府，槐院。

　曹頌難得地安份，老老實實地坐在椅子上。

　曹頤坐在炕沿上，手裡拿著塊濕帕子，一點點幫曹頌清理臉上傷口上污漬。

　張嬤嬤坐在一旁的小杌子上，絮絮叨叨道：「明兒我回府找大老太爺去，哥兒哪裡吃過這般苦，可不能生生被那幫他人給白打了！」

　曹頌不耐煩地擺了擺手：「嬤嬤別多事，是我與幾個表兄、表弟切磋拳腳呢！窩囊廢才去告狀，我可沒吃虧，好好地教訓了他們一頓呢！」

　張嬤嬤還要再說，曹頌高聲喚道：「玉蟬、玉螢，快扶嬤嬤下去喝酒，叫廚房多弄兩盤小菜！」

　隨著應答聲，兩個丫鬟從門口進來，雖說是十五、六的妙齡，但是容貌身形實在是上不得檯面。一個胖的，身材粗壯，圓圓的大餅臉；一個瘦的，尖嘴猴腮，嘴角有顆豆大的黑痣。兩人一左一右，架著張嬤嬤出去了。

　雖然曹頤是多次見過弟弟這兩個丫鬟的，但是每每見到都仍忍不住皺眉。

　曹頌見曹頤皺眉不言語，以為她怪罪自己責打了芳茶，撅著嘴巴道：「實在是她鬧得過分，又指了魏大哥的鼻子罵人，我才惱的。魏大哥和魏二哥是哥哥都敬著的，三姐姐與我都要客氣幾分，哪裡容得她這般囂張！」

　曹頤橫了曹頌一眼：「就算她再也不是，這三十板子也重了些。一個弱質女子，哪裡受的這些個？她性子是傲些。你瞧不上她，姐姐也不強你；只是看在姐姐地面子上，不要再與她為難。」

　曹頌見姐姐對芳茶有回護之意，心下不滿：「那丫頭都是三姐姐縱的，難道老太君那院子有仙氣，在裡面呆過就有仙氣不成，她竟養成這樣的跋扈性子！」

　曹頤搖了搖頭：「二弟，你是對她存了偏見。她心地是好的。只是壞在一張嘴巴上。這些年。除了香草。就她侍候我最久。小時候，南邊府裡那些媳婦子、婆子想要捏拿我時，都是芳茶替我出頭，我心裡是感激她的。她的性子實在好強，我勸了幾次都是徒勞。我只好這樣不鹹不淡地對她，也是想保全她，好讓她沒有倚*。能夠有所收斂。」

　曹頌還是不服氣，仍辯白道：「既然為奴為婢，就要曉得自己個兒身份，若是三姐姐早早就敲打敲打她，她也不至於如此呢！」

　曹頤歎了口氣：「她也是可憐人！當初我初進織造府時，因一下子成了小姐，日日睡不安穩，就怕是一覺醒來。這不過是一場夢。」

　「姐姐！」曹頌想到因母親之故。使得姐姐幼年多磨難，臉上多了愧疚之色。

　曹頤繼續講道：「晚上睡不著時，我就聽到芳茶在哭。她在人前又不顯。私下裡卻傷心得緊！」

　曹頌奇怪：「她有什麼可傷心的，十來歲就做了大丫鬟，先服侍了哥哥，又服侍了姐姐！」

　「我也奇怪，問了她幾次，她都不承認自己哭過。後來等到熟識了，她才告訴我，是為了哥哥！哥哥小時候與芳茶感情最好，兩人在老太君院子一塊長大的。自打哥哥會走路、會說話起，就粘著芳茶，要芳茶陪著才肯高興。」曹頤說道。

　曹頌點了點頭：「這話倒不假，我好像也隱隱約約地記得有這麼回事。」

　曹頤道：「嗯，確實如此。後來我悄悄問過老太君院子裡地姑娘們，芳茶所言不假，這是因為如此，老太君才讓她去照顧哥哥吧！可是，哥哥不知為何，自打那年七月生病痊癒後，就疏遠了芳茶。等到我進府，就將芳茶打發到我這裡了！將心比心，你想想，若是你地小夥伴突然冷淡你，不跟你玩了，你難過不難過？」

