第二十章 荊襄陰云

燙火的驕陽炙烤著大地，雖已是初秋時分，卻一點也不清涼半分。

此時正值正午時分，巴邱縣城內的大街小巷里人跡了了。天氣如此炎熱，除了那些為了討生活而仍在勞作的百姓，其他人均是躲在陰涼之處，三五成群的聊著天，打發這難捱的時光。只有偶爾吹來的一陣涼風，才會引得城內陣陣贊嘆之聲。在幾近死一般沉寂的城內，唯有一處例外，那便是沙洲酒樓。

巴邱縣位于洞庭之畔，而沙洲酒樓更是得天獨厚，整個酒樓建在湖中一處沙洲之上，若要上去，必須換乘小舟。饒是如此，為了享受那涼風習習的愜意，仍有不少人結伴而來。這一天的炎熱，顯然為沙洲酒樓帶來不少生意，可容納數百人的三層酒樓里，不僅坐無虛席，而且還有小船不斷開來。后來的人雖然沒了坐位，雖然席地而坐，卻沒有任何人想要離開。沙洲酒樓以其得天獨厚的清涼以及那淳香無比的七井佳釀，已經成為了巴邱縣，所有手里有點閑錢的人以及路過的商旅才子，最佳的消遣場所。

“喲，吳掌柜，什么時候來的，也不叫上我。”宏亮的聲音在喧鬧的二樓響起，一個衣著寒磣，高高瘦瘦的中年男子，正吃力的穿過人群，朝臨窗的一張桌子擠來。

“呵呵，我也才來一會。鐵嘴四，怎么今天你這么早就下場了？”被叫做吳掌柜大約四五十歲，卻是衣著光鮮，微顯福態。

鐵嘴四好不容易擠了過來，雖然廳內涼風繞繞，也讓他出了一身大汗。

“甭提了。這么熱的天，除了沙洲酒樓這里，哪里還有什么人啊？”鐵嘴四一邊擦著汗，一邊搖頭說道。四處瞅了瞅，鐵嘴四徑直走到吳掌柜對面的一個壯漢身旁，客氣的說道：“兄弟。擠擠。”

雖然凳子上已經坐了兩人，不過那壯漢卻并不在意，點了點頭后向旁邊挪了挪。壯漢旁邊的年青人卻是一臉不滿，看了點頭示意地壯漢，無奈的跟著挪動。凳子本就不長，再加上壯漢和年青人均是身形魁梧，現在多了鐵嘴四，那年青人頓時只剩下半個屁股坐著了。不過他卻不敢發作，皺了皺眉后。干脆轉了個身，欣賞湖中的景色去了。

“多謝，多謝。”鐵嘴四不斷的道謝，人卻是半點也不客氣，徑直坐了下來。

吳掌柜看著三人擠在一起的樣子，不由微微一笑。這壯漢看起來孔武有力，不過人倒老實。其他三面都只坐了一個人，鐵嘴四卻偏偏挑那邊去擠，而他居然也沒有反對。不過這也難怪，整個酒樓里大多是些衣著光鮮的有錢人。像鐵嘴四和那壯漢一樣穿布衫地人，幾乎是了了無幾。一分錢一分貨，這沙洲酒樓可不是一般人可以消費得起的。

“喲，趙掌柜和胡公子也在。”鐵嘴四看了看左右兩人，立即獻媚的招呼著。一張臉都快笑爛了。趙掌柜已是須發花白。年紀不小了；胡公子卻只有二十來歲，穿著一身略舊的綢衫。顯然家里并不是太寬裕，坐了一個多時辰了，叫的二兩七井釀也只喝了一點小點。二人均是淡淡的應了一聲。顯然不大愿意理會鐵嘴四。

“我說鐵嘴四，你這么喜歡來這兒，不如跟謝老板商量一下，改在這兒說書，絕對比你在城里掙得多，又可以天天來這兒。”吳掌柜笑著說道。

鐵嘴四搖了搖頭，嘆氣說道：“那有什么意思，現在我來，可是花錢的大爺；要是在了這兒，我就成了伙計了，有道是寧做雞首，不為牛后嘛。”

