從視野消失，他們才快步離開現場。確認來到大致安全的場所之後，蓮太郎重重呼出一口氣。他的心髒還在猛烈跳動。急遽襲來的寒氣令他全身發抖。現在的他沒有嘲笑自己膽小的從容”

　「蓮太郎，假使剛才人家沒阻止汝，汝應該會殺過去吧？」

　延珠發出不快的聲音。

　蓮太郎無法回答這個問題。

　「蓮太郎的身體明明比人家脆弱，卻想在人家面前逞威風。」

　冷靜之後想想，從節省彈藥或危機管理等各種觀點來看，方才的舉動都很有問題。

　倘若認為可以直接打倒那家伙便沖了出去——蓮太郎一想到後果就忍不住搖頭。

　「抱歉，我以後會注——」

　然而他的話還沒說完，彷佛重低音的爆炸聲就劇烈搖晃空氣。蓮太郎馬上發現巨響的來源，不禁咋舌︰

　「混帳家伙！是哪間公司的民警在森林使用爆裂物……太蠢了。」

　這時讓人搞不懂剛才究竟躲在哪里的大量蝙蝠一口氣從森林竄出，它們嘰嗤叫個不停，像是發瘋一樣在蓮太郎他們頭上打轉。

　蓮太郎嚇出冷汗。這是最糟的情況。森林甦醒了。

　災厄很快降臨。與剛才那聲巨響不太一樣的重低音從腳下傳來。那是生物的巨大軀體踩踏地面造成的。

　地鳴在四周回蕩，讓人搞不清楚發出的方向。

　接著又傳來足以震撼人們內髒的低吼聲，令蓮太郎焦躁地東張西望。原本猜測是先前那只長吻鱷發出的，然而這種吼聲更加邪惡不祥。

　一旁的延珠臉色蒼白地望向一點。

　「蓮太郎……那是，什麼？」

　隨著延珠的視線，蓮太郎只看見巨大的影子。他打開手電筒，卻差點嚇得摔掉手中的照明設備。

　樹冠有對巨大的眼珠正在凝視兩人。

　那個玩意身長超過六公尺。爬蟲類獨有的猙獰臉孔與長脖子不斷吐出赤紅的舌頭。滿臉都是疹子一般的細小疣狀物，位于下風處的蓮太郎等人可以聞到彷佛腐肉的強烈口臭。

　身體是綠色，兩臂骨骼進化為翼狀，其中混雜鳥類的原腸動物自不待言。

　外形很像童話故事里的龍。

　毫無疑問，這是階段IV的原腸動物——不知道混合幾種鳥類與爬蟲類，一旦進化到這個階段，要分辨出原本的生物基因就很困難。

　這時蓮太郎發現原腸動物的牙齒掛著類似衣服碎片的玩意，不禁發出聲音。自從曉得政府不顧一切采取大規模人海戰術時，他就隱約想到會出現犧牲者，只是刻意把這個隱憂趕出意識。

　龍以神經質的動作右腳踢地。那與田徑選手起跑之前的動作很像。

　蓮太郎緊盯對方的視線，同時以發抖的手在腰包里翻找，隨即發現身上沒有能對抗那個大家伙的武器。這番體型除非是使用裝有鈥彈的重機槍或反戰車步槍，否則根本無可奈何。

　「……延珠，你有辦法帶著我跑嗎？」

　延珠只用視線表達理解。

　蓮太郎持續盯著龍，爬上延珠的背。兩人的身高差相很多，感覺比較像是靠著她的背，不過現在已經沒空管這麼多。

　「延珠，如果逃不了就把我扔下！」

　「人家才不會那麼做！」

　一道橫向的沖擊彷佛伴隨著這聲喊叫襲來。

　冷風打在臉上，正當蓮太郎一邊抵抗風壓一邊微微睜開眼楮時，他們已經在半空中。方才延珠在瞬間跳起。即便背著蓮太郎，她還是能跳躍將近廿公尺。

　衣服下擺搖曳，兩人在空中瞬間靜止。在一瞬之後，他們又以自由落體的軌道，猛烈逼近底下的森林。

　延珠看準一根粗大的樹枝，以雙腿踏在上頭，接著再度跳起。這回距離較短V只移動到大約五公尺外的枝�，隨後又以肉眼難以追上的速度三度跳躍。

　蓮太郎只能丟臉地抓緊延珠。每當延珠縱身跳躍就感覺到強烈的G力，幾乎快被甩落。

　望向後方，蓮太郎驚訝地瞪大眼楮。猙獰的獵人前傾身軀，邊踩扁樹木邊追蹤過來。活生生的樹木發出破裂的啪嘰啪嘰聲響從後頭接近。這種比想象中還龐大的壓力讓蓮太郎好想大聲尖叫。