　曹頌似懂非懂，想了好一會兒：「這芳茶也真是地，就算小時候陪哥哥玩過又如何？奴婢畢竟是奴婢，總要先記得自己的身份。哥哥待她只是尋常，哪裡還要依仗這個？」

　曹頤見自己雞同鴨講，與他是說不明白的，暗暗搖頭，懶得再費口舌。

　*

　繡院，西廂。

　芳茶與香草兩個，在曹頤身邊最久，待遇自然與眾人不同，都各自擁有自己的屋子。

　芳茶趴在床上，還在昏迷著。傷處大夫已經瞧過了，板子實在打得狠了，傷了內腹筋骨，開了內服外敷的藥。

　香草坐在床前，看著毫無生氣地芳茶，很是自責。她後悔自己不該多事說了芳茶一句，引起後面這些是非。雖然平日裡與芳茶偶有口角，但是眼下卻沒有任何幸災樂禍的意思，倒是有點物傷其類的悲涼。這就是為人奴婢地命運了，就算是主家在好，保不齊哪日就犯下了忌諱，任人打罵。

　「連……」芳茶昏迷中發出低囈。

　香草聽得迷糊，俯身過去，問道：「是冷嗎？你後背上敷藥，不能蓋被子，要不再加個炭盆子可好？」

　芳茶又低囈一聲：「連生！」

　香草這次聽得真切，腦子裡一團漿糊，這「連生」是誰？！芳茶嘴裡怎麼會出來這個名字？！正驚疑著，就聽到身後微微的歎息聲。

　香草回頭見是紫晶，嚇了一跳，想著剛剛芳茶嘴裡那聲「連生」，忙看紫晶的臉色，不知她聽到沒有。見她面色如常，才放下心來。

　「芳茶怎麼樣了？」紫晶走到床邊，看了看芳茶，回頭問香草。

　「剛剛有些發熱，眼下好些了。大夫說讓人這幾日晚上也看著，怕有些凶險。」香草回答。

　紫晶點了點頭：「安排春芽、夏芙她們幾個輪流照看吧，你也別太累了，姑娘那邊還需要你多精心！」

　香草一一應了，紫晶又看了芳茶几眼.

　*

　城南，吊兒胡同。

　曹顒、永慶和寧春隨著那媳婦子轉進了一個小院落，這裡雖地方不大，卻十分考究，亭台花木皆是仿著南邊兒樣式造的，如同濃縮地蘇揚園林一般。

　說話間，已經到了花廳，廳上兩個女子早候了多時。見三人進來忙過來福身施禮。

　兩女都是婦人打扮。左首女子年歲較長。約有二十二三歲，身材高挑，鴨蛋臉，濃妝之下五官鮮明艷麗，身上是玫瑰紫盤錦鑲花綿衣裙並丁香色絲緞面灰鼠比肩褂，髮髻高綰，斜插一支金步搖。右首女子只有十五六歲。瓜子臉，淡淡妝容，一雙眸子猶如兩痕秋水，盈光漣漣，煞是動人。她作新婦打扮，一身緋色衣裙，連頭上扁方也是石榴紅的瑪瑙所制，越發襯得膚白面嫩。

　那年長的女子未語先笑。帶著絲南方口音的聲音極是糯甜：「寧爺可算來了。我妹子可是等了多時了，快請入席吧，奴家給大爺們催菜去。」

　寧春笑道：「有勞杏媚姐姐了。」

　那叫杏媚地女子就是寧春所說地自贖其身倌人。此間的主人。她拿帕子掩口一笑：「寧爺倒還和奴家客氣起來了！幾位爺莫嫌棄奴這地方簡陋飯菜不堪才是！」說著，福身告罪，退了出去。

　剩下那個年輕女子略顯有些侷促，勉強一笑，一雙美目落在了寧春身上，似有相詢之意。

　寧春回以一笑，拉了她過來，向永慶與曹顒介紹道：「這是秋娘。」又向那少婦道：「秋娘，這就是我先前說過的兩位至交好友，這位是我大哥永慶，這位是我兄弟曹顒，快快與他們見禮。」

