20使女

　買使女專一為相幫姐兒打鬥，看似玩笑話，實則認真，便是不為打鬥，也要添兩個幫手方好。且程家上自林老安人下至秀英，各有兩個使女聽用，玉姐單有一個乳母李媽媽，確需添個人手。

　當下秀英使丫頭小樂兒，往去尋接生的王媽媽來。這王媽媽既是穩婆，又兼著牙婆，也算是個媒婆兒，程家使慣了她，但有事，便喚了她來。程家給的謝錢又足，王媽媽偏愛往他家跑。

　一路上便問小樂兒：“又要買人哩？可是娘子懷了哥兒要買奶-子？”

　小樂兒丟老大一記白眼與王媽媽：“您老到了家可千萬不敢這麼說，是要給我們大姐兒買丫頭使哩。”

　王媽媽心中有數，袖子裏取出一陌錢來塞與小樂兒：“累你跑這一回，這一陌錢拿去買果子吃。”小樂兒十分推讓：“為娘子跑腿，難道不應該？家去娘子自有賞哩，媽媽休要多心。”王媽媽道：“娘子賞你是娘子的，我謝你，是我的。”

　小樂兒方笑嘻嘻接過了錢，微一屈膝：“謝媽媽了。”王媽媽見她收了好處，便東拉西扯，打聽些門道：“家裏娘子想要什麼樣的丫頭哩？老太公、老安人有說甚？姐兒有甚想念？”

　小樂兒悄聲道：“我只說與媽媽一個人，媽媽萬不可外傳。”

　王媽媽見狀也把頭兒一低，聲音壓得低低的：“我老婆子活了五十歲了，從來嘴最嚴，定不叫你坐臘。”

　小樂兒道：“元宵節，姐兒與人玩，惱了，小孩子家鬧將起來。娘子便說，姐兒還小，沒個幫手，要個能護主兒的哩。”

　王媽媽肚裏一輪回：“這要機靈的容易、要粗笨的也容易，要會唱曲兒的容易、要認字兒的也不甚難，那些眼睛都看得見。這要忠心的，偏就最難了，人心隔肚皮哩。這般為難，倒好叫我多賺幾個錢。”

　王媽媽得了小樂兒消息，往見秀英與林老安人便先有了計較。小樂兒引她至秀英正房，林老安人與素姐亦在，王媽媽先叉手問個好兒，又說：“老安人精神越發好了。不知喚老身來有甚差遣？”

　秀英道：“媽媽是做慣了的老人了，倒要勞動媽媽尋摸兩個聽話的好丫頭與我家大姐兒使。”

　王媽媽道：“娘子要甚樣的丫頭？多大的？這裏頭有講究哩。無非好些的貴些兒，略次些的少使些錢。”

　秀英道：“好的怎樣，次的又怎樣？”

　王媽媽道：“好的自是模樣兒也好、性情也好、又勤快、又肯學，次的要是模樣差些兒、要是性情差些、要是懶，總有不如意處。既是買來伏侍姐兒，又不要弄來妝門面，樣貌倒在其次。家裏有姐兒，誰去看使女？頂要緊的是勤快又聽話。有這等丫頭，便是模樣差些，也算是好的了。生得好了，心便容易野，何苦養這等禍害？倒不如醜些的好。”

　秀英聽她說了這一串子，倒也有理，便道：“我倒要尋兩個年紀與大姐兒相仿的，一道兒長大，好養得熟。”

　王媽媽一拍巴掌：“還是娘子說得明白，就是養得熟這三個字最是要緊。有那等一等一的伶俐人，養不熟，指不定又來害主，要來甚用？”

　林老安人道：“老實本人自是好，你卻不好拿那次一等的蠢笨丫頭故說是老實來哄騙於我。老實還是蠢，我空活這一把年紀，且還分得清。”

　王媽媽連稱不敢，又問：“這一分價錢一分貨，不知府上要什麼價兒的呢？這一個金尊玉貴的姐兒，卻不好輕慢了。但買人賣人，總要分個三六九等……”

　林老安人截口道：“你個刁鑽老貨！府君家買了兩個養娘，還花了上百銀子哩，錢多錢少，哪有個足字？我要那頂好的，你又有了？休要說嘴，只說你能拿得出來的罷。”

　王媽媽滿臉堆笑，躬身道：“總是瞞不住老安人，實話與老安人說，似府君家那般買的，是他們買賣做得大的，單揀那打小生得好的女娘來細細養，又教讀書識字，又教彈唱歌舞，養大了專一等賣好價，老婆子小本買賣，卻沒這等本事，只好轉個手兒，得些個辛苦錢糊口。買時多少，賣時就不定這個價兒了。似這等五、六歲女孩兒，我手裏，一個倒要十兩銀子——卻是不收錢，只收銀的。”

