打臉

　卻說這江州林老秀才父子才到京城，堪堪將林皓打了一頓，問出他與那銀姐如何相遇、如何一路而來。林皓父親還未及說出叫他收拾了包袱回家，將那女子送歸原籍，林老秀才還未及問林辰如何。正所謂“無巧不成書”，這林皓與銀姐叫關在洪府裏數月都不曾出過紕漏，偏生弄到林皓父祖到來，其事將了之時，這銀姐居然打發了伺候的小丫頭往外變賣珠寶，還叫苦主的親戚給遇著了。

　兩人聽完，登時失了主意，林皓父親只得轉求洪謙。可憐林皓的父親，生是讀書人家兒子，一輩子也沒跪過幾個人，今日為這兒子，頭上都磕青了。

　洪謙沉著一張臉兒，半晌沒應聲兒。這世間人求人的時候兒，總想著“他能辦成”，卻從不想想旁人為甚要幫你？只為你求了他？林家的頭，在洪謙這裏，真個是不值甚錢的。

　這七轉八繞一個“妻子的外祖母的娘家侄兒的孫子”，換了你，你說值當不值當為了他犯一件“誘拐婦女”的案子上下打點與一個“宰相女婿、歸為九卿”的人周旋的？

　想來林皓父親也是明白這道理的，卻不能不管他這親生兒子罷了。林老秀才子孫眾多，並非林皓不可，便比兒子看得分明。當下並不苦求洪謙，且看林皓父親這般模樣，未免有“逼迫”之嫌了。故爾林老秀才老當益壯，一腳踢翻他兒子，將臉轉向洪謙時，已是滿臉誠懇，道：“我們父子雖讀過兩天書，在這京城卻與個瞎子無異。原想將那作死的小畜牲帶回家去好生教訓，不想還有這等內情，眼下當如何應對，還要請君侯指點。”

　洪謙的面皮方松了一松，抬起手兒來，請林老秀才坐下。林皓父親不敢造次，只立于林老秀才身後，林皓悄沒聲兒往角落裏一跪，並不敢出聲兒。

　卻聽洪謙道：“此事說難也難，說易也易。難者，無非他做的並不在禮更不合法。若說容易，”洪謙冷笑一下兒，“他若是個舉子有個功名，此事也還罷了，想來不會惹甚物議。又或者他又個旁的甚本事，也好別說。誰個叫他無有呢？要說難，卻是難在兩樁，其一，那個賤人是卷了主人家細軟私逃，這是頭一條兒說不明白的地方兒！其二，不過礙著一個褚夢麟。”

　林老秀才一張老臉皺作一團，忙問：“這卻要如何了賬？”

　洪謙皮笑肉不笑道：“我倒是想幫他來，如何幫得？不瞞老親說，太子妃大功以上親在八議，可他又不是。禦史現盯著，我一插手當不罰的也罰了他——為一個好名聲兒。”說得林家父子滿面通紅。

　林謙又道：“眼下卻也不太難，我看過他那路引，內裏並無那賤人所離之地，可見並非他過去誘拐，只是遇途相遇，一時失察，又憐其孤身上路，攜帶而已。”話說至此，林氏父子已明其意，林老秀才道：“計他離家日程，當是如此。想那路引上既有江州簽發的日子，也有入京的日子，一算便明，”又恨聲道，“一個女子，卷了這些物事私逃，想也不是甚好婦人，咱也不要貪她錢財，只將人送還，再備厚禮，押著這小畜牲去賠罪便是，並不敢多勞動君侯。”

　洪謙還不及說話，那林皓已乍著膽子說了一句：“確是我憐她獨個兒，卻攜了她來，然她也是無辜，確是好人家兒女，送回去，怕就沒命了，豈不是造孽？”林皓父親聽他前半句兒說得倒在理，後半句兒卻是沒個腦子，也效仿著林老秀才，飛起一腳踹倒了他：“呸！還不是你造的孽來？！她要逃便逃，何以要卷著細軟？那是她的？她父母都賣了她，便是她的命了，你必是看她顏色好才帶上她的！”

　洪謙再不想聽他家事，厭惡道：“既是老親定了主意，還是好先管教管教罷，休再放出來惹事了。那家人我先打發了，約的是明日再見。我只問這小東西，可花用了那賤人銀錢不曾？”

