31艱難

　玉姐見何氏進來，跑過來相迎：“嬸子好。”何氏笑撫玉姐頭頂：“玉姐又長大些了。”看玉姐身上孝服，面露惋惜。

　秀英亦起身道：“我家裏戴著孝，你還往這裏跑。”

　何氏道：“你我還用說這個話？”上前與秀英對坐了，方歎道，“我只怕沒臉見臉哩，那個死囚徒，小事且辦不好，不知怎地，縣令大官人偏在這事上犯了擰。”

　秀英苦笑道：“須怪不得你們，怕是天意，人生來便要受諸般苦哩。”何氏訝道：“你說話帶著些廟裏味兒哩，玉姐兒，你娘近來誦經哩？”玉姐道：“我娘不愛這個。”秀英道：“以前不愛，現在愛了行不？小喜，還不上茶果？”

　玉姐跑往秀英跟前，聽她跟何氏念叨：“見了嫂子，我心裏方好受些兒，也不知縣令大官人是恁般想。”

　何氏道：“管他恁般想，事情皆已做下，多想也無益，還是想想後頭該怎麼辦罷。你休要愁，你就是愁死了，事還在。”

　玉姐越聽，越覺何氏所言與蘇先生素日所說似有相通之處，不由聽住了。不想何氏卻並不再說這些個，轉而與秀英說起兒女經來：“玉姐也漸大了，你不教她做做針線？你總要有個兒子，玉姐總要說婆家，咱們這樣的人家，雖不指望著這個，也要多少會著些兒，方不致叫人挑了理去。”

　秀英道：“如今天冷，伸不開手，開春天暖了，再教她些兒罷，她還小哩，過了六歲生日，先教打個絡子，過二年再動針線，免得紮了手兒。”

　玉姐聽要教她做針線，也有些歡喜，也不知是不是天性，女孩子生來對這些個就頗有好感。聽秀英說天冷，玉姐心想，確是天冷，寫字兒都比尋常吃力些兒，果然是要到明春。當下也不吭氣，只管聽著這二人說家長。

　秀英已說到娥姐：“也老大不小哩，該相看人家了，總要看個一年半載方才定下來。換庚貼兒、放定、再到出門子，又得個一年半載哩。這還是日子湊巧了，要是遇不著吉日，還要拖哩。你還要備嫁妝，又須些時日，一裏一外，沒個三、四年辦不下來。”

　何氏道：“嫁妝倒好辦哩，我已悄悄買了些好木頭，只等定下了就尋個好木匠攢造家俱。從她六、七歲上，我便與她攢些兒金銀珠寶，到現在金也有一斤、銀也有二斤，又有些雜碎寶石，尋好了匠人打造就得，式樣還新。家什兒也開始買了，開春兒便往那綢緞鋪子裏尋他們新來的好貨買上幾匹，尋好繡娘，與她做嫁衣。玉姐的事兒，你須也開始上心了。孩子轉眼就大，現收拾可來不及。”

　秀英道：“我也這般想，只盼她能嫁得出去哩。”

　何氏聽她這話，一想她家情形，忙道：“將過年哩，說甚破氣話？玉姐必嫁得好好兒的，還要拉扯兄弟哩。你只管等著享後福罷哩。”

　玉姐初懂一些人事，羞得不行，從秀英身邊跑開了去，把秀英與何氏逗得一笑。

　卻說玉姐跑了開去，並不知家中已定了主意，要與她新買兩個使女，只管往蘇先生處走動，聽蘇先生拿著本遊記，隨手翻了一頁，便與她講些當地風土人情來。晚些兒程謙回來，一家子一道用飯，蘇先生除開節日，並不與程家一桌，自在屋裏吃，一日便這般混過去。

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　程謙這個年過得小有不順，手頭雖有使剩下的三千餘銀，卻不想動用，思及這是坑了余家的錢，心裏沒來由一陣犯噁心，欲再舍出去，又覺這半年往廟裏已捨得不少，不宜多贈。放在匣子裏，總有些恨恨。欲待拋往街上，又覺滑稽。

　程老太公去後，昔日老友故舊要如何交際又成一件難事。程謙去交際，人看程老太公面上，倒不致將他趕出門去，然年紀既不相合，情形又天差地遠，如何說得投機？程謙看著謙和，高興時也會哄人，卻實不欲挨個兒把這些人哄個遍。哄人也不是個輕省活計，總要琢磨著人心，忒累。