　秀英啐她一口：“好個利口的老貨，我便與你錢，也與你足足的，且不拿那九二串[1]與你。”

　王媽媽嘻笑著應了：“我卻不為娘子會坑我，娘子想，兩個丫頭二十兩，況了銀，我一把老骨頭，怎生搬回家去？卻不是要閃了老腰？”說得屋內俱是一笑。當下秀英取了二兩三錢一個銀角子與王媽媽：“也不用再剪了，只作二兩罷，餘下與媽媽吃茶，待有了好丫頭，再與剩下的。不拘醜俊，只要端正好使。”

　王媽媽袖了銀子，千恩萬謝，又賭咒發誓，必要給玉姐尋兩個好使的丫頭。

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　卻說王媽媽袖了銀子往家去，暗想這回賣人做得漂亮，又不須十分好看、百般伶俐，買時就便宜，又可賣個高價，一表一裏，兩個五、六歲毛丫頭，倒可賺得十幾兩銀子，回去可要好好上炷香。略實誠些，又不須生得好的丫頭，倒是不難買來。

　程家卻不坐等王媽媽消息，小樂兒因得了王媽媽謝錢，往外買了三升瓜子兒，四處一分，搬張小凳兒與迎兒等一處磕著瓜子兒說話。小喜笑道：“你這婢子倒靈醒知道孝敬我。”吃小樂打了一巴掌：“有得吃還堵不住你的嘴。”

　迎兒道：“只怕你還要求她說哩。”

　小樂兒便知有事，笑道：“好妹子，我不問她，我只問你，你說與我聽罷。”又抓一把五香瓜子兒塞與迎兒。迎兒道：“太公說開春了，要往鄉下住幾日，也是踏青，也是看看他們種田上不上心。我們便有的跟著去，有的來看家……”

　一語未畢，便見小樂兒跳將起來：“可不得了，我出門兒走一遭，竟閃了這事兒。”悔得直跌腳。小喜看了暗樂，看夠了小樂後悔的模樣，方道：“沒出息的小東西，看這把你急的，你只管把娘子伏侍好了，娘子自帶了你去。”

　小樂兒扯著小喜兒道：“我的好姐姐，人急得上火，你看得可樂。”

　小喜道：“罷罷罷，不撩你了，太公說了，除開看房兒的，伏侍的人都要跟去哩。”小樂兒方一拍胸口：“可嚇煞人。”

　眾人又一齊說笑戲鬧。

　卻不知程老太公正眉頭緊皺，掐著指頭算哩。程老太公本意，卻並非為踏青而來，原是他在鄉間有地，租與佃戶耕種，每年收些租子，除開自家吃，也賣些。佃戶有勤有懶，做爹的勤快不定兒子也勤快，便要時時剔簡，以防荒了地。他自思年過古稀，便欲將事務放手與秀英程謙。程謙往前收過租，卻未曾辦過這等換佃農的事，這是帶他們去長見識。

　閒話休說，程老太公主意已定，便在春耕前攜家帶口往鄉間去。程家在鄉間也有一處小小別業，尋常不往裏住，只留二三人看房舍，今番去，便是住在此處。程老太公還恐蘇先生不允，不意蘇先生卻道：“當知稼穡之艱。”居然興致勃勃喚明智打包袱，要一道去看。

　一家子主僕十數人，連著鋪蓋、文具、慣用的家什，倒有七、八輛車，程謙各騎了家養的騾子。平安兒等也有騎驢的，也有步行的，浩浩蕩蕩好不熱鬧。小樂兒終遂願隨行，與迎兒等四個丫頭一輛車，初時還掀簾子往外看景，不消一個時辰，便昏昏欲睡。

　想尚未春耕之時，花木未發，草都不長一顆，又有甚好看？又有甚能看？程老太公原就不為看景而來。

　待到了別業處，方知路上苦委實算不得什麼，這別業久未有人居住，氣味也不甚好。便是登東，也與江州城略有不同，止主人房內有幾個恭桶，使女小廝，都須得往搭的茅草棚子，便是這棚子，也是現搭的，四面漏風，當地挖個大坑。

　飲食有些土產野味，是新鮮，五穀輪回野上一野，真憋得人人面有菜色。野味滋味再美，思及那茅草棚子，也不敢多食，不消數日，人人叫苦，只盼程老太公發話，即時飛回江州城。

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　程老太公一行事兒辦得頗順，命佃戶等看了程謙，又收了一戶懶惰佃戶的田，不令耕種。田二因甚懶，程老太公收了田，只得一家子往旁處趁食，諸佃戶早看他遊手好閒不過眼，也不為求情。然李六家卻因老母臥病，繳租不上，程老太公又與他二兩銀子瞧病，約定今年但繳得上七成租子，便不收回田，其餘三成租只當送與李六了。

