新朝

　卻說東平伯家著急將三姐迎進家門兒，欽天監擇蔔的宜放親的吉日卻在八月裏，東平伯夫人因未曾定下，不免著急，待宮中盡心盡力。到得五月裏，便催促著丈夫東平伯請旨。東平伯且氣且笑：“宮裏傳出話兒來，欽天監的日子定於八月哩，豈能催得？若因日子不好，日後生出事端來，你便開心了？”

　東平伯夫人這才不說話了，暗下卻又忍不住，不免將又往王氏娘家興平侯府並永嘉侯府等處走動一二，兩處都說：“既是定下來的，斷無隨意更改之理。”她因與霽南侯府有些個七彎八拐的親戚，便又尋上霽南侯府求見太夫人，意在探聽消息。

　太夫人華氏聽了她所請，也與東平伯一般想法兒：“你等便是了。”東平伯夫人道：“我如今只餘這一個孽障親事未完，實是提心吊膽。”太夫人道：“只消你自家平順了，休生出不好的事兒來，此事便沒個波折。你有這個心思，還不如盡力打點孩子成親諸事哩，人你千求萬求的求了來，若辦喜事兒的時候有不如意處，卻不是打臉？”

　東平伯夫人一聽，拍手兒道：“還是您老經的事兒多，我這便回去辦。”

　太夫人與東平伯夫人尋了樁事做，免得她再聒噪，心下甚美。她年高，怕冷畏熱，前二年冬日嚴寒、夏日酷暑，實忍不得，便不耐煩出門兒，還令朱雷將自己壽器又重油了一回。今年天卻好，夏日比往年涼爽許多，太夫人心情好，是以多提點東平伯夫人兩句兒。

　因著東平伯夫人來，太夫人又勾起一樁心事，卻是想往宮裏請見玉姐。

　霽南侯太夫人請入宮時，玉姐正彈箜篌，湛哥坐于榻上，仰著臉兒看著她彈，一張嘴兒，口水便順著嘴角滴到了前襟上。

　玉姐聽了于向平如此這般一說，玉姐即應允：“太夫人年高，原本不是喜生事之人，既來，必有事。”說完一轉臉兒，便瞧見兒子前襟濕了，安氏正與他擦嘴哩。

　霽南侯太夫人便得允，次日由兒媳韓氏伴著入宮。

　到得崇慶殿裏，玉姐已自慈壽殿回來，打發了章哥描紅習字，自看著湛哥晃晃悠悠，追著只氣毬玩。霽南侯太夫人婆媳兩個入來，先拜玉姐。玉姐雖心覺這兩個是長輩，然受她們的禮，卻比受申氏之禮自在許多。客客氣氣讓兩個坐下了。

　韓氏抬眼看玉姐時，見她著一襲金線繡翟鳥朱紅大袖衫兒，頭上並不戴厚重鳳冠，發上正中一支九尾金鳳、尾、眼俱鑲寶石，鬢邊數枚素金釵。耳上一雙大紅墜子，頸掛珠串，手上兩雙金鐲一嵌寶石、一琢細紋。伸出手來兒虛扶，上頭亦戴著幾枚嵌寶戒指。

　如此打扮極是鄭重，想是看重自己婆媳，韓氏心裏便十分舒坦。又看湛哥在側，便誇湛哥：“二哥長得真個結實。”玉姐聽韓氏說湛哥生得康健，心裏也快活，笑道：“他偏淘氣。”

　華氏道：“男孩兒不怕淘氣，只消知道做人的道理，便盼著他肯淘氣哩。”韓氏介面道：“正是，俗話兒說得好，有脾氣便有活兒。沒個氣性，甚事也辦不成。”婆媳兩個這般說，便又想起朱沛來了，心下皆感慨。還是華氏面子大些兒，順口兒問到了章哥：“不知太子可安好？”

