月十八，曹寅帶著曹頤啟程返回江寧。

　寧春這兩日因忙著自己婚事之前的籌備，一直未得空登門拜見曹寅，這一日特地拉了永慶去給曹寅送行。

　送走了曹家父女，寧春又拉曹顒和永慶到他城內私宅一聚。因婚期在即，他就想著帶他們去認認門，此後好把秋娘托付給他們。

　寧春這次置辦的私宅在京城西南茄子胡同，極為普通的兩進小院，院內花木山石佈置得也很簡單，並非像杏媚那院子那般考究。然而房內的桌椅家什就大有不同了，從用料到做工都是極盡精細的，雅致又實用。

　永慶瞧著實著讚了一番，寧春卻笑著一拍曹顒：「我卻和小曹一樣心思，不想人注意還想著自己舒坦的。」

　永慶丈二和尚摸不著頭腦，曹顒卻知道他是說自己那外表無比低調、內裡別有洞天的莊子，不由跟著「哈哈」一笑。

　這次寧春沒請歌妓來，而且飯菜大半出自秋娘之手，更像是常家宴。因寧春一會兒還要回府繼續籌備婚禮事宜，大家也就沒敞開了喝酒，小酌幾杯，天南海北的扯上一通，倒也興致盎然。

　三人吃完了酒，出了宅子，寧春向曹顒和永慶說：「這裡我可就托付給兩位兄弟了。二是我的正日子，喜帖這兩日就送到府上。」

　曹顒和永慶都道：「外面自有我們，不用惦記。」

　三人分道揚鏣，曹顒一面策馬。一面想著這些日子忙亂，寧春大婚的賀禮還不曾備下，回去得趕緊和紫晶商量，盡快準備妥當。

　曹顒一路思量著給寧春地賀禮，行到自家門口，忽然見一側停了輛藍帷馬車，車伕規規矩矩坐在車轅上，眼睛卻望著曹府門前往來之人。

　曹顒不由一愣。按理說如果有人來訪。若主人家不在。門房都會勸回去的，堵在門口等的卻不多見，這般無禮盯梢的更是稀罕。

　曹顒在門前下了馬，向迎上來接韁繩的小廝問道那是什麼人。

　小廝回說：「她自稱是官媒，要見老爺，咱們說了主子們都不在家，她便說在門前等著。大爺恕罪。實在是小的們攆不走他們，又不好動粗……」

　曹顒點點頭。這時那邊車伕已經注意到曹顒這個主人歸來了，大約向車裡說了什麼話，挑車簾下來個梳雙髻的小丫鬟，然後放下小板凳，扶著一位中年婦人出來。

　那婦人走到曹顒身邊行禮問安，自言乃是官媒，前來府上提親。

　那自稱官媒的婦人顛覆了曹顒對媒婆地認知。受從前影視作品地影響。曹顒一聽到「媒婆」二字腦海裡首先出現地是一個濃妝艷抹、能說會道、頭戴大紅花、手擎旱煙鍋的老婦人形象。而眼前這個婦人四十來歲年紀。妝容淡雅，衣著得體，言談有禮。倒像個體面人家的當家主母一般。

　曹顒對「提親」二字有些過敏，當下就向那官媒說自家親長都不在這邊，萬事做主不得，請她回去。

　那官媒卻道：「老身受人之托，必是要盡力而行，哪能無功而返？雖然曹家老爺不在京畿，有大公子在也是一樣的，且先看了老身帶來這紅帖，成與不成的，大公子再做定奪，可好？」

　曹顒想她等了大半天，算是敬業的，又不好和個媒婆在大門口這麼說話，便吩咐小廝請她到偏廳。

　曹顒先回了院子換了衣服，又吩咐紫晶同去偏廳，看情況不好就幫兩句腔。他對媒婆實在沒什麼好印象，雖然覺得這個媒婆瞧著還不錯，但萬一對方糾纏不清，他一個男子漢大丈夫，斷不想淪落到和個媒婆鬥口的地步，實在是丟不起那個人。

　回到偏廳落座，那官媒拿出一張紅箋來，恭恭敬敬遞過來，陪笑道：「老身是受了正黃旗覺羅太太所托，來向貴府三小姐提親地。」

　曹顒一愣，眼底不由多了幾分笑意，有人給萍兒提親，真讓他這個做哥哥的有種「吾家有女初長成」的驕傲。隨後，他才反應出這「正黃旗覺羅家」是哪個府。果然其然，接過那紅箋，上面清清楚楚地寫著塞什圖的姓名、旗籍、年紀乃至三代名號、籍貫和官階。