　蓮太郎一面抵擋風壓，一面眯著眼楮注意背後。

　有一點他可以確定。要不是龍的那對羽翼沒有功用，就是像古代的巨大翼龍一樣只能發揮有限的能力。

　假使那對翅膀能飛，它早就從空中展開追蹤了。既然只能在地面追蹤，遲早都會到達極限。它應該不像繪本里的龍一樣會噴火吧。

　如此確信的蓮太郎握緊拳頭。

　然而轉頭看向前方，一股絕望感差點讓他失去意識。

　「延珠，有懸崖｜」

　前方是垂直聳立的斷崖，距離底下廣闊的森林不論怎麼看都有上百公尺。

　「蓮太郎抓緊了！」

　「喂，難不成你！」

　蓮太郎正想對她抗議別開玩笑了，延珠已經落在樹干上大幅彎曲膝蓋，來個遠距離跳躍。蓮太郎不由得咬到自己的舌頭。

　景色以駭人的速度朝兩旁流逝，他們沖出懸崖，浮在半空中。

　咻——強風襲過，蘧太郎與延珠瞬間體驗奇妙的上升感。

　慣性力與萬有引力相互抵銷，兩人剛好停在空中。

　蓮太郎稍微張開嘴巴。

　眼下所及盡是森林，那副光景就像是縮小比例的模型。這個瞬間自己所有的煩惱、思想、決斷，以及過去經歷都變得無關緊要。同時間也感受到自己的渺小。

　望向正前方，黃色的月亮看起來比平常近上許多。蓮太郎明知這樣很蠢，還是試著伸手抓住月亮。呵呵——他低聲發出微笑。

　這時在森林與月亮的縫隙，大約十公里之外映出奇妙的物體，蓮太郎定楮凝視。

　棒狀的人造物體朝著天空延伸而去。光靠輪廓很難掌握遠近，不過那個的長度應該有將近兩公里。

　——對了，那就是「天梯」啊……

　這時討厭的飄浮感襲向蓮太郎，慣性力消失的身體被拉往重力的方向。

　蓮太郎差點離開延珠的背，連忙緊抓住她。靠著咬緊牙關，蓮太郎總算沒有發出慘叫。延珠倒是非常冷靜，看準逐漸逼近的兩根樹枝，在落下的同時抓住。樹枝彎曲至極限之後，延珠再放手改抓住更下方的樹枝。

　延珠縴細的手腕因為過度的負荷發出嘰哩聲響。然而墜落的速度沒有因此抵銷，兩人有如落雷墜入森林。

　無數枝葉劃開蓮太郎的臉頰，噴出鮮血。延珠的雙腿一踩到岩石，破碎的石塊便四處飛散。這股沖擊力道讓兩人摔在地上滾了好幾圈，總算完全停住。

　忍著激烈咳嗽的蓮太郎用手撐起身子，望向自己方才墜下的懸崖。

　在遙遠的崖上，錯失兩道甜點的龍似乎很懊惱地原地打轉，接著咆哮一聲才返回森林。蓮太郎感到手臂無力，疲憊像是後座力一股腦地襲來。松口氣的他差點倒在地上。

　結果蓮太郎與延珠過了三十分鐘才能再度移動。

　延珠也因剛才墜落的沖擊導致多處關節疼痛，需要一點時間恢復。不過與孱弱的蓮太郎不同，她恢復的速度之快總是讓人噴嘖稱奇。

　蓮太郎原本打算走在前面排除所有需要警戒的物體，不過還是改變主意請延珠幫忙。兩人並排而行的同時，蓮太郎順便為延珠解說。

　「要警戒的對象包括反戰車地雷、反步兵跳雷、磁性水雷、集束炸彈的未爆彈等等。那些都是在原腸動物大戰時，自衛隊撤退時大量設置的東西，如今依舊放著沒人管，有時會讓在未探查領域作業的民警吃足苦頭。」