　程謙隨在程老太公背後，諸佃戶皆知他是個能幹管事，一時肚裏念兩句贅婿也這般威風，一時又為他父母不值，卻無人說甚難聽的話出來——皆躬身作禮。

　玉姐兒孩子心性，見甚都新鮮，便是光禿禿的樹枝子，枯了的草編蚱蜢，她也能翻來覆去地看。忽見一個小小的女孩子，臉色蠟黃，穿一身破舊夾衣，趴在牆上看她。李媽媽亦瞧見了，揮著手兒來趕：“看甚看甚？便趴人家牆頭，忒沒教養。”

　玉姐好奇：“媽媽休攔她，我有話要問她哩。”今番下鄉，吃著許多新鮮物兒，卻沒曾見過原狀，好容易來一個人，玉姐便想問問。李媽媽道：“鄉下孩子不整潔，大姐兒仔細她身上有蝨子跳蚤。”

　玉姐奇道：“那是甚？”

　李媽媽啞然。歎口氣：“這才是富貴人家的姐兒呢。”親往前采了小丫頭來，小丫頭要哭不哭：“我爬上來看看，凍僵了手腳，爬不下去……”

　李媽媽自家也不與小丫頭近靠了，只伸遠了兩隻手，與她擦臉，又篦過頭，篦子上滿爬了數隻蝨子。玉姐看得好奇，問那小丫頭：“你叫個甚名兒。”

　小丫頭小聲道：“我叫個朵兒。”李媽媽奇道：“你倒有名兒。”鄉下孩子，尤其女孩，起不起名兒都尋常，有心的叫個花兒朵兒，無心的就叫個大姐、二姐。

　“我娘給起的。”

　玉姐道：“你娘呢？”

　“死了。”

　“……”

　這朵兒凍得狠了，直打著哆嗦，玉姐要把自家用的手捂子與她，李媽媽道：“與她盞熱茶，喝下去就暖了。”朵兒肚內咕嚕一聲，玉姐捂嘴一笑：“餓了罷？”取食盒裏兩個青團子，自家咬了一口，卻將另一個遞與朵兒：“我也餓了，咱們一道吃罷。”

　朵兒猶不敢接，李媽媽見她不識好歹，玉姐又一臉失望，不由道：“怎不識抬舉？姐兒與你吃的哩。”朵兒狠擦把眼睛：“二娘說，敢接旁人的東西，叫人說她餓著我，便要打死我哩。別說我哭了，哭了也要打。”

　李媽媽道：“哪來的嬸子，這般狠心？”

　朵兒道：“不是嬸子，是後娘哩。”

　李媽媽心頭一軟道：“你且喝茶吃果子，無人說。”玉姐也哄她：“這裏統共咱們三個，誰也不說，誰也不知道。你餓著，你親娘要心疼哩。”朵兒終於接了青團，囫圇兒吞了，把李媽媽唬一大跳：“這要噎死哩。”又與她茶喝。茶又燙，朵兒渾不在意，一氣吃了六個，李媽媽忙將最後一個奪下，道：“再吃便要撐殺了。”

　玉姐眼見朵兒這般，手一松，咬了一口的青團便落地……

　待程老太公折回，玉姐當仁不讓訴說朵兒之事。程老太公眼珠兒一轉：“天叫給我玉姐一個心腹丫環！她既在家中受難，掛心便少，玉姐解她危難，便於她有恩。鄉下孩子心眼兒實在，甚好，甚好。”

　俗語說得好“窮人孩子多，凹地蝦蟆多”，朵兒父親張四與頭前娘子養了兩男一女，與後妻又養兩女一男，又非大戶人家，如何養得活？丫頭頂好出路倒是與大戶人家作使女，次一等生而溺之。是以後娘待這“賠錢貨”如何，他也渾不在意。自幼缺衣少食，朵兒很有些呆相，越發不受待見。既程老太公要買，李四領了一兩銀子，尚覺占了便宜，忙不迭將朵兒賣與程家作使女。

　程老太公攜玉姐領人之時，朵兒後母正在拿著指頭戳她額角數說：“短命鬼留下的賠錢貨，還不與我抬柴去！整日半點活計做不得，空費許多柴米，多早晚……”

　張四一聲打斷，朵兒見了玉姐便眼睛一亮。程老太公再不肯有一絲疏漏的，當下立了文書，請了中人，一兩銀子買了朵兒。

　那頭李媽媽尋了些乾淨布衣，將朵兒洗剝乾淨，看朵兒穿衣，一面道：“這滿頭蝨子虧得篦得乾淨了，再多些兒，與你裹上黃泥燒將去。往後伏侍姐兒，你自家身上須得乾淨了。”

　朵兒只知點頭。

　玉姐道：“你只管跟我，只管聽我一個的，我就看顧你，不叫人欺負了你，誰欺負了你，你說與我，我與你出頭。只不許聽旁人的。”

　朵兒終於道：“我只聽大姐兒的。”