17迎新

　臘月裏大雪紛飛，程老太公一家冷得受不住，程謙與蘇長貞比他們猶甚。你道為甚？原來這南方比北方潮濕，北方是乾淨，倒好捱，南方濕冷，外頭呆久了，倒好似渾身上下裹在一團冰水裏，真真冷到骨頭裏。

　蘇長貞在京中時，倒好與二三好久，掃雪煮茶、把酒論政，到了江州，程老太公也要學一學那雅士，也往自家花園一座小亭四面圍上一圍，擺上酒，邀著蘇長貞飲酒觀梅。蘇長貞裹著羊皮襖，從頭冷到腳，見程老太公抱著個手爐，抖得比他還輕些，不由暗慚。程謙畢竟年輕，又在江州住了數年，比蘇長貞略好些，然則每逢此時，也總在家中。

　三人往亭內坐定，都不喝茶，先將酒注子裏暖的酒滿篩了一杯來飲，方覺身上暖了些。腳上又麻癢起來，頗為難言。喝過一回酒，蘇先生便覺埋首做學問也沒甚不好，屋裏火盆燒得旺旺的，正好帶著小女學生讀書去也。

　一入冬，程謙的事務也少了許多，租子秋天業已收完，尚有些欠了租子的佃戶，程家也總留幾分情面，冬日甚少逼債。冬天河上不好走，倉棧上的事務也少了許多，只餘年前將鋪子裏的事務結算便完。

　正好讀書。

　程老太公見外孫女婿與曾外孫女兒一齊讀書，心中大喜，再不打攪蘇長貞。蘇先生大出一口氣，又慚愧不已：程老丈是好意啊！以此教導起來便愈發用心。

　直到年前數日，家家備著年貨了，方才放假。程謙往見各處管事，又與租了程家倉棧的客商商議來年續租之事，複見欠租未能清還的佃戶，實遇上天災*的，便酌情免去一二，若因懶惰而無收成的，便要收回田來不租與他種。蘇先生便閑了下來，與程老太公說要往街上看看去。

　程老太公大驚：“天寒地凍，先生要往哪里去也？”晴朗天氣尚且難尋覓他，天下再一飄雪，走失了蘇先生，可如何是好？又不敢狠攔他，只得把自己的小廝兒勻出一個來，令平安兒跟著蘇長貞：“你與明智一同伏侍先生出門兒。往秀姐那裏取兩陌錢，就說是我說的，出門好打些酒。”明智正是新買與蘇先生的使的書僮兒。

　程秀英正在林老安人處，因放假林老安人極不放心，把玉姐帶在身邊，教導些家長里短事務：“天氣寒冷，著風易病，你不要出門了，跟著我罷。”

　玉姐不甚樂意，口上不言，卻把嘴撅了起來。程秀英見了道：“這樣的天，好人才不出門，你再鬧，仔細叫拍花子的拐了去，倒好做個小花子！”玉姐也曾見過叫花子，又皺起鼻子來。

　冷不防平安兒于門外道：“娘子，蘇先生要出門看景兒，太公叫取兩陌錢使。”

　程秀英放下玉姐，便要回房取錢，林老安人道：“大冷天兒，跑出去凍著，我這錢匣裏有，取來用就是。”摸出鑰匙來開了櫃子、取了匣子，拿出兩陌錢來，又抓了把散錢，叫迎兒：“都與平安兒，怪可憐的，跟著先生出門兒。”

　玉姐把嘟著的嘴一彎，笑了。闔家皆知蘇先生一出門兒就找不著了，又不能使繩兒拴了他走，是該多與些賞錢。林老安人既已出了錢，便不再管這事，男人的事情，還是交與太公罷。又抱著玉姐，看著她寫字兒：“這是與你舅公家的、這是與紀主簿家的……”一一令玉姐寫上條子，以防混亂。

　玉姐一頓，跳下椅子：“平安兒呢？”

　程秀英道：“你要做甚？”

　童音尖銳，平安兒早停了下來，門簾子外頭垂手道：“小的在哩，大姐兒有甚吩咐。”

　程秀英截口道：“你這去，她是也想出門野去哩，”又數說玉姐，“開了春兒帶你去上香也使得，去鄉下也使得，大冷天兒，你不許往外去。”

　玉姐兒道：“我又不出去哩，你們看著，出也出不得。我怕先生又走不見了，想法子哩。”平安兒站住了，聽見程秀英道：“你有甚法子？寫你的字兒去。”

　玉姐大為不樂，作出要哭的模樣兒來，林老安人心疼了起來：“你說她做甚，許有法子哩。”

　玉姐果然是有法子的，她取了自家手帕，提筆寫了“望好心人送還厚德巷程宅，與錢兩陌”命平安兒：“拿去系在先生領子上，先生找不著路了，就拿出來。”

　林老安人笑著拍桌：“你這是哪里學來的？”

　玉姐道：“就是方才，老安人使我寫字條兒哩。”程秀英且氣且笑：“平安兒自去的，多的錢與你打酒吃，”回來擰著玉姐的臉，“你先生又不是東西，怎能貼了條兒？”一語畢，又覺失言，這東西與不是東西，便是學究一時半會兒也難分解得明白——只得閉嘴，又恨恨戳了玉姐額頭一指。

　林老安人抱著玉姐：“好狠心的娘，就這般擰咱們的臉，不理她，咱們寫字兒。”