“哈哈，就會吹，人家謝老板是什么人，會瞧得上你？”吳掌柜端起酒杯，美美的喝了一口，笑著說道。

鐵嘴四扁了扁嘴，扭頭揚聲說道：“小二哥，來壺茶，給我泡濃一點！”

“怎么？今天不喝你最喜歡的七井釀了？”吳掌柜疑惑地問道。

鐵嘴四看著吳掌柜面前擺著的酒瓶，咂了咂嘴，淡淡的說道：“換換口味，喝久了，也就是那個味兒。”

“哈哈哈。”吳掌柜長笑說道：“換口味，我看你是怕是喝不起了吧。”

“哪有的事兒。”鐵嘴四強嘴說道，眼神游離，似乎被吳掌柜說到了痛處。

吳掌柜笑著搖了搖頭，卻是仍不放過，繼續說道：“鐵嘴四，今天你可帶夠了船錢？”

“對啊，上次聽說你沒錢坐船，被人扔到湖里了，是不是啊？”趙掌柜也來了興趣，看著鐵嘴四打趣的說道。

被人提起不光彩的事，鐵嘴是臉色微紅，不過嘴上卻哪肯承認。“看你們說的，我像是付不起兩個銅子兒的人嗎？那天我不過突然來了雅興，想要暢游洞庭而已，那感覺，嘖嘖，你們是享受不到的。”

“哈哈，還暢游洞庭？我看是夜游洞庭吧。”趙掌柜毫不客氣的說道。

“是啊，聽說打更地老黃發現你的時候，還以為你死了呢？”吳掌柜笑著說道。

被人當眾揭了丑事，鐵嘴四臉上頓時一陣紅一陣白的。“說起來都怪老黃，我只不過在湖邊乘涼，不想卻睡著了。給他大驚小怪的一鬧，事情就全變樣了。”

眾人均是指著鐵嘴四一陣哄笑，顯然對他這死要面子的脾氣摸熟了。

“嘭。”一個茶壺被重重地放在桌上，對人一臉笑容地小二此時卻是板著臉，伸手說道：“八文錢！”

“不是走的時候才結帳嗎？”鐵嘴四皺眉說道。

小二卻是輕蔑地笑了笑，冷哼說道：“要喝就喝，不喝我可拿走了。”

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“好好好。”鐵嘴四連連說道，從袖里摸索了半天，才摸出九個銅子。在手里掂了掂，才有些不舍的數了八個銅子放到小二手里。

小二看他數得慢吞吞的，早已不耐煩了。收了錢后。轉身便走。“哎，我地杯子呢？”鐵嘴四急忙叫道。那小二卻是聽若未聞，頭也不回的下樓而去。

“狗眼看人低！”鐵嘴四低聲啐道，就著壺嘴喝了一口，又忿忿地說道：“等我有了錢，看我怎么收拾你！”

“你有錢？我看太陽要從西邊出來吧。”胡公子不屑的說道。

鐵嘴四扁了扁嘴。淡淡的說道：“這也不一定，要是我時來運轉，還怕沒錢？到時候我要把沙洲酒樓整個買下來，讓那個狗才每天擦一百次地板。”

吳掌柜搖了搖頭，嘆氣說道：“不是我說你，看你現在這樣有一個子兒花一個子兒，什么時候才會到頭？我勸你還是省著點，存點錢娶個老婆，那還是正經的。”

“這點小錢。還不在我眼里呢？”鐵嘴四不屑的說道。

吳掌柜無奈的笑了笑，端起酒杯自顧喝了起來。見三人均不再理會他，鐵嘴四立即將眼光投向身旁這個老實地壯漢。“我說兄弟，以前沒見過你，你不是本地人吧？”

壯漢笑了笑，淡淡的說道：“難道這里的人你都認識嗎？”

“那是當然！”鐵嘴四頗為得意的說道：“要說的巴邱，不論是誰，我鐵嘴四都能說出個一二來。”

“真的？”壯漢有些驚訝的問道。

“這倒不是他吹牛。”吳掌柜插話說道：“這小子為了找點錢來喝酒，城里城外，哪里沒混過。連我要收貨。也要找他拿消息。”

看著一臉自得的鐵嘴四，壯漢施禮敬道：“失敬失敬，在下確實只是途經此地而已。”

