65開端

　京師繁華地，與江州別有一番不同，江州雖也是個水陸要衝之地，較之京師，仍有不足。頭一條兒便是不如京師人多，休說停頭的碼頭上，便是再遠出三條街去，依舊是一聲鼎沸。街上人來人往，說是摩肩接踵亦不為過。蘇先生有人接，自有兵丁清道，洪謙等人就沒這等好運氣了。

　作別申氏等人，洪謙看一看手中條子，上頭寫著賃的房兒的地址，便命申氏留下來的人先去轎行雇幾頂轎兒來，又去往車馬行租運貨大車。因地利之便，此處碼頭常年人來貨往，無論轎行抑或車馬行都在左近，不一時便租了來。卸貨裝貨的都是慣做的熟手，輕手輕腳，便將行李捆紮妥當。

　洪謙對秀英道：“帶來的人皆不曾上京來過，咱便先走，也無人留下來看這許多行李。看他們做活計倒是快，不若等上一等，一應捆紮停當，一道兒帶去那處房子裏。”

　秀英初入京，看甚都新鮮，心下小有不安，然見洪謙就立在身旁，又安下心來。想自家帶來的人，可不都是江州舊僕麼？這幾船東西裏，休說沿有胡椒等貴重物，便是玉姐的嫁妝，又豈能不小心看著？思及此，她便說：“你是當家人兒，自是聽你的。阿婆與娘那裏，我去說來。”

　秀英等自帶了蓋頭，頂著蓋頭坐上轎兒。玉姐在轎兒裏取下蓋頭，悄悄往外頭望，京中氣象與外地自是不同。許是此處碼頭停船登岸的皆是些體面人，河邊岸上便也不如一路那些個碼頭那般粗糙雜亂。

　打船裏抬出來的家什，抬一件裝一件，使破布墊著邊棱，拿麻繩兒來紮。另一船將船艙打開，卻是胡椒，此物固值錢，卻好裝卸。又一艙裏放著繡屏等。這頭貨還未裝完，便叫常年在碼頭奔波的經紀盯上了。似京師這等地方兒，三百六十行，各有各的門道兒。

　商人若得其便，總喜附官船而行，既省稅錢，又免被搜檢，只須付些兒孝敬，較一路獨行之艱難，實算不得什麼。故而此處碼頭便常有各種經紀，將一雙煉出來的毒眼往來往人身上看，又看人家船中所卸之物。但凡似是往來販運的貨物，便舍出臉與套個交情。洪謙船上搬下這許多物事，又是隨官船而來，且把他當作個商人，往前便想搭個話兒。

　因見程實在旁，便先往程實這邊靠來，套個近乎問一問：“客從哪里來？”程實一開口，經紀便聽出他是南方人，程實因初到京中，不欲得罪人，便說：“江州來。”經紀便先誇讚一番江州的好處，次便問：“府上來京中是販貨還是久住？”程實將下巴頦兒一揚：“我家官人來考進士哩，因恐家眷擔心，便都攜了來。”

　經紀萬沒想到自家竟猜錯了，忙轉了顏色，將那皮笑肉不笑里加了幾分真誠：“兄弟先賀貴主人高中啦～”其次才是打聽，“貴主人家好大一份家業，這些家什在京中也不算差了。”

　程實道：“你這人可是做怪，無事獻殷勤，又打聽人家事，我家與你又不相熟，你要做甚？”那經紀慌忙擺手兒：“休要誤會、休要誤會，我是這裏經紀，因見你家這裏有好物什，便想問賣不賣。”程實拿眼睛將他上下一打量，經紀盡力笑得純樸些，程實道：“我家姐兒要在京中成婚，自然要帶著嫁妝。”

　那經紀看程實這警惕模樣，只得熄了今日便能談下的心，將一張名刺遞與程實道：“府上若想發賣貨物，只管尋我來，包管賣個好價兒。”程實倒也接了，道：“我須稟與主人家知曉。”經紀千恩萬謝，又袖兒裏滑出陌錢來要與程實，程實如何看得上這一陌錢？推拒著並不拿，轉身走開了。

