第一卷 亂世孤鴻 第十一章 牛刀初試 中

作者︰冬初陽

　徐國蕩寇將軍沈昌二月初三便率軍押運八萬兩白銀，三千石糧草，四百匹良馬和一箱寶物進駐桐鄉縣城。一到桐鄉，沈昌便命人放風說十天後錢糧要過長葉嶺，果然引得長葉嶺山寨的大股山賊到西山設伏，東方的襄軍遂乘虛攻破長葉嶺大寨，山賊進退無路，只得做鳥獸散了。

　沈昌在桐鄉駐留了半月之久，待襄國殄寇將軍謝大萬率八百襄軍過境來接應，兩軍兵合一處，才率眾押運錢糧前往襄國境內。

　八九十里的路程，至多三天也該走完，沈謝兩軍硬是磨蹭了足足五天才近西山村地界，一路上少不了要順手撈些刮些，沿途四鄉八村的百姓可倒了大霉。

　謝大萬騎著一匹栗色高頭健馬，與沈昌的白馬並肩而行，正諛詞如潮:“沈蕩寇不費大徐一兵一卒，妙計破賊，兄弟十分佩服，老兄真可稱當世名將啊！待這批錢糧送到茂昌城交割完畢，老兄功德圓滿，在大徐皇帝駕前就是大功一件。大徐皇帝慧眼識才，老兄必定步步高升啊！”

　沈昌捻須微笑，卻搖頭道:“哎－－－－謝殄寇此言差矣！長葉嶺山賊破滅，上承吾皇天威，高相精心謀劃，下賴貴國將士同心戮力，奮其智勇，尤其沈老兄當日親自率眾登山破寇，摧破山賊巢穴，斬敵千余人，老兄之威才真可比昔日霸王。此番又親自率眾接應兄弟押運錢糧，老兄這番大大的功勞，兄弟自當對唐使君(對刺史的敬稱)言明，像老兄這樣的名將，理當重用。”

　謝大萬被他回贈一頂高帽，心花怒發:“哈哈哈哈……沈將軍可真會說話啊！”揮一揮手摒退從騎，壓低聲道，“兄弟和老兄說句交心的話。大徐朝國運昌隆，當今天子承父兄大業，英明神武，順天應命，定能一統天下。兄弟身在襄軍，心向大徐，來日若是大徐皇帝……”

　沈昌舉手打住:“謝將軍，言多必失。老兄的心意，兄弟已經明白，你我既已兄弟相稱，自然已心意相通，有些事心照不宣，也不必點破了。”

　謝大萬悻悻道:“沈將軍說得是，兄弟失言，失言了。”

　正午時分，軍馬到了西山村，沈謝二將早議定在西山村埋鍋造飯，暫歇片刻。誰知到了西山村，只見滿地瓦礫，數十個老弱村民滿面煙灰，神色悲戚。待安好中軍帳，沈昌派軍士找來一村民馮二詢問，才知有一股強賊昨夜來村里劫掠，將村子一把火燒了。

　沈昌立時面色不悅:“謝殄寇，貴軍不是已將長葉嶺賊寇清剿殆盡了麼?怎麼昨夜便有強賊燒掠村莊?”

　謝大萬面紅耳赤:“這……幾天前我過村的時候還太平無事的。上個月我襄國幾千精銳自東面大舉攻山，分明殺傷眾多，連賊寇的山寨巢穴也燒了，哪里還會有強賊?”

　那干癟瘦小的村民馮二一臉苦相，泣訴道:“將軍，小的哪里敢說半句假話。昨夜那強賊頭目自稱是長葉嶺大王胡能打，還說那襄國幾千鳥軍……是那頭目說的，小的可不敢對大軍有半點不敬。他說大軍雖攻進了山，燒了他寨子，可他山寨的弟兄個個有九條命，死了一條還有八條。這長葉嶺方圓百里還是他的天下。俺們說他再胡作非為下去，大軍早晚要讓他萬劫不復。他發起狠來，便一把火把村子燒了個精光。將軍，您可要為俺們百姓作主啊！”

　軍士們早已議論紛紛。襄軍軍士個個義憤填膺，大罵山賊，其實多半是為山賊先他們一步洗劫了村子，害得他們沒半點油水可撈。徐軍軍士大多在嘲弄襄軍無能，說是剿滅了山賊，不幾日山賊便又下山洗劫了西山村。