　曹顒掐著這帖子覺得有些可惜，父親今兒才走，若早上一天……當然，那也得問問萍兒的意思。想罷，他向那官媒道：「方纔也和嬤嬤說了，我家親長不在，我這個做哥哥的是做不了主的。您的紅帖子我留下了，麻煩回話覺羅家，待我回頭修書一封與我家父母相商，再給那邊回信兒。」

　那官媒也沒有糾纏，見對方收了帖子，她也算「不辱命」，便起身告辭。

　紫晶見過塞什圖地，也常聽曹頤提覺羅太太，細細思量了一回，也覺得這是好姻緣。曹顒雖然對塞什圖很有好感，但是畢竟是妹妹地終身大事，還是慎重又慎重。雖說他自己的親事不能自主，但是妹子這邊還是希望能夠找到妹妹喜歡的人家。因此，他立即提筆修書，一封給曹頤，提了覺羅家提親地事，詢問她的意見；一封給父母，將塞什圖的人品家世詳細說了，最後提到希望二老問問萍兒的意見，若是她滿意覺羅家，可以考慮結親的事。

　曹顒才寫完信，曹頌就回來了。今兒他沒像前些日子那般跟著表兄弟們玩兒，而是放學就回了府，外頭衣服也不換，就在曹顒身邊打轉轉，有一句沒一句說著閒話，神色之中有些扭扭捏捏，與平日的爽利大不相同。

　曹顒瞧著稀罕，這個弟弟有什麼為難事，難道是銀子不夠花銷？早就吩咐賬房那邊，曹頌的月例銀子是三十兩。這銀錢不算多，但是對個十四、五地少年來說。絕對不算少。想到這些，曹顒有些內疚，這半個月來忙著陪父親出京回京，對這個弟弟好像有些疏忽。

　等了一會兒，見曹頌還是支支吾吾地不肯說主題，曹顒等得有些不耐煩，笑著說道：「行了，行了。就別兜***了。到底來找我說什麼？」

　曹頌聽到哥哥問話。憨笑兩聲，摸了摸後腦勺，臉上竟多了抹暈紅。

　看

　個表姐、表妹？曹頌說出的話，卻讓曹顒吃了一驚。他竟然開口向哥哥要六百兩銀錢，目的是為了給妙秀坊一個叫香琴的歌妓贖身。

　「妙秀坊。歌妓？」曹顒微微皺起眉來，問道：「你們喝花酒去了？誰的主意？」曹頌雖然看著壯實，但畢竟還是個孩子，又去那種不乾不淨的地方，實在讓他不放心。

　曹頌見哥哥神色不對，也斂了笑臉，忙辯解道：「不過是幾個年長的同窗，帶我們去見見世面。聽了幾個小曲！」

　「只是見世面、聽小曲？那香琴又是誰？」曹顒自然不相信曹頌地說辭。

　曹頌臊得滿臉通紅。反不似方纔那般扭捏，稍稍側開頭，憨聲憨氣地說：「香琴就是香琴。以後就是我地女人了！我可不想讓她在青樓繼續賣唱，我要贖她回來。哥哥要是不給我銀子，我就典當東西去！」

　曹顒哭笑不得，使勁拍了拍他地後腦勺：「好小子，你倒是有理了！仔細跟哥哥說說，那香琴到底是什麼人物，看把我兄弟給迷的！」

　提到香琴，曹頌又有些不自在：「香琴的曲子唱得好，人也長得好，說話待人也是極好的！」說著，就翻了翻荷包，像是找什麼東西。

　翻了好一會兒，沒找到，曹頌才想到自己是怕帶著身上丟了，擱在臥室的百寶格上。

　曹顒對妓女沒有偏見，但是也沒有什麼好感，不過聽說對方是歌妓，還指望兄弟能夠遇到個好些的。想要問問對方具體情況，沒想到這傻弟弟只說出三個「好」來。曹顒起上個月見過的唐嬌嬌，那樣充滿算計，想要粘上富家公子脫身地妓女也是常見。若是這香琴也是那般，他可不想讓兄弟被人哄了去。考慮到這些，曹顒想到一事，望向弟弟的眼光有些奇怪。