　林老秀才舍了一張老臉，得了這樣一個結局，也只有暗叫一聲晦氣，把林皓怎生看是怎生不順眼，恨聲道：“你都聽著了？”林皓道：“我實不曾用她甚錢，那使女還是我出錢買與她的哩。”他將這銀姐錢財看作嫁妝，手頭又有祖母與的許多銀錢還未花用完，自不會無事討要。

　洪謙道：“那便好，還了細軟，倒是罪減一等了。”又說林老秀才父子，好生叫林皓老實聽話，賠一回罪，將這女娘送還：“不拘是拐了人逃妾的，還是叫婢妾逃了的，都不是甚好事，將這禍頭子送還，此事便算抹平了。褚夢麟的人情，我便擔了罷——只是府上尊親，我卻再不敢招惹了！還請何處來，何處還！”

　林老秀才心內咯噔一聲，卻想的是林辰，不知在不在這“何處來，何處還”之列了。眼下卻不是追問的好時候兒，連聲道：“有勞。”又說明日一定叫林皓磕頭賠罪。卻又命林皓父子現先與洪謙磕個頭兒，洪謙躲開了道：“這卻不敢受了。我還有事，便不打攪。”言畢一拱手來，將這客房留與這祖孫三人。

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　且不說林老秀才與兒子兩個如何教訓林皓，又如何數說林皓女色害人、銀姐這般不好。

　卻說這洪謙出了客居院落，一張臉便冷得能掉下冰渣兒來，一徑走往前廳裏，早有兩個叫捆得如麻花一般的家丁跪在廳內，又有一婆子，雖不叫捆著，也叫押跪在地。這卻是秀英原使著看守銀姐之人，原本林皓與銀姐兩個是放與一處院內，為的是方便看管，只消看住一處院子便可。

　北鄉侯府新建，花園內草木尚未繁茂，家中人丁稀少，僕婦得較之京中根基深厚人家，自然也是少的。如此安排，也是為省人手。派的人少也算不得少了，單婆子便有兩個，一人一個盯著銀姐主僕兩個。家丁卻有四人，連著看門兒、盯著林皓主僕，也夠使了。

　不合這林老秀才父子來了，原將林皓與銀姐放于一處便是權宜之計，現在自然是將他祖孫三個放一處，銀姐還住原來地方兒，這看守之人自然也要減了，便是調了兩個家丁往這林老秀才等處伏侍傳話等。

　這頭銀姐一見情郎不見了，又聞說林家來人，卻動了心思，使伏待的使女迎兒拿一副金鐲子與盯著迎兒的婆子，又拿兩隻小銀錁子與看守家丁，使迎兒口上甜些兒，哄著放她出去，好當兩件首飾，又許諾回來與這三人銀錢。

　這銀姐想的是，原先看守人多，行動不便，如今又來了林家長輩，府中多事，又調了人走，看管必會鬆懈些兒。不如賣些物什，手頭有了錢，或是自使逃走，又或是買些好物來孝敬長輩，哄好了長輩也好帶她回去，總是手頭要些錢的。

　有錢能使鬼推磨，洪謙秀英門禁家法也算嚴的，卻吃虧在“根基淺薄”四個字上頭。原在江州時，家業不甚大，家中僕役之忠心自不待言，那也是數年相處來的。時至今日，到京不過三載，侯府新建也不過兩年，又買許多僕婦，秀英又生子坐月子，現又懷上了，精力也實不甚濟，旁邊又幾個能幫襯的內宅婦人。出這等事，卻也不算太令人驚訝。其實北鄉侯府門規之森嚴，已頗令京中人讚歎了。

　這一個婆子、兩個家丁，跪於廳上，腸子都悔青了，原想著叫看束著銀姐，他們只放一迎兒，只是末節，又迎兒許以重金，不賺也是白不賺，不想卻惹下這般禍事來。既見了洪謙，都叩首不迭，口裏討饒。洪謙面色一絲兒不變，依舊冷得緊，只管將家下人等一齊招了來，也不看跪的這三個，只管說道：“人齊了，便開始罷。”

　程實上頭一步，大聲道：“君侯待大家並不薄，每月錢米、四季衣裳，病了也把藥錢與、成親還有賞錢贈，又許每人皆賞與老衣、壽木錢。這出手便在這京中，也是厚的了，又不朝打夕罵、又不叫你凍著餓著，外出人看著也光鮮，輕易小官兒見了你這奴才，還要客氣說話，為的是甚？難道為的是你？不過是看主人家面上罷了！這樣好人家，卻又要到哪里去尋來？你去尋了，人又能看得上你？偏生還有一等吃裏扒外的豬狗，竟將主人家的話拋到腦後！又與主人家招災惹禍，良心莫不叫狗給吃了？！”