　不一時，又有旁的經紀來，皆是一般心思，程實雖不勝其擾，卻依舊將這些名刺收下，轉交與洪謙。洪謙正張著眼發呆，見遞了名刺來，胡亂掃一眼。這些名刺頗粗糙，想是經紀等人胡亂寫的，便道：“不拘哪里放著罷，我自有主張。”程實答應一聲，取張皮袱皮兒，將這些名刺一股腦兒包了。

　碼頭上討生活的，果然都是熟手兒，半個來時辰，便捆擾妥當，當下起行。

　賃來的房兒離碼頭頗遠，在一處青石街上，前後三進，格局與厚德巷上的房子差不多，卻要小一些。也無個花園子，東西跨院兒也狹窄些。好在房內有兩口井，吃水方便。到得地方，便有看房子的老蒼頭迎了上來，彼此道明瞭身份，驗了文書，老蒼頭將鑰匙一交，拿了洪謙名帖，自去回主人話去，洪家上下便開始忙碌了起來。

　這街上住的，也是一般的人家，有些是自家房兒，有些也是賃房而居。見這家拖了許多車轎，又有許多人口，街坊裏雖自恃身份，也有圍觀的。洪謙且顧不得這許多，團團打個揖兒，道：“在下初到京裏，家中忙亂，安置妥當，再與各位廝見。”

　京中賃個房兒比江州貴上許多，程、洪二姓便又重住回一處。林老安與素姐住了最後一進，她們的使女養娘皆住在院中廂房。洪謙、秀英住了主屋，東廂是金哥，西廂也是侄女養娘。前院便是客廳。西跨院也是三進，便是廚房與成家下人居處。東跨院兒三進，玉姐居中，後頭小院房裏堆著了她的嫁妝，前頭小院兒裏便是要發賣的貨物。擠是擠了些，倒也熱鬧。

　安頓妥當，正已當中，袁媽媽往廚下時，卻見既無米菜，更無燒柴，井水倒是現成的。忙來回秀英，又問如何是好。秀英道：“聽親家說，左近便有賣菜的地方兒。只不知這柴要往何處買了……”她終是婦人，既有個丈夫，便沒有不用的道理，往來問洪謙。

　洪謙道：“取錢往街上買去，且把今日對付了，明日一早再往外採買。”他既發話，家下人等便動了起來。又有不識路的，洪謙索性自帶了人，往街上買了菜蔬嗄飯，酒漿茶果，捧硯跟在他身後，直看得眼花繚亂，再想不到京中竟連洗面的熱水都有得賣。

　採買妥當，回來洗臉吃飯，鋪蓋早支了竿子晾曬過了，往床上一鋪，各換了衣衫歇息。洪謙卻又帶著小廝兒往市上走一趟，不多時，便談定了發賣貨物之事。約定商家先付了定金，三五日間，陸續將貨運到。算來這一船貨，竟賺了五千餘兩白銀，秀英看了直呼暴利：“我與親家同那胡商交易，一次才得個一、二千，這裏竟有這般多？”

　洪謙道：“物離鄉貴，你道貨物是這般好販賣的？尋常商人走貨，這一路不知要叫抽去多少稅哩。且河上也不甚太平，也是因與親家一道走，他那個是官船，我這裏又裝了個先生，沿途自有人照應。他們一路自走，也有討個官人字型大小行船的，卻又要孝敬人許多財物……”

　秀英道：“罷罷，有這一項，咱也不白來京中一回，我留個千把備與玉姐辦喜事，其餘便換三、四千銀票，家中只留三、四百零花，可使得？”又說想買個宅子：“沒個自家的房兒，心裏不踏實哩。”

　洪謙道：“房兒不著急買，且看看，待考過了再說。”

　秀英道：“你出去的功夫兒，我使人四下看了賣柴米等的地方兒，明早便去採買，京裏米貴哩。”洪謙道：“總要生活。那胡椒我留了一石，咱自家吃，繡屏也不全賣，總要應急著使。”秀英道：“你便自主來。”又問洪謙是否要出去與考生交際，洪謙搖頭道：“不用理會。”

　兩人又商議著明日往親家酈玉堂處遞帖，總要在京中見過一回方好。秀英忽道：“也不知蘇先生怎樣了。明智兒現在咱家，他那裏不知有沒有使得順手的小廝哩？”