“做生意？”鐵嘴四上下打量了一下壯漢，疑惑的問道。這壯漢雖然氣質有些異于常人，不過所穿地也不過是普通的布衣而已。唯一的區別。便是比他那身要整潔得多了。

壯漢笑著搖了搖頭。“看你的樣子也不是做生意的。不過不做生意，你出來干什么？”

“不做生意就不能出來了？”壯漢笑著說道：“難道我想出來游歷一下。見識一下名山大川也不可以嗎？”

鐵嘴四疑惑的看了壯漢一眼，笑著說道：“兄弟，我看你長得老實。哪知道也要說假話，而且這謊可撒得實在不夠好。”

“哦？”壯漢疑惑的問道：“我怎么撒謊了？”

鐵嘴四喝了口茶，抹嘴說道：“看你這樣子，也比我好不了多少。要是真的出來游山玩水，恐怕還沒走出荊州，連你這身衣服也得讓收稅的收去了。”

“收稅？收什么稅？”壯漢不解的問道。

吳掌柜聞言將湊到唇邊地酒杯放了下來，疑惑的問道：“小兄弟，你是真不知道還是假不知道啊？”

壯漢搖了搖頭，正色問道：“知道什么？”

“稅稅稅！”一旁的趙掌柜已是微有些醉意：“出城稅、入城稅、過路稅、住宿稅……***這官府抓賊不行，收稅倒拿手得緊。”

吳掌柜嘆了口氣，補充道：“是啊，現在到處收稅都收得厲害，我們荊州還要算好的，聽說有地地方，已經有不少人活活餓死了！”

“是啊，聽說還有地人吃自己的兒子呢？”鐵嘴四也搭腔說道，旋又疑惑地向壯漢問道：“對了，兄弟你是從哪里來，要到哪里去啊？難道你真是這附近的人？不然這一路行來，怎么會不知道這回事？”

壯漢微微皺眉，沉聲說道：“我從長安去交州，不過這一路來確實沒碰到什么收稅的。”

“交州！”鐵嘴四眼睛一亮，一臉羨慕地說道：“探親還是訪友啊？交州可是個好地方啊，現在我們大陳，也只有那兒的百姓沒這么苦了。”

“交州怎么好了？不都是大陳的地界嗎？”壯漢疑惑的問道。

鐵嘴四搖了搖頭，感慨的說道：“都是大陳的地界是不錯，不過官兒不一樣，就完全是兩個天地了。要是交得起稅，我也跑去交州了。”

“是啊，這生意也越來越難做了。要不是想著我那店子是祖上傳下來的，我都想去呢。”吳掌柜嘆氣說道，旋又皺眉看了看壯漢，疑惑的問道：“兄弟你從長安，這一路少說也幾百上千里地兒了。竟然沒遇上什么收稅的，你是怎么走的？”

壯漢笑了笑，淡淡地說道：“一直走的官道啊。”

三人均是搖頭不信，鐵嘴四問道：“我明白，兄弟是怕泄漏給我們，以后回不了長安了。”

壯漢無奈的笑了笑。搖頭說道：“你們要是不信

沒辦法。”

三人見壯漢不肯說，均是有些失望，自顧喝著悶酒。“唉，你說這是怎么搞的，現在不是仗已經打完了嗎？怎么稅反而越來越多呢？”趙掌柜忿忿的說道。

“誰說不是。”吳掌柜深有感觸的說道：“就算是當年打匈奴人那會，也不見有這么多稅。逼得沒法，我也只好把我那老宅子賣了，一家搬去交州算了。”

“賣？”胡公子冷哼一聲說道：“誰會買你地？除非官府那些人看上。其他人哪里出得起錢。”

“官府？要是他們看上，我寧愿把宅子燒了，也不愿給這些天殺的。”吳掌柜忿忿的說道。

聽到二人的對話，壯漢皺眉不止。“現在的情形，真的像二位說的嗎？”

“這位兄弟是不是從山里出來的？”鐵嘴四疑惑的問道。

“我看多半是，不然怎么連這些事情都不知道。”吳掌柜點頭說道。

壯漢笑了笑，正色說道：“聽說長沙王還不錯啊？荊州地情形應該不至于此吧。”