　下頭程實說得口沫橫飛，上頭洪謙坐著面沉如水，總算程實說完了。洪謙道：“只要實心跟著我，便不會吃虧，只有一條——聽話，不背主！”言罷一擺手，程實便出來招呼著幾個家丁：“將個三個采了去，各打二十棍兒，喚了人牙子發賣了去！”

　經此一事，洪謙與秀英更是留意家中僕婦，管束愈嚴。

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　到得次日，卻是散朝後，洪謙因昨日已遞了帖兒與褚夢麟，卻將林氏祖孫幾個帶上，往褚府裏去。那銀姐也叫一條繩兒捆了，李媽媽親自押著，往車兒裏一塞，一道過來。

　李媽媽已有些兒年紀了，聽過見過的事也算不得少，固知這大戶人家逃妾也是常有的，卷著細軟逃了的也有，也有叫追回的，也有追不回便與個年紀相仿的孤身男子做了夫妻，也好生過活的。雖不贊這等樣女子，卻也不甚咒駡。今番卻不同，這銀姐連累了洪家，李媽媽心裏分外不快，朝袁媽媽抱怨道：“叫個甚不好，偏要叫個銀。一個姐兒，不守婦道，野得四處浪。若說有個志氣不想做妾，那便逃，何以還要卷人家錢財？可見是個貪心不足的東西！她去禍害誰個不好哩，偏到咱家裏來，倒要壞家裏名聲。”

　故爾一路上一個好臉色也不丟與銀姐，銀姐這幾日一直轉著心思，原想著哄好了這林皓，又討好著林家長輩，看她所攜細軟面上，也要收留著她。不想卻要叫送往褚夢麟這裏來。銀姐心道，只消不是徑送往那家裏去，這褚姑爺，倒是個好說話兒的。

　原來，這銀姐在原主人家常聽人說這褚夢麟之事，乃是個好賣弄仗義、表白風流的人物。真個送到他跟前，只消痛陳自己之悲慘往事，道是青春年少叫賣與個老人為妾，多半會得他憐惜。卻交與細軟，哭訴一回空身逃出便要餓死，多半也能得諒解。只消錢財未失，想他也不會追究。那富商之家，她卻是再也不想回去了的。當死死賴著林皓才好。

　到得褚夢麟府上，褚夢麟因洪謙親至，也不敢拿大，竟是攜著長子親迎。褚夢麟眼角兒也瞧著洪謙帶著老中青三個人，後頭兩個面皮上還有青印子，想是叫打的。肚裏一笑，他聞說送出去的東西叫人偷了，也只微有惱意而已。又事連著洪謙，便將這明珠放下，倒好想與洪謙結交，賣他一個人情。想來區區一侍婢，他並不曾放入眼內。

　洪謙與褚夢麟寒暄畢，褚夢麟又叫長子與洪謙行禮，且邀其入內。褚夢麟之長子名褚晉，生得一表人材，溫文爾雅，洪謙看了，心道，不意這褚夢麟居然能這般老實兒子。聞說褚晉是太學生，又誇他幾句。

　入得堂內，奉茶畢，洪謙也不客氣，徑指林皓道：“昨日之事，因他而起，連他，並那賤人也一併捆了來，他們投我府上時，便覺這婦人口音不對，我雖擔個長輩名兒，卻不好處置旁人家事，故寫信請他父、祖前來，兩位昨日才抵京便聽說這賤人與府上有些牽連，我便將這兩人入京裏一應箱籠也一併捆了來，今日便來拜會。若有是府上丟失之物，儘管追回。那賤人尚在車內，見與不見，全在閣下。”

　那林老秀才父子又上來見褚夢麟，褚夢麟見這林老秀才乾瘦一把，鬚髮花白，又聽說他是個秀才，也不敢很托大，請他坐了，卻聽林老秀才自責道：“叫家中婦道人家寵壞了，不識個好歹，半道兒上遇著的女娘也敢攜了來，真個叫灌了米湯了！”

　褚夢麟亦非糊塗人，昨日他那愛妾的人將迎人捉了來，又稟了他，意在挑唆他往北鄉侯府說理。他先往北鄉侯處送一帖子，卻又審這迎兒、又查林皓，知是江州人士，路上買的迎兒。又查林皓之路引，算一算，確不是誘拐來。褚夢麟便以林皓是個憐香惜玉的人，心裏竟頗有些兒寬容之意。