　玉姐察顏觀色，覺其意可能在此，也小心應道：“教他描紅哩。”華氏年老，說話便慢，慢條斯理道：“可是娘娘與太子開的蒙？”玉姐眉梢微挑，笑道：“正是。”華氏這才說：“娘娘可知，太子轉眼便五周歲了，當尋思開閣讀書的事兒了。”玉姐心中想的也是此事，口裏道：“聞說有早有晚，我也想叫他早些兒讀書明理。”

　華氏將上身往前傾上一傾，卻問玉姐：“娘娘，太子師傅不可不慎。”玉姐道：“這些個，自有官家與朝廷大臣，我卻不好多過問了。”華氏道：“娘娘錯了，朝上選師傅，多選博學之士，有些個雖博學，人卻呆。太子為人，卻不好呆呆木木。卻擇了個過於方正的師傅，只恐娘娘又要多費心教導殿下人情冷暖，世間百態了。”

　華氏這話說得極誠懇，玉姐亦明其理，言語間便也懇切許多：“謝夫人教我。”華氏將手兒一擺，道：“老身不過怕說得晚了，已有定論，這才匆匆而來。想來官家與娘娘為人父母，早便想著了，不過人老話多，過來廢話罷了。”玉姐笑道：“不聽老人言，吃虧在眼前，老人家的話，我是從來不敢不聽的。老夫人心意，我記下了。”又說想擇親貴大臣子弟，與章哥一道聽課，心裏已預定了朱家一個子弟，這是透個風聲兒與太夫人，也是叫她歸家仔細看看子侄，擇一好的送來。也是因太夫人年長，經的事多，有詢問是否合宜之意。

　太夫人道：“娘娘想的甚事，從來未做事，先做人。多與人相處，才好明白道理。”那頭韓氏肚裏已在琢磨，哪個孫兒伶俐有出息，好送往宮裏來。

　玉姐便放下心來。太夫人略坐一時，便說：“年老了，易瞌睡，恐失儀。”便要告退。玉姐道：“怎好叫老夫人空著手兒便走了？”命取一隻玉枕與老夫人道是“夏日枕著涼快。”又與韓氏絹綢好制夏衫來穿。婆媳兩個謝領。

　回往家內，韓氏便問華氏：“太子讀書之事，自有大臣們說，縱大臣有不妥的，阿家何不領夫君去說，為何……”華氏道：“我為何多這個嘴？縱婦道人家說，也可請永嘉侯家的往宮裏說？你也不想想，便是父母與子女，也須用心相處哩。咱與娘娘又有何能說得出的親戚？總要尋些時機，親近親近。縱男人們處得好了，兩家女眷還有反目的時候哩。那是中宮，你好穩坐了釣魚臺？你當你是姜太公來？”

　說得韓氏信服。

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　宮裏玉姐左思右想，頗覺華氏說得合心意，卻叫朵兒：“與我往庫裏尋些物事好與三姐添妝去。”

　因國喪，宮裏許多遊樂都停了，玉姐更不好著鮮亮衣裳。如今除服，宮裏風俗又喜著紅色大袖衫兒。如今九哥無宮妃，唯玉姐一人要置裝，內廷織造衣裳便不如先帝等時要採辦許多後妃的，只消將這位娘娘伺候得妥當了便得，是以織造得極快，衣裳又多。自除服前便預先辦下了，一朝除服，成箱子抬往崇慶殿內。又有內造的首飾等物，將玉姐衣櫥箱篋塞得滿滿當當。錦鍛絹綢，珍玩器物將崇慶殿庫房填得難容他物。

　主僕兩個往庫裏尋一回，將蜀錦蘇繡挑出許多，又擇那百子圖的對瓶兒、石榴葫蘆的官窯瓷器尋了整套。一一搬將出來，待九哥來時，指與他看：“總要叫三姐嫁得風風光光。”九哥道：“甚好，”因戲言，“待侄女兒如此，咱要有個閨女，你要忙成甚樣哩？”

　說得玉姐臉上一紅，啐道：“呸，你哪來的閨女哩？”九哥見她頰上泛紅，十分可愛，不免動手動腳。兩個膩歪一回，各故作正經坐了，端茶來喝。玉姐這才說及章哥之事：“閨女還早，煩心的兒子卻有一個——章哥過年便五歲，當開蒙了，我在他這般大時，已讀書了哩。你可想好了要請個甚樣的先生與他？”