　曹頌被哥哥看得心裡發毛，很不自在地晃了晃脖子：「哥哥看我做什麼？」

　曹顒原本想問問弟弟有沒有妓院留宿，並且還想擺出哥哥的譜來訓斥他幾句。不過，轉念一想，這個社會畢竟與三百年後的不同。宅門公子，十三、四歲就放兩個房裡人在家裡，都是常見的。就是自己，去年從清涼寺回府後，母親不就特意挑上珠兒與翠兒上來。只是因自己還算個君子，實在對十三、四的小姑娘下不去手，大家才這般清清白白。

　因此，曹顒也就沒有囉嗦，只是正色問了幾個問題：那香琴多大年紀，怎麼流落到妓院的，知不知曹頌的身份，是不是她主動提出讓曹頌籌銀錢贖身地，等等。

　曹頌雖有些後知後覺，但是也聽出哥哥地意思，怕是將香琴看成拿話哄他的壞女人，忙替她辯白道：「香琴沒讓我籌錢，就是我主動說要幫她贖身，她還勸我不要胡鬧，說以後少去那些地方耍，還說歡場上的話是當不得真地。」

　曹顒點了點頭，單聽這幾句話，就看出這香琴倒是個通透的女子，沒有像唐嬌嬌那般甜言蜜語哄人。

　曹頌辯白完，又回答哥哥方纔的問題：「香琴十八，原本也是好人家的女兒，因她爹得病死了，娘親還要拉扯兩個小兄弟，實在沒法子，才進了那種地方。她只曉得我姓曹，排行第二，並不知是誰家的子弟。」

　曹頌一時心熱，曹顒卻冷靜得很。為妓女贖身，也算是救人苦海，他心裡並不反對，只是關係到弟弟，又關係到那女子的一生，就要慎重些。他認真問過曹頌，可曾想過往後。曹頌點頭如搗蒜似的，再三說了自己確實是喜歡香琴，而且也願意成親後納她為妾。

　「妾」就妾吧，在曹家做妾，總比在青樓迎來送往強。曹顒見曹頌拿定主意，就沒有再勸，叫人喊了紫晶，跟她取了些銀票，帶著曹頌去妙秀坊。

　*

　妙秀坊在西珠市大街北面的胭脂胡同裡，因天還大亮，不到賓客盈門的時候，顯得有幾分冷清。

　曹顒與曹頌下了馬，看到弟弟滿臉喜氣的樣子，曹顒心裡有點不是滋味，自己還是個處男，這小子倒逛了妓院。看來以前對他管教得太鬆范了，往後還要「嚴厲」些方好。

　世上不如意之事，十之八九，這話說得沒錯。曹頌來晚了，香琴兩天前被一個外地的商人贖身了。曹頌初還以為老鴇哄她，猶自不信，因為四日前他還來過。只是這幾日，因大伯在府裡，不敢隨意，才沒有過來。

　曹頌嚷著要幫香琴贖身，並不是一次兩次。老鴇也是認識他的。見他帶來一個儒雅公子，兩人容貌又是相似，猜到是請來兄弟來幫香琴贖身，她不禁後悔不已。

　在曹頌這裡，老鴇子是開價一千兩銀子的，就算後來那些公子幫著還價，也是說好了八百兩。那贖了香琴去的商人，不過給了五百五十兩。原本是當曹頌不過是因歇在香琴屋子時是童男子，少年一時熱心，並沒有放在心上。雖不知道是哪個府的，但是看穿著打扮，都不是尋常之家。大家公子嫖妓的並不稀奇，但是有幾個幫妓女贖身的？父母家人，都有得管教。

　不過後悔歸後悔，老鴇面上還是慇勤地招呼，要幫兄弟兩個介紹姑娘。曹頌拉著臉，哪裡有耐心應付她，只追問香琴的下落，那架勢恨不得要追了去，將人搶回來。

　老鴇子愁得不行，那贖了香琴的是個行商，誰知道往哪裡去了。

　曹頌見實在問不出什麼，恨恨地出去了。曹顒知道這事沒法勸，弟弟初嘗情事，對香琴的心正熱，等些日子涼涼就好了。

　等回了府，曹頌仍是氣悶不已，晚飯也沒吃什麼，找魏白喝酒去了。魏白前些日子看上芳茶，還想要娶來做婆娘的，但因曹頤回南邊，芳茶就跟了回去。魏白還想找曹寅直接要人，被哥哥魏黑給攔下。不知勸了些什麼，最後他算是鬆了手，但是今兒卻喝了半日酒