　蓮太郎在空中簡單畫出應該注意的危險物形狀。

　「嗯嗯嗯，不過自衛隊為什麼要在戰時把自己的國家搞得亂七八糟？難道他們不知道之後會很麻煩嗎？」

　這非常有道理的質疑反而指出盲點，蓮太郎不禁陷入沉思︰

　「這個嘛……你剛才說得的確沒錯，不過十年前的人類已經束手無策，所以不擇手段。地雷與毒氣只是冰山一角……當時為了生存下來，任何手段都是被允許的，所以這種程度的事也沒人會有疑惑。」

　凝視走在自己旁邊的嬌小少女，蓮太郎發現經歷過十年前的地獄的「被掠奪世代」與「純潔世代」認知差異有多大。盡管與自己沒什麼關系，他還是感覺得到代溝。

　延珠咧嘴笑道︰

　「放心吧，現在有像人家這樣的強者，汝大可安心。假使再被敵人發現，人家就背著蓮太郎跳走。」

　「托你的福，我以後大概不用怕游樂園的自由落體了。」

　「那真是好極了，感謝人家吧。」

　蓮太郎夸張地嘆氣——這家伙听不懂諷剌啊。

　「不過總覺得有點奇怪。自從來到這里以後，人家的情緒就有點亢奮。」延珠不可思議地開闔手掌。

　那是肯定的——蓮太郎在心底暗自同意。原腸動物討厭的鈥，盡管程度輕微仍會對感染原腸動物病毒的延珠等人帶來影響。大多起始者只要出到巨石碑外面心情就會變好，也有人會進入亢奮狀態。傷口的痊愈速度更會加快。

　他們邊說話邊小心翼翼地前進。盡管離先前的位置很遠，但是周圍的森林已經被人喚醒，所以提高警覺也不為過。

　蓮太郎不時將耳朵貼到地上，延珠則是爬到高處的枝�從上方確認有無危險。

　他們前進的速度明顯變慢，不過以結果而論，兩人還是成功地提早發現遠處的燈火。繼續小心接近，茂密樹叢盤據的地形到此中斷，可看到一棟明顯是人造的石材建築。那是一間以石頭堆砌，面積很小的平房，入口還以沙包築起防御工事。

　這是原腸動物大戰時建設的防御陣地。盡管外觀破爛不堪而且幾乎失去所有防御功能，但是用來遮風避雨還是沒問題。

　房屋透出光線。難不成是影胤？緊張提高了蓮太郎的脈搏速度。

　他以手勢與延珠制定好計劃，接著拔槍壓低重心從屋子後方接近。延珠則直接從前方靠近。屋內傳出啪嘰啪嘰的木柴爆裂聲。

　看來屋內有人在生火。從堆砌的石片縫隙可以發現晃動的火焰不停改變映照的陰影形狀。蓮太郎背靠著牆深呼吸兩次，這才舉槍沖進屋內。

　「不準動。」

　蓮太郎的XD手槍與對方的霰彈槍槍口幾乎是同時交錯指著來者。

　蓮太郎看到對方，不禁說不出話來。

　「你是……！」

　對方一邊喘氣，一邊以空洞的眼眸望向蓮太郎。

　她身穿顏色淡雅的長袖連身洋裝與緊身褲，這種裝扮與未探查領域一點也不合。然而最引人矚目的是她不停流血、看起來十分疼痛的手臂傷口。大概是被巨大的野獸咬了，傷口呈現鋸齒狀。

　蓮太郎見過這名少女。

　「汝若是不放下槍，人家就要讓汝身首異處。」

　延珠發出冰冷的恫嚇聲悄悄潛到少女背後，將腳抵在對方的脖子。

　「等等延珠，她不是敵人。」

　「啥……」

　延珠交替看了蓮太郎跟少女好幾次，最後才不甘願地收腳。蓮太郎走向無力癱坐在地的少女身旁，彎腰對齊她的視線高度︰

　「喂，我們曾在防衛省見過一次，你還記得我嗎？」

　「是的，那當然。」

　痛苦喘氣的少女如此回答。

　「總之我先幫你止血與包扎，其它的事之後再說。」

　蓮太郎這才察覺延珠在一旁咬牙切齒地瞪視他們︰

　「慢著慢著，人家不認識這個女人。蓮太郎，解釋一下汝等是什麼關系。」蓮太郎轉身面對延珠︰

　「對了，延珠之前沒看過她。她是伊熊將監這名促進者的搭檔起始者。」