　九哥道：“我原想著蘇先生來，岳父說蘇先生還有書院要忙，且……咳，蘇先生不慣教幼童，常叫頑童口上戲弄。”說便拿眼睛看玉姐。看得玉姐眉毛幾要倒豎起來：“誰個戲弄先生來？誰個戲弄先生來？”

　九哥咳嗽一聲兒，淡然道：“又不是說你，你急個甚哩？”

　玉姐恨恨道：“你朝誰個學的這般壞來？我與你說正事哩。”心裏卻泛著甜，原來這九哥也想著兒子讀書之事，又問了洪謙，顯是極看重自己。

　九哥道：“丁相公便是極好，明年便以他為太子太傅。”玉姐道：“我不過白說一句兒，外頭的事兒，還須你拿主意。只是章哥一個未免孤單了。”又提多選大臣子弟一道讀書的事。九哥亦允了：“他們再沒一個不答應的。”語畢還執起玉姐手兒來親了一口。

　玉姐此議卻是了了九哥一樁心事，九哥經三年蟄伏，也當有所作為，做事須有人手，如何浸潤也是一門學問。擇其子以事東宮，也是一條路子。當下夫妻兩個便議起名單來。既有如霽南侯家這般勳貴，亦有如梁宿這般進士。

　玉姐詫異于事情順利，看一看這些個幼童父親名單，與自己心中所想一比對，便知九哥之意。原來玉姐也是為章哥著想，一是為其知世情，二也是叫他與大臣家打個照面兒，總不好將太子“養在深閨”。江州商人都曉得，兒子長大了好叫認一認管事，也叫管事的認一認少東家哩，平白降下個東家來，底下辦事的人也未必肯盡心。

　既有這般想頭，再想九哥心意便不難。尤其近日除服，九哥也當做些事情了。玉姐心下瞭解，也不點破，只聽九哥說話。

　九哥卻是雙管齊下，三年服滿，是“一朝天子一朝臣”的時候兒了，九哥雖不動政事堂，又小心對待朝中諸臣，卻要大檢天下縣令。命諸縣令即時往京中來考核，九哥要一一親驗，擇其優者提拔，黜其不良者。

　玉姐聽九哥說：“親民官不可不慎，你曉得我又要做些大事，須得他們都肯幹事，能幹好事，才能行得。”玉姐道：“你休太累了。”九哥道：“我一身勁兒哩。”玉姐但笑不語。

　既是九哥欲振奮，玉姐自思不好拖他後腿，更加用心奉承兩宮，尤其太皇太后，意將宮中處得和睦，休叫九哥分心。

　太皇太后老人喜甜爛食物，南方好甜食，玉姐便尋南方食譜進獻與太皇太后。太皇太后心下受用，與淑太妃道：“果然咱放下了，她也不是不識好歹的人兒。我半腳進棺材的人了，若我去了，你也休怕，只與她這般相處便是。慈明殿那人，我在時，她不敢動，一旦我去了，恐她生事，皇後輩份兒不夠，你便好與皇后撐個腰。你兩個，單哪一個與慈明殿計較都有缺處，合做一處，便能轄制慈明殿，皇后也不好離了你。正好保你後半世富貴，三姐也好有人照應。”

　淑太妃含淚勸太皇太后寬心，太皇太后將手兒一擺：“你理會得，你休多言。”

　淑太妃聽了太皇太后之語，也著意與玉姐相交，兩個皆有意，一時頗和睦。

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　後宮和氣，前朝也是一片欣欣向榮之氣。九哥欲親顧問縣令，政事堂也不便攔，大臣都贊同。誰個肯冒得罪天下親民官的風險，阻攔皇帝親見呢？各地縣令接了旨意，做得好的便歡喜，力有不逮的便愁苦。卻不得不各將公務移與主簿等人，打點行裝赴京來。