　那秋娘盈盈一拜：「奴家秋娘見過兩位爺，給兩位爺請安。」

　寧春一拽她，皺眉道：「怎地又叫爺？都說了這是我兄弟，按規矩叫伯伯、叔叔吧

　那秋娘聞言臉上泛起一團紅暈，眸子裡聚結了水霧，隱隱地帶著些許歡喜，聲音裡添了幾分嗚咽，重新施禮：「奴家見過伯伯、叔叔，給兩位請安。」

　永慶和曹顒皆拱拱手算是還禮，兩人相視一眼，彼此都是詫異。聽寧春介紹時，並未用任何妾、侍地字眼兒，可見是沒個名份地，兩人只當此女是寧春養地外室。這下再聽寧春教她喊叔伯這稱謂，竟是將她當妻一樣看了。這樣看來此女當是他心尖兒，只是寧春臘月裡即將成親……

　按照當時說法，男子在婚前納妾便是不給女家做臉，便是從小的通房丫頭，在正妻過門一年內也都不得抬舉為妾。女家地位越高，男方對這納妾之事就需越慎重，否則折損了女家顏面，日子也是不好過的。寧春如今要娶的正房家世甚是顯赫，他此時出這麼一手，實在讓人堪憂。

　寧春瞧他們臉色，知道他們所想，當下哈哈一笑，拉了他們入席。

　酒菜上來，寧春先自敬了兩人一杯，又讓秋娘敬酒。

　秋娘盡飲了一杯，說了兩句吉利話，又言下廚去添兩個菜，告罪退下，留他們兄弟自行席上說話。

　永慶是個急脾氣，壓不住話，見秋娘身影消失在門口，就立時向寧春道：「景明，你也當有個分寸！這當口抬舉個妾，回頭哪有好果子吃！」

　寧春笑了笑：「善余兄莫急，兄弟自是有分寸的！實打實說，今兒讓她拜見兩位兄弟，也是我有事相求。自家兄弟也不相瞞，她算是要了我的命了，我是捨也捨不下！只是如今領了家去，實不妥當，只等生了兒子，再接回去，那邊也沒什麼話說。我成親後，便不能來得這般勤了，切恐年前年後幾個月壓根來也不能來的。故此相求，若她有什麼事，就讓她給兩位府上傳話。你們能幫地幫一把，幫不上的就做個中間人，來轉給我。」

　永慶一揮手：「自家兄弟，什麼求不求的！有啥事的還有我和小曹呢，這你不用操心。只是你媳婦那邊可要安頓好了。」

　寧春一舉酒盅：「那我就先在次謝過兩位了！」說著，一仰頭干了。

　永慶和曹顒連忙說：「客氣什麼！」陪飲了一杯。

　一會兒菜上齊了，秋娘過來親自與眾人執壺，那叫杏媚的也上來敬了一圈酒，笑道：「幾位爺幹這麼吃也沒什麼趣味，奴家恰有兩個姐妹在這兒，叫她們來彈唱助興可好？」

　寧春「嘿嘿」笑著：「好是好，只是不知道杏媚姐姐這姐妹是哪兩個？」

　杏媚一甩帕子，媚笑道：「尋常人哪敢叫來有辱寧爺清聽呢！寧爺也是認識的，是咱們倚月樓的翠袖和唐嬌嬌，那都是一副好嗓子、一手好！」

　寧春興奮不已，拍案奇道：「嬌嬌竟然也在這裡！好姐姐還不快快叫她過來！」

　杏媚朝秋娘一努嘴：「寧爺真真是吃著碗裡瞧著鍋裡，有了美嬌娘還惦記著旁人！」

　寧春嘴上說著我娘子最是不吃醋的，手裡卻緊緊攬了秋娘地細腰。秋娘臊得滿臉通紅，撕擄著推開他，躲到廳下去了。

　杏媚「咯咯」一笑，也下去招呼人了。

　寧春美滋滋地喝了口酒，扭頭笑著對永慶和曹顒說：「今兒真是難得，這唐嬌嬌算是倚月樓的台柱之一了，相貌極美倒在其次，端得一雙好金蓮！待會兒你們瞧去，那是『肥、軟、秀』三字齊全，妙品、仙品矣！」然後就口若懸河談起品金蓮來，什麼四照蓮、錦邊蓮、釵頭蓮、佛頭蓮的逐一點評兩句，說著越發下道，又論起賞玩金蓮來