　且程謙肚裏有主張，初時肯做贅婿，也是自家閑過無趣，與家中不相得，犯了脾氣，破罐兒破摔著來。再才是程老太公待人和善，江州城水土柔和，他走得累了想歇了。最後方是秀英也是個標緻姑娘，為人爽快，倒不似那等腸子繞個十八彎兒、一句話非得滲了三層暗語的人。

　程謙本想這麼糊塗自在過一世，比及成家，方曉世事艱難，幸而不曾把自己賣了，過十數年又是條好漢。且經世事，便知這世間從來不是“我不犯人人便不犯我”，想不受人欺，自家便要立起來讓人不敢欺了方好。心思活動，更兼程老太公又弄回一個蘇先生，且與他鋪路，勸他讀書。

　如此這般，他心裏更感念程老太公之恩，越發要維持家業。早已想好，這些年便沉下心來讀書，哪怕只有個秀才功名，也得護這一家。程家人丁單薄而能衣食無憂，所仗者不過程老太公之功名。

　只要有了功名，界時自立門戶，哪還須這般交際？不若省下這些功夫，倒好去讀書。程謙少時極恨讀書人，如今閨女也開始讀書了，方曉得這世上讀書人也不那麼討厭的，就連蘇先生，似也有其可愛之處。更何況做了讀書人，于處境也不無小補。

　如是想，便也只拿林老安人的名帖兒，往故舊處一送，權處女人們交際。否則他一贅婿，倒要如何遞帖與人呢？

　又是一悶。

　這一年因程老太公喪事，家中人手不夠，恰鄉間秋收已過，又從佃戶裏擇那手腳乾淨利索之人過來幫忙理事。尋常人家，似這等幫忙，也止管些酒食，程家因境遇不與別家相同，額外多與些工錢。

　許就是多與了這些工錢，又勾得朵兒父親生了些不該有的心思，想程老太公去了，便要把這女兒再爭出來，或轉手再賣，或在家裏使，這好有一年了，朵兒在程家養得便是長高了不少。照程謙看，這等渾人便是不識抬舉，憑她閨女千好萬好，家中也不稀罕。然朵兒深得玉姐之心，也算得個忠僕，打發出去，又恐玉姐難過。

　程謙往年哪遇過這等難纏潑皮？他少時也被父親稱為“潑皮”，與眼前這人一比，竟是不值一提！甚叫潑皮？！畫了押的書契尚在，就要再來訛人！程謙心情本就不好，見這般情形，喚人一頓亂棒打將出去。

　哪知次日這混蛋就取張半黃不黑的髒帕子裹了頭，躺到門前要湯藥錢！幸有裏正等知曉程家作派，知程家並不缺這幾個錢，又有紀主簿撐腰，喚了人來逐將出去，此事算了。

　待程謙轉頭回到家內，秀英且不氣了，換了玉姐板著張臉兒！原來這朵兒知曉了自家父親之事，哭與李媽媽道：“那日賣我時，我親眼見的畫了押、取了錢，再不看我一眼。在家裏也不見這般想我，怎地要我回去？媽媽，好媽媽，我不回去，我捨不得姐兒。姐兒和媽媽待我好，這家裏上下待我都比旁人好。”

　她這一哭，招來了玉姐，細一問，可不就知端底？！

　程謙見玉姐這副模樣，放緩了聲氣對她道：“那渾人我已逐了去，再不叫他鬧了，你安撫了朵兒，不須擔心。”

　玉姐道：“他要再來呢？”

　程謙道：“那便只好做一回惡人了，人善被人欺呐！”

　玉姐道：“人都說太公是好人，為甚太公做了好人人也不欺他？”

　程謙心中一酸：“是爹沒本事。”

　玉姐道：“胡說，我爹本事大哩！又會讀書，又會槍棒。”

　程謙彎下腰來抱起她道：“爹與太公不一樣，太公有功名哩，爹也要讀書考個功名，與我玉姐撐腰，不令玉姐犯難，好不好？”