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　蘇先生過得委實不怎樣，“居廟堂之高，則憂其民；處江湖之遠，則憂其君”，蘇先生遠在江湖時便憂其君，回到京城，這份擔憂並不曾減去分毫。實因他入京往叫護送著進宮見駕，禁宮門前兒，恰遇著一群太學生聯名上書，言趙王之冤。宮裏收了

　蘇正心頭沉重，酈玉堂等忙勸他入宮，面見官家，有事說事。蘇正一正衣冠，大步上前去。

　官家早在文德殿內坐著了，見蘇先生來，竟不等他老淚縱橫地伏地拜見，搶先跑將來把臂而泣：“可算盼著先生了，學生這些時日，五內如焚！焦灼之心，無以名狀。”蘇正也是感慨萬千：“臣無日不思官家！”

　兩人抱一行、哭一行，酈玉堂等上來勸慰，官家方收了淚，再行禮過。官家與蘇正賜坐，又賜茶，這才定神細看，蘇先生比先時竟不顯多老，官家卻已兩鬢蒼蒼。憑哪個做爹的人，但凡還有些兒人情味兒，平空死了個兒子，餘下的三個兒子裏，個個說不清，這做爹的也要愁白了頭髮。

　官家先看酈玉堂，稱這位堂兄“能幹”，竟能尋得到蘇先生。酈玉堂不敢居功，卻說：“是恰巧遇上了。”這也是洪謙所托，自陳需考試，不想借蘇先生之名，必要自家用功使人另眼相看才好。酈玉堂與蘇正皆允了他，橫豎蘇先生走失是常有的，說不清自家行蹤也不是甚大事。

　官家又複誇讚堂兄一回，便放酈玉堂回去，且說：“明日再與四哥說話。”酈玉堂便去吳王府，雖已分家，似這等長途歸來，頭一日，且要在王府裏承歡。

　那頭蘇長貞正色問他學生：“臣在京外尚聽到許多謠傳，竟致有妖言惑眾誹謗皇子者！”

　官家卻與蘇正道：“我知道，已叫他們不許再說了。”

　蘇長貞道：“臣猶記昔年奉官家讀書，那史書裏，夢吞日月入懷有孕者、有夢龍盤衣上有孕者、有生而異征者，從未聞有妨克之說！”

　官家羞愧道：“先生說的是。”

　蘇正便問：“不知內情究竟如何？”

　官家道：“二哥（太子）體弱，從皇后那裏用了一餐飯便病了，大哥（齊王）進藥，二哥不久卻去了。”說著便有些哽咽。蘇正道：“皇后那裏賜食？”官家道：“我知先生是何意，他兩個是有些兒……二哥平日見皇后，也有些兒抑鬱，這一回卻不好說。二哥在時，御醫也有脈案，只是體弱，既非中毒，又非受寒。”蘇正又問：“齊王那裏？”官家苦笑道：“他進的藥，二哥未曾入口。然……二哥情狀，御醫說是極似誤食馬錢子，待查看時，半分馬錢子也未曾食。”

　蘇正皺起了眉毛，官家眼巴巴看著他師傅，只盼還似少年時，這先生好與他解惑。蘇正亦通醫理，卻……實不知還有甚藥物能有些奇效，一時想不著，便且拋開來，皇太子屍身，難怪要尋個杵作來驗？他且說正事：“請聖人驅妖人真一出宮！”

　官家道：“這……宮中素崇……”

　蘇正打斷道：“官家，官家四子已去其一，安忍再看趙王重蹈覆轍？！士大夫尚且不敢離間天家骨肉，何況一妖道？！官家是天下主，見人構陷親子而袖手，是何道理？民間村夫，有人罵他兒子，且要與人理論，官家打不還手罵不還口，還要與他俸祿、與他官做，養氣功夫真個到家哩！”

　蘇正知曉這學生，贊他的說是“寬厚仁德”，諷的便說他“失之軟弱”，叫皇太后一逼迫，孝字當頭，皇太后昔年于他正位東宮確有大恩，他實硬不起來。

　蘇先生自入紅塵，口舌之伶俐，言辭之刁鑽，更上一層樓，官家實是招架不住：“便逐，便逐！”于蘇先生眼睛下，刷了一道旨意。朝臣士大夫，早瞧這妖人不順眼，無一人封駁，不消半日便將真一道人之官人褫奪去，又削他門籍，不令再入宮。