　謝大萬惱羞成怒，渾身發抖，起身怒吼:“我襄軍早已將長葉嶺山賊剿滅了……至少剿除了大部……這……這只是小股殘黨死灰復燃，只是死灰復燃而已！我……我定要將那匪首胡能打碎尺萬斷！”“啪”的一聲，連手中馬鞭都折斷了。

　沈昌斜睨了他一眼沉聲道:“謝殄寇稍安勿躁。長葉嶺山賊為患經年，確非一時便能根除，想那長葉嶺連綿三百余里，那群山賊號稱聚眾數千，即便為貴軍討破，余孽散而再聚又復為禍也不出奇。本以為貴軍肅清賊寇，這批錢糧過長葉嶺萬無一失，誰知還要費老大一番周折。”

　沈昌一番話無異于在抽謝大萬耳光。謝大萬迫不及待要領本部襄軍進山剿賊，想要掙回面子，又被沈昌勸阻:“長葉嶺山勢險峻，地形復雜，賊寇出沒無常，前番既已破了他們的巢穴，此時想必另有新巢，若要進剿，須有向導，兵力分處得當才好。”謝大萬只是接應，也只得依從沈昌將令。

　沈昌見那馮二看上去也還精明，便好言勸誘:“山賊為禍鄉里，官軍要上山剿賊，為百姓除害，只是地理不熟。本將軍要征調你們村所有村民充當向導帶路，引大軍進山剿賊，你快去說于他們知道。”馮二面有難色:“將軍要為民除害，小民自然願為將軍效力。只是村里這幾十口人都要征調只怕不便，小人去找幾個精明強干的給將軍帶路就是了。”

　沈昌把臉一沉:“這可由不得你，本將軍定要所有村民為大軍帶路，有誰不願，便是山賊的同謀，以通匪論處！”馮二嚇得膝蓋一軟，跪倒在地，磕起頭來:“大將軍明鑒，俺們西山村百姓都是安善良民，和山賊絕無半分關聯哪！大將軍明鑒，大將軍明鑒！”

　沈昌一擺手:“起來，起來。”心念一轉，又對馮二說道，“你就對村民們說，誰給大軍帶路，大軍便管他一頓飽飯，還打賞二十文。”馮二眼楮頓時亮了:“那就好辦了，小的立即去說。只是小的還替大將軍傳話，這個……”沈昌笑道:“多賞你十文便是，還不快去！”馮二歡天喜地，忙去告知村民。

　謝大萬問沈昌道:“老兄為何定要全村人為向導，還管飯又打賞?”沈昌道:“若只帶幾個村民為向導，萬一村民之中有人為山賊通風報信，反成禍害，不如將全村人都帶走，以免隱患。”謝大萬連贊沈昌高明。

　村民們听說帶路管飯有賞，無不踴躍。待飽餐午飯之後，沈昌留下軍主包奇率二百徐軍留在西山村看守錢糧馬匹，由村民頭前帶路，與謝大萬率一千八百徐襄聯軍向長葉嶺進發。

　馮二等村民為徐襄聯軍帶路進山，走不出五里便橫七豎八就地坐臥道上，連聲價說:“不去了，不去了！”任軍士如何催趕打罵也不起身。

　謝大萬得報便破口大罵:“奶奶的這群刁民也來作怪，老子砍他幾個人頭下來，看這些刁民還敢耍什麼花樣！”沈昌雖也不悅，卻不急于痛下殺手，先傳那馮二來馬前問話:“本將軍給爾等吃飽喝足，還一人賞錢二十文，讓爾等帶路，不想爾等竟如此憊賴，才到這里便作起怪來，以為本將軍真奈何不得爾等麼?”手按刀柄，眼中放出兩道凶光。

　馮二嚇得不住價作揖磕頭:“哎呀呀，大將軍啊！小的們哪里敢作怪呀！大將軍為民除害，小民百姓感激萬分。先前大將軍又管飯又賞錢，俺們也是真心誠意為大將軍效力。只是出了村子，大伙兒尋思，那干強賊凶惡得緊，個個都帶著刀槍棍棒，大將軍和軍爺們自是不怕的，可俺們手里又沒家伙，上了山真打起來，只怕性命不保，這才不願再走了。”

　謝大萬又罵道:“奶奶的全是一群廢物，要是老子手下的兵，早把你們一個個都砍了！”

　馮二這回索性把心一橫，梗著脖子　道:“軍爺們成天刀尖上打滾，箭雨里來回，自不把廝殺當回事。可俺們都是莊稼人，見人白刀子進紅刀子出，自個兒手無寸鐵，誰能不怕?”