　玉姐道：“爹說好，便好！”暗裏記下這功名實是好物。

　程謙抱玉姐去往林老安人處：“與老安人學些處置家務罷，一樣兒一樣兒來，不急，啊。萬事有爹呢。”

　玉姐道：“我省得。”

　程謙肚裏卻打起了主意，實是鬼神怕惡人，自己手裏有幾個錢，平素在外頭吃酒，也識得幾個號稱有義氣的混子。先使人往鄉下莊頭處招呼一聲兒，待朵兒父親不聽勸，但敢再往城裏來，使人一頓打他個臭死！

　程謙這頭先與莊頭說了，莊頭竟親來看了一回。見他發狠模樣，心裏也發起毛來，忙應了：“他怕是家裏過不下了，才生這般沒良心的主意……”

　程謙冷道：“他過不下去與我何干？老太公倒曾憐他家閨女快要叫後母餓死了，他千恩萬謝接了錢去時是怎般說？如今又是怎般做？我有好心，只與好人，似這等狼心狗肺的東西，合該喂了狗去！我家田也不必佃與他種，免得叫這東西反咬一口！”

　莊頭忙道：“他也種得田的，一時犯昏，一時犯昏，我去押他來與官人賠罪來。”

　程謙道：“你倒好叫他來再氣我一氣，他這閨女我也不要了！叫他還拿原價來贖！他好大狗膽，訛起我來！”

　莊頭好話說盡，程謙似才息了怒：“如此，且先留著，他閨女我卻不要了。免得留了後患。”

　莊頭道：“他家實拿不出這注錢來，不過是一訛，您好好的人與這狗計較個甚？”肚裏把朵兒爹罵得不成人形，恨他生事。又想，這主人家雖是女戶了，也是大戶人家，總是莊戶人家惹不起的，實該收斂些兒才好。

　程謙並非真心想攆了朵兒，莊頭賠了無數好話，他方說：“不許再有下回了，再有，打折了這拐子腿筋，問他個以女訛人！”

　莊頭回去將朵兒爹一頓臭駡，朵兒爹強道：“他家是絕戶人，絕戶受人欺哩，主人家尚是這般，我閨女去做使女的，豈不更要叫人作踐？爭回來，好歹是一家人家，不受人欺哩。”

　叫莊頭一口啐在面上：“你倒好意思說哩，一個丫頭，吃吃不飽、穿穿不暖地，在你這裏受恁般苦，賣出去才吃了幾口飽飯，又要拿她換錢！甚叫絕戶？程大戶家再如何，也強過你這泥腿子土裏刨食！老實些兒，還與你田種，再鬧，這田也不佃與你，看你一家如何過活？！”

　朵兒爹還未說甚，叫朵兒後娘聽了，忙出來也啐了丈夫一口：“你這沒成算的短命鬼兒！孩子在城裏吃香喝辣，豈用你管來？！沒了田佃，這一家子喝西北風去？！”與莊頭陪了許多好話，方圓此節。

　原來朵兒後娘想得實在，莊頭走後與朵兒娘道：“爭回來又怎地？轉賣又能得幾個錢兒與兒子攢來娶妻？不頂用哩！不如放在程大戶家，既不用你養，待她大了，或爭出來發嫁，也好得一注聘錢。又可往朵兒那裏告個急，相府的丫頭還六品的官兒哩，他大戶人家的使女，也穿好衣、戴首飾，總比你有錢！”

　方說得朵兒爹不鬧了。

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　朵兒事畢，程謙忙著過年，因有白事，這年便過的與旁年不同，也不燃爆竹、也不掛彩燈，止家裏上下換了些沉色新衣了事。過罷年，燈節裏玉姐也不出門玩，止蘇先生帶著明智兒往街上走了一遭。因燈火不禁，蘇先生不幸又走失，次日天明，程謙帶著平安與來安兩個，找了半晌，方在一處茶樓裏尋到他，蘇先生正吃茶哩。

　過了燈節，林老安人必要整修了素姐之房舍，搬去母女兩個一同居住。秀英與程謙攔她不得，只得依了她。原是有人居住之處，修葺起來並不費甚事，忽忽一月而畢，擇了個好日子，林老安人搬去與女兒同住，卻將正房閃將出來，又命修葺，好與秀英夫婦居住。

　未及動工，鄉間又生出事來，卻是有佃戶想求減租。