　蘇先生出得這一口惡氣，再來安慰官家：“官家，今春有大考啊！屆時天下菁英雲集，卻來聽天家閒話兒？能聽麼？再一兩個手欠無德的，寫個甚遊記、雜記，流傳千古，君臣皆無地自容也！”

　官家叫他一番安撫，面色漸好了起來。又與蘇先生追憶太子，蘇先生離京十餘載，走時太子才多大？並不記得太多，只聽官家傾訴，肚裏卻打著主意：召我來必有事要我做，我須與梁明山（梁相，號明山）通個氣兒才好。這宮中事雖是國事，也有家事，我有些兒看不大透，玉姐好似于家宅之事有見地，總要問她一問。

　那頭官家也不好頭一回便直與蘇先生說差使，憶完太子，便道先生辛苦，又說與蘇先生賜一處七進大宅，配了奴婢若干，以謝師恩。蘇先生因猜官家有事要用他，便坦然受之，且想，東宮之事恐還有好一番爭執，我等臣子焉能避事？且收下，官家見了，便知我願預其事，我也好從中出些力，不能教一群後宮婦人胡為！

　官家見蘇正收了他的禮，也舒一口氣，轉問蘇正：“先生看，我那堂兄如何？”蘇正想了一回，方悟他說的是酈玉堂，中懇道：“中人之姿耳。”官家便歎一口氣：“總是個和氣人。”又問蘇先生一些沿途風物，便命備車送蘇先生歸家。

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　卻說蘇先生歸家，見妻子兒女，先與夫人作揖：“娘子辛苦。”十餘年不見，子女皆成人，孫子也老大。他原有三子二女，皆已婚配。長子家長孫如今都十六了，他的老友梁明山與蘇夫人說定，將自家孫女許與蘇正長孫蘇平。次孫乃次子所出，今年十五，正待議婚，蘇正又將次孫看了幾眼，見他生得雖不及長孫英俊，倒也是個周正孩子，暗想，倒也不愁說不著媳婦兒。

　為這子孫婚事，親朋皆有些兒愁，如今蘇先生回來了，有了主心骨，都放下心來。

　蘇先生大名在外，蘇夫人與他一般行端坐正，門風淳厚，三子因乃父之故，仕途上頭稍有壓抑，此時也當奮起直追。又他那八個孫子，已有三個中了秀才，蘇家兒女，極是搶手。許誰不許誰，頗費周章。

　正見間，外頭明智兒領著一車土儀來送，又有申氏那裏亦遣人送土儀來。蘇先生方有了與兒孫的見面禮，兩處主母心細，樣樣周全，又有單與蘇夫人的繡屏胡珠等物。蘇先生也只說：“故人相贈。”旁人便不相疑，蘇夫人道：“顯是交情不壞？也要回個貼兒，豈有白受之禮？”蘇先生道：“我有數兒，今且不用。”

　拿眼睛將孫子們一一看來，又問功課，把眼將人打量。這些小郎，祖父離家裏長者不過幾歲，幼者尚未出世，祖父大名在外，他們不免有些緊張。待說了些話兒，見祖父並不如傳言那般嚴肅，漸次放開來。

　蘇夫人看看日頭不早，便勸蘇正去梳洗更衣。又問：“聽說是吳王家府君一路送你來？明日我叫大哥登門道謝，可使得？”蘇正道：“叫二哥去罷。”蘇夫人便應下，只說蘇正須記得親筆寫張貼子才好。

　酈玉堂若得蘇先生手書，怕不要裱起來早晚一爐香！然則此時他卻沒那分心情，蓋因自王府請安歸家，見過留京子媳等，晚間申氏便與他說了個壞消息：“娘問六姐婆家來，若沒有，那朱家要為他家小兒子求娶咱六姐。娘極心動的，三娘他們都眼紅哩。那時席上人多，我不好說，便說回來與你商議。”

　這朱家，便是他們歸途時議論過的大理寺卿朱家，這小兒子，便是朱震繼室所出。