　縣令有官身，各可走驛路，又有驛站供歇息，卻比趕考書生快得得。六月底，便齊聚京中。

　內中有一縣令，望著京城大門，躊躇滿志。此人姓紀，正是當年洪謙的街坊。

　紀縣令從未覺著此生有哪筆買賣再比當初（雖有功利之心）動了一念之仁照看洪、程兩家更划算的了，因著與洪家關係，酈玉堂薦他做了縣令。如今洪謙女婿又做了官家，往年在江州時，他也是見過的。他原是舉人出身，自以做個縣令便好到頭兒了，今日又得此機緣，想執掌一州府也並非不可期。

　紀縣令入京，先去見洪謙，敬獻方物，又謝洪謙往年照看他女婿。因洪謙掌國子監，早早將紀縣令女婿擇一大縣放去做主簿。洪謙並不表功，卻請紀縣令住下，且說：“你我舊識，何必故做疏遠？豈不欲蓋彌彰？是不坦蕩。”紀縣令深以為然。

　政事堂先出考題，將這些個縣令拘起考上一回，考些經義、判案、庶務。九哥親臨監考，又依次接見諸縣令。諸令多是初見天顏，九哥一張臉兒，酈玉堂看著覺著醜，縣令等看著卻覺著他威嚴可靠。滿朝皆以新君務實，雖年輕，卻有章法，無論賢愚，皆以其聖明。

　諸縣令有與親貴有干係走門路的，有進士出身拜同年、拜考官的，也有自以無甚門路卻將一腔忠誠奉與官家、以“我用心，官家自慧眼識英”。紀縣令卻是這裏頭最寬心的一個，他經義史書雖不出挑，庶務人情卻極通，是以答得並不差。

　陛見時，九哥果還記得妻子這老鄰居，還多問了他數句。紀縣令一時忘情，連花白的鬍鬚都仿佛要變紅了一般，叩頭道：“臣萬不想官家還記著臣。”九哥心裏暗記著他，見他判詞十分通透，便想：我要做的事，要與商戶打交道，他既非進士，便少些傲氣，又明世情，正好用著他。

　回來卻與玉姐說今日遇著故人云云，說這紀縣令是個機敏的人兒，好叫他往穗州做個知府，于商事有利。

　玉姐自是樂得故人有前程，卻又擔憂：“我記著這紀縣令族裏是商人家出身，你叫他幹這事，他族裏又有商人，恐有干連，若因而循私，是你我害了他。”

　九哥笑道：“無妨，他終是個讀書人。且我有禦史在，擬一旨與他長官，休令他做糊塗事即可。”

　紀縣令叫天上掉下個餡餅兒砸著了腦袋，歡天喜地，與洪謙道謝。洪謙卻囑咐他；“官家新登基，要幹一番事業，君之前程，在乎自己。做得好時，前程不可知。做得不好，是丟了官家臉面……”後半句兒卻不說了。

　紀縣令忙斂了笑，連說不敢，陛辭時，九哥亦是這般說法。紀縣令將一腔歡喜化作任重道遠，連說不敢辜負聖恩。

　縣令離京歸去時，已至閏七月末。九哥黜其不足者二十三人，擇今年新進士補其缺。又有如紀縣令這般高升者十餘人，擇京中往年進士居閒職者補入。餘者稱職者，各歸本位。

　那頭東平伯夫人猶記著日子，催著丈夫上表，請先放定。九哥亦聽說東平伯夫人之急切，還與玉姐嘀咕：“是不是他家有甚不好事哩？”暗令人去查了一回，曉得是東平伯夫人無事亂著慌，這才放下心來。東平伯夫人卻不曉得，她兒子親事險因她著急要叫九哥悔了婚去。

　到得八月，內外齊備，東平伯夫人果精心準備，與東平伯兩個攜了兒子媳婦，並往宮中放定來。郡主自放定至成婚有定制，一切依禮而行。禮成之時，東平伯夫人一顆心這才重又放回腔子裏，與王氏兩個見三姐與鄭隆少年男女，真個珠璧合，都覺快慰。