　謝大萬見這小小村里泥腿竟敢頂撞自己，哪還按捺得住怒火，舉起馬鞭就要打，卻被沈昌阻住。沈昌道:“謝殄寇何必為這等人如此動怒?這事便由兄弟來處置吧。”謝大萬鐵青著臉收起馬鞭，兩眼卻仍似兩把刀一般向馮二身上瞪去。

　馮二嚇得一縮頭。沈昌道:“你不用害怕，謝將軍不會為難于你。你適才說爾等手無寸鐵，懼怕那些手持刀槍的山賊，這卻好辦。”吩咐軍士給村民們人手一條棍棒，又道，“爾等也有了兵器，我大軍有兩千之眾，還怕保不了爾等周全。讓村民們安心帶路便是。”

　馮二千恩萬謝，果然說動村民們起身繼續趕路，一千八百馬步軍隨後迤邐而行，走出八里，又過了片小樹林，停了下來。這回連沈昌也已極不耐煩，命軍士將馮二抓來，劈頭喝道:“有了兵器，這回又為何不肯走了。”馮二前襟被一壯健軍士揪住，兩腳踮直，險些離地，急忙分辯:“大將軍，這回非是俺們不肯走，前面就是小維河，河水總有八九丈寬，橋已被山賊毀了，沒橋過不了河啊。”

　沈昌一听這可麻煩，時辰已屆申牌，沒了橋梁，便是搭浮橋扎筏子過了河，進山時天也黑了，尋覓山賊廝殺更是不利，于是手搭涼棚往那河一看，見那河水水流並不湍急，似可跋涉而過，便問那馮二:“這河水能有多深?”馮二答道:“那可沒準兒，水漲時沒頂還不止，淺時大約齊肩深。”沈昌頷首道:“這就是了，如今春潮未至，正是水淺之時，趕快涉水過河便了。”

　馮二仍是畏畏縮縮:“大將軍啊，這卻哪有個準兒?听說上個月這河里還淹死過人，這俺們可不願去河里喂魚。”

　沈昌道:“這不妨事，本將軍也不會要爾等枉送性命，你選二十個村民，每人一匹馬，騎馬涉河試試深淺。其余村民留在中軍，我自會照料。”只讓半數村民騎馬過河，卻是為防萬一這些村民過河之後再耍滑頭。

　馮二顛顛顫顫騎上了馬，他身材瘦小，便如猴騎駱駝一般。二十個村民騎馬到了河岸，你推我讓，誰也不敢先過。沈昌見時近黃昏，再也不可拖延，吩咐軍士，若馮二再不領村民過河，便將他們全部亂箭射死。

　馮二對那些張弓搭箭，作勢欲射的軍士連連作揖:“眾位軍爺莫急，莫急，俺這就下河，這就下河。鄉親們，俺頭前帶路，你們隨俺一同下河，便是被河水淹死，也強過被軍爺們當賊匪射殺了。”在鞍上抖抖顫顫挺起身子，騎著馬趟下河去。待他趟出丈許，河水才及蹬深。一村民喊道:“水也不深，連馮二那瘦皮猴子也過得，俺們怎過不得，大伙兒一起過河啊！”十九個村民都大著膽子，三五一排趟下河去。

　軍士們看得仔細，趟到河心，水不過沒過馬腹，頓時歡呼雀躍。馮二等人登上對岸，撥轉馬頭，大聲吆喝:“水甚淺，軍爺們放心過河吧！”

　沈謝二將見暮色漸濃，再不遲疑，下令全軍依序過河。二百開道襄國步軍先涉過河去，水最深也不過齊肩。六百馬軍分為四處，十騎一列，隨後依次過河。

　頭排馬隊離對岸還有丈許，忽听遠處水聲嘩然