　蘇先生頸上到底沒系個寫地址的條兒，人也回來了，只累得平安兒與明智兩個臉色便如天下飄下來的雪。他們兩個終是把蘇先生跟丟了一回，全賴蘇先生出門兒騎的那頭老驢把蘇先生領回程家。

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　蘇先生又走失一回，回來後猶不自知。平安兒與明智兩個因得了賞錢，倒也不覺甚苦。反是林老安人疑道：“你說他原是京中大官，學問好，怎地連路也不識得？他做官的時候每日上朝，難道也走丟了？別是你認錯人，弄了個假人兒罷？”

　程老太公直擦汗：“我是真人，他為甚不識路，我亦不知。”

　他卻不在，蘇長貞上朝的時候，早起五鼓，天色猶暗，甚都看不清，並無新鮮事兒勾著他。他娘子是晴天為他備一匹識途老馬，雨天為他備一頂誰路小轎，千萬囑咐了牽馬的、抬轎兒的：“不許聽他的，下了朝，只管把他領將回來。”

　但有要緊事，蘇長貞也知道個輕重，只管辨明瞭方向一頭紮去，不敢旁觀，如此便可按時到了該到的地方。

　新年前，家家灑掃一新，各各備年，又掛紅燈籠，四下走親戚串門子，玉姐得隨著長輩四處走動一回。因下雪地滑，玉姐往紀主簿家玩時且跌過一跤，虧得娥姐眼疾手快，正在身邊，一把拽了起來，方保住了門牙。玉姐嚇出一身汗，自此走路便常留神腳下，縱玩得開心，也不肯不管不顧了。

　回到家裏，素姐見她身上衣裳糊了泥，便問出了何事。得知險些跌壞了，又掛心外孫女兒，遂取了一百零八子兒一串數珠兒與玉姐掛到左臂上，一圈一圈，仔細繞了半條胳膊：“這是我素日念經用的數珠兒，撚著它念過的經沒有一萬篇也有一千篇，你好生戴了，保平安哩。”

　程秀英看玉姐短短一條小胳膊，被串數珠兒纏得胖了兩圈兒，欲要拿下，又怕犯忌諱，只得一頭念著“阿彌陀佛”，一頭解了數珠兒，繞了三繞，給玉姐掛到頸子上了。

　說來也奇，自打掛了這串珠子，玉姐走路便穩穩當當，不肯再跌跤了。

　年前三日，因死了父親分了家的柳家留下的老宅忽地揭了封條，又進進出出了五六個人來灑掃，忽忽半日，又有三、五輛騾車來。厚德巷裏住著人的各宅把門兒一開，不免探出幾個頭來打探。

　程福回來報與程老太公：“是前番鬧分家的遊大戶家，他後娶的小娘子帶著兒子搬了來哩。小娘子姓陸，二十上下，帶著個四、五歲的兒子，喚做念郎。”

　程素姐道：“恁狠心，年都不叫一處過，孤兒寡母的。咱們家還是使人去問一聲兒，看有甚要幫的。”

　林老安人斥道：“休要惹事，寡婦門前是非多，躲且不及，你偏要硬湊上去做甚？她既住得起柳家宅，那是手裏有錢，不缺吃、不缺喝，兒子也不缺一個，要你幫甚？她要沒了吃喝，又或有人欺負時，再打發人救場也來得及。”

　程秀英焦躁道：“哪用咱去救！游大戶又不是青年死了，才丟下個小寡婦，那是可憐。游大戶好娶孫媳婦了，倒弄個差了幾十歲的小娘子，圖甚？青春小婦人，甚樣兒郎嫁不得，偏要跟著個半腳踏進棺材的糟老貨？一個好色，一個貪財罷哩！小寡婦既跟了老頭兒，就該知有今日，她自家盼來的哩。這樣人，倒好惹了？叫她粘上，怕不脫掉一層皮。”

　說得素姐不吭一聲。

　不獨程家，便是紀家、王家等，亦止命使女養娘一類人物往陸氏處說：“聞說娘子搬了來，使我來相看，年下忙碌，不得空兒親來，娘子千萬擔待。”又丟下些糕餅茶果，權作見面禮。

　各家心中是一樣想：寡婦門前是非多。且遊家是城中大戶，既是家主不喜，誰又無事與她撐腰？又有一等婦人如秀英等，亦瞧不上陸氏一朵海棠花兒偏要送上門去叫滿樹梨花壓——十分不待見她。

　陸氏卻把門一關，教著兒子讀書，自過起日子來。

　新年既至，各家吃起團圓飯兒來，程老太公強拉蘇先生一同上桌：“我家人口少哩，一道吃，熱鬧些兒。”老安人便逗玉姐：“守歲不可睡了，守不到子時，老天爺不給你長一歲，你來年還是三歲。”

　玉姐信以為真，飯也吃得不香了，眼巴巴等子時。待到亥初，實是硬撐不得，又恐不長歲數，把白嫩嫩一隻左手塞到嘴巴裏一咬，疼得哭了起來：“嗷，嗚嗚……”

　素姐心疼不得：“這是做素，滿桌子好菜，你咬手做甚？”

　玉姐抽噎道：“頭懸樑，錐刺股，疼能提神兒，我咬得疼一疼，就熬過子時了，不想這般疼……”

　滿屋子撐不住，一頭笑，一頭給她洗手。虧得她滿口乳牙，咬得不深，只留下一上一下兩個月牙般印子，並未出血。