“長沙王倒是不錯，不過卻不管事啊。”鐵嘴四嘆氣說道。

“是啊，長沙王接管荊州后，根本就對這些官不聞不問。任他們胡來。說起來，還不如上一任剌史在的時候。”吳掌柜忿忿的說道。

“嘭！”胡公子一拳砸在桌子上。

吳掌柜搖了搖頭，安慰的說道：“胡公子你也別氣了，還有不少人比你更慘的呢。”

“怎么了？”壯漢疑惑的問道。

鐵嘴四嘆氣說道：“你不知道，一年前荊州突然冒出一伙人。專門搶年青貌美的女子。胡公子的老婆，一個月前也被搶走了。到現在還沒信兒呢，也不知是死是活了。”

“竟有這樣的事！胡公子難道沒報官嗎？”壯漢驚訝的問道。

“報官？”吳掌柜搖了搖頭，指著一旁地趙掌柜說道：“報官有個屁用。趙掌柜的女兒年前也不見。結果上上下下花了幾百兩銀子，還不是影子都沒見著一個。到現在官府反而還隔三岔五的來找他要錢，不給還不行。”

“是啊。”鐵嘴四也點頭說道：“我看這事跟官府也有關系，以前還只是偷偷的用什么迷香之類的，到現在，光天化日之下在大街上也要強搶了。”

壯漢呆了呆，不可置信地說道：“這……這怎么可能！”

“官府這些人，早晚都不得好死！”胡公子恨聲說道，端起酒杯一飲而盡。

“怪不得剛才看這些人，總覺得眼神有些不對。”壯漢旁邊那青年低聲嘀咕道。

壯漢搖了搖頭，環視了一下堂內眾人。雖然均是有說有笑，不過眼神里那股彷徨和茫然，卻是顯露無疑。這也難怪，長期生活在這種情況之下，任他是誰，恐怕也免不了會這樣。這表面地熱鬧之中，不知道有多少今朝有酒今朝醉的人。

“我聽說，武陵地謝家，又開始起事了呢？”鐵嘴四小心的看了看四周，壓著嗓子低聲說道。

三人均是一呆，雖然均是默然，眼睛里卻閃著異樣的光芒。

“我看大家最好不要亂想，謝家恐怕也長不了。”壯漢見眾人均有些心動地模樣，急忙勸慰道。

吳掌柜沉吟了半晌，嘆氣說道：“是啊，若是謝家真的又造反了，神箭將軍肯定不會坐視不理的，當年縣里那些跟著鬧事的人，沒有一個有好下場的。”

聽到吳掌柜這樣說，三人都有一些泄氣。“唉，你說要是當初神箭將軍來我們荊州，那該有多好。要不然也不會像現在，事也不敢鬧，活也活不下。”鐵嘴四感慨的說道。

“大家放心，現在西域戰事已了，日子肯定會越過越好的。”壯漢寬慰的說道。

“希望如此吧。”吳掌柜嘆了口氣，淡淡的說道。

壯漢搖了搖頭，將面前的酒壺推到鐵嘴四面前，和聲說道：“這壺酒算我請你的。”

“這怎么好？”鐵嘴四嘴上推辭著，手去毫不客氣的將酒壺拿了過來，一臉貪婪之色。

壯漢笑了笑，淡淡的說道：“我有事得走了，諸位后會有期。”

吳掌柜揖手回應，搖頭說道：“希望能和小兄弟在交州相會，這荊州，你能不來還是不要來了，呆在交州吧，那兒也不比長安差多少。”

壯漢長長的嘆了口氣，信心滿滿的說道：“這荊州，我還會來的！告辭。”話一說完，便和一旁的青年人大步離去。

鐵嘴四看了看手中的酒壺，又望了望壯漢離去的方向，猛灌了一口茶，拿走酒壺便追了上去。

“哎，問到了告訴我一聲。”吳掌柜急急的說道。鐵嘴四此時離開，當然是想知道這壯漢如何能逃避得了沿途的層層重稅，若能得知其中的秘密，他也再不愿意呆在這里了。

“統領大人，要不要我去把那知縣抓來？”青年低聲向壯漢問道。

二人此時已到沙洲的碼頭，看著煙波浩淼的洞庭湖，壯漢久久不語。沉吟半響，壯漢才淡淡的說道：“先趕回交州再說，現在我們還沒有資格過問荊州的事。”