　及銀姐叫領了上來，除了繩兒，兜頭便拜。抬起臉兒時，真真是梨花一枝帶春雨，看得褚夢麟也有些兒心疼。他平生閱女頗多，這銀姐姿色在他眼裏算不得頂尖兒，卻也有幾分顏色，這便動了絲兒憐意，又聽銀姐說原是良民，叫商人買做奴婢，又被大婦打罵，且主人翁好色，常要動手動腳，委實忍不得：“買是做奴婢，奴想著為了父母衣食，上灶、灑掃、做針線，苦便苦，做便做。哪想……要壞奴貞潔？這才逃了來。又怕連累父母，不敢回家。只不合因畏獨身女子，身無長物淪落不堪，順手兒也不知拿的是甚物事。今悉還了，還請勿連累無辜。”

　說得褚夢麟以她是個好女子，還贊了幾句。林皓心中原就捨不得她，又見褚夢麟神情檜，此時便顧不得父、祖之教訓，撲上來道：“我與銀姐，兩情相悅。乞請成全，甚個細軟也不要，我與她出錢贖身，將她還與父母，卻好娶她過門兒。”

　褚夢麟笑道：“這有何難？我便做主將她送與你又如何？那雙珠子原也是我尋來，都與她做個嫁妝，也是樁美談，”又笑謂洪謙，“你我便一同做個媒人，圓了此事，如何？想兩頭也不至不聽你我之美言。”

　林老秀才父子焦急萬分，林皓無事自是最好，若代價是收個淫奔且會卷了細軟私逃的婦人做妻，兩個寧願林皓叫打死算了。都眼巴巴看著洪謙，盼他不應。洪謙實不曾想過這銀姐那富商主人家背後還連著這樣一個人家，更想不到褚夢麟會是這般做派。雖則如此處置也算圓滿，卻終究是覺著噁心。

　洪謙道：“這女子曾為奴婢，恐做妻也難，她的身契還在原主手裏。休問寫的是雇是買，你我皆知當今這‘雇’字不過說著好聽，礙著朝廷法令，實也是‘買’。[1]從來良賤不婚，這一條兒便不好弄。再者，你我做媒，又不曾問過雙方父母。你我外姓之人，如何能定？”林秀才父子都松一口氣。

　褚夢麟聽他這話乃有不應之意，便問：“一樁美事，只是做媒，侯何左顧右盼？”

　洪謙搖頭道：“奔逃之事，有前因後果，我便不問。這盜竊之事，卻是道德淪喪，我實不敢與這等婦人做媒的。”

　褚夢麟一怔，面露為難之色，卻拿眼睛看林秀才父子，林老秀才裝聾作啞，林皓父親只得硬著頭皮，將洪謙之語又說一回：“這畜牲也有個錯兒，又糊塗，將他采去打一頓、問個流放我都認了，要這失德婦人做兒媳，恐祖宗蒙羞哩。她來，卻將我家錢財卷走，又當如何？自來七出裏，做了妻的偷了錢財都要休棄，哪有明知是個竊賊還要娶來做妻的？還請明鑒。”

　褚夢麟心中不快，卻又無可辯駁，先時已有了不追究之意，又不好真個追究。只得怏怏收了這人並細軟，命褚晉送客。褚晉原是木著一張臉兒，聽他父親為個“四娘”的上不得臺面的親戚周旋，又鄙薄林皓為人，及聞洪謙說話，方想：人都說北鄉侯仁義有節，且又知禮方正，今日一見，果然名不虛傳。神色間頗有親近之意。

　洪謙亦知因此事欠了褚夢麟一個人情，又與褚夢麟生了些嫌隙，卻也只好認了——誰叫他一時不查，不曾想著銀姐一個逃妾，後頭連著這麼一個人呢？臨別時，卻執褚晉之手，殷殷囑咐：“男兒丈夫，自立自強。”

　說得褚晉心頭一酸，鼻頭也跟著酸了，低低應了一聲兒。

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　此事至此，也算了結，哪料因捉迎兒時響動有些兒大，叫個禦史曉得了，又參上一本。這禦史便是黃燦。

　本上時，李長澤因女婿孝敬個妾的父親明珠，面色十分不好。洪謙因叫個七彎八拐的親戚連上了更是不好，九哥因洪謙無辜也不快活。連褚夢麟都叫參了個縱容妾之父親“買良為賤”，也挨一記。竟是人人臉上都叫扇了一巴掌。