44鄉居

　卻說盛凱在程家鄉間別業裏盤桓大半日，與蘇先生、洪謙相談甚歡，不知不覺間日便偏西，盛凱告辭出來，洪謙相送，門首上遇到了玉姐打外頭歸來。

　盛凱前幾日與玉姐打過一回照面兒，知道這家裏有個姐兒，前兩三也略看了一眼兒，然彼時他是救人過來的，一家子匆匆忙忙，誰也沒那個相見的心。今日登門來又是討教文章，心亦不在這上頭。是以在門首看到玉姐，盛凱肚裏大吃一驚，面上也略帶出了驚奇。

　玉姐身上衣服還算整齊，頭髮只略毛了一點兒邊，鞋底沾的泥也將幹了，裙角略帶水痕。後頭朵兒裙子掖在腰上，袖子卷起，手裏大鯉魚尚微微跳動，她身上裙上濺了許多水。小茶兒也好不到哪里去，蝦籠上還淋淋漓漓滴著水。

　盛凱將把這家安人從河裏撈將出來，安人的孫女兒便帶人下河撈魚摸蝦，盛凱頗覺不可思議。洪謙見了，暗道，玉姐果然還小，想事難免有不周之處。當下斥道：“還不見過盛世兄？”玉姐斂衽低眉道：“世叔安好。”盛凱手足無措，不知要拿這個“侄女”怎生是好，只得勉強應一聲兒，匆匆告辭而去。

　洪謙將臉一板，對玉姐道：“你去哪里了？弄得這一塌糊塗的回來？”

　玉姐也不怕他，笑道：“爹與先生還有那位小世叔說話，並不知道，我與娘說過了。娘允我出去走走，我帶了她們兩個哩。且朵兒爹娘要見她，她獨個兒去，恐應付不來，就三個一道去了。往她家那裏去，有個淺河汊子，胡亂走了幾步，水不深，剛過膝蓋兒。”

　洪謙豈是好哄的人？玉姐今日梳雙鬟，腦袋上一邊兒垂著一個，洪謙右手小指一伸，勾起她左邊那彎成圈兒的頭髮，將她勾進門內，且吩咐，“關門！”玉姐護著頭髮，踉蹌跟了進去。

　洪謙拎著閨女，往見秀英，他總覺有素姐投河之事，秀英不致允了玉姐去河邊玩耍，多半是玉姐自作主張。因是程家別業，洪謙與秀英也不住這正房，正房是林老安人與素姐居住。洪謙待要繞過前廳，便與玉姐往左行，恰看著蘇先生撞樹。洪謙手上一頓，玉姐乘勢逃了出來，半邊頭髮都勾散了，使手攥著落下的一大綹頭髮，手裏蚱蜢便長到了頭上。一手掩口，笑出聲兒來。

　玉姐已知情勢似是不好，那蝦是淺溪裏下了蝦籠捉的不假，那魚卻是河裏逮的。河魚土腥味重，整治須種種佐料，否則難以下嚥，除非餓極，鄉人少食，是以河中頗多大魚。玉姐隨便拿幾文錢換根釣竿，朵兒掘出蚯蚓來，穿在鉤上，不一時釣上條大魚來，三個人一齊拉，方拉了上來。初時玉姐險些叫它拽到河裏，嚇得小茶兒一身冷汗，玉姐再三叮囑：“回去都不說此節。”

　賊人膽虛，玉姐雖不曾做賊，卻做了錯事，膽子也不甚壯。見洪謙如此，情知要壞。這一頓是少不了的，然為減刑，須得打個花胡哨方好。一見蘇先生如此，便笑道：“好先生，這一撞，晚飯便齊了。這裏有蝦有魚，先生撞樹，掉下米來，正好造飯。”

　蘇先生之蘇字，寫作“蘇”，草頭下麵，左魚右禾，禾便產米，是以玉姐如是說。蘇先生撞樹，撞完正與樹對峙，冷不丁兒聽學生如此“雅謔”，他也不惱，反問：“若落的是魚呢？”

　玉姐道：“緣木求魚，也非不可，一條清蒸、一條紅燒罷哩。”

　蘇先生大笑：“落的是草呢？”

　玉姐道：“省柴。”

　蘇先生將笑隱去，理一理衣衫，道：“落的是水呢？”

　玉姐拉著頭髮不作聲。蘇先生卻不饒過她，鼻子裏一聲：“嗯？”

　玉姐飛快道：“我錯了。”

　蘇先生看洪謙一眼道：“凡事有先後，你先管教女兒，我再教導學生。”聽得玉姐脊背生寒，暗道方才玩耍時失了計較。

　洪謙與蘇先生一拱手，一個做人爹的一個做人先生的，誰也休笑誰，總脫不了“養不教，父之過”與“教不嚴，師之惰”。卻說洪謙將玉姐連同小茶兒、朵兒兩個押至秀英跟前，秀英方知玉姐做下的好事，面上登時變色，伸手往玉姐背上大力打了幾下：“你是怎生與我說的？家裏有客來，做甚都不方便，屋裏怪悶的。出去一回便回，往朵兒家看看。朵兒家住水裏還是住船上？”

　又將小茶兒、朵兒兩個胳膊上狠掐了幾下：“也不攔著姐兒！”且說玉姐，“你阿婆將從那裏撈出來，遮掩且來不及。你又過去，生恐人不知道麼？！下鄉不幾天，你就野了！再這樣，以後你連房門兒也休想出。”又作勢要叫人牙子來發賣了小茶兒與朵兒。

　玉姐小臉兒煞白，跪下來道：“不幹她兩個事，是我從朵兒家裏出來，一時心裏痛快，要出來玩的。要罰且罰我。”

　洪謙道：“她兩個伺候你，沒盡著本份，便要罰！”

　玉姐見父母如此，嚇出淚來，一力央求：“且饒這一回，下回不敢了。”

　秀英啐道：“呸，你還想有下回？我買她們兩個來，便是要她們幫襯著你，但凡你想不到的她們好想著，現在看來她們沒這個用，還留著做甚？”玉姐一驚，見求人無用，且家中最心軟之長輩素姐猶臥床上，父母這裏求不得，飛身起來撲在小茶兒和朵兒身上：“敢動我的人，踩我頭上過去！”

　洪謙單手將她拎起：“學會要脅父母了？”

　玉姐一把鼻涕一把淚：“她們要因我而罪，我一生不安心。”洪謙一揮手，捧硯與平安兩個來，一人一個，將兩個丫頭采將起來便要拖走。小茶兒與朵兒兩個已嚇傻了，蝦籠也落地了，魚也摔青磚地上直打挺兒。洪謙左手女兒右手卻將那魚拎起來，魚嘴一張一合，與玉姐一張哭花了的小臉兒打了個照面兒。

　洪謙道：“不過膝的水裏能長出這般大魚？當你爹娘是傻的哩？還敢胡言亂語！罰你罰你這不老實！世間能人多矣，你道只有你聰明？”

　玉姐也不哭了，看著那魚嘴兒開合，抽抽答答，轉頭看洪謙。洪謙扭過臉兒去，一揚下巴，小茶兒與朵兒便叫采將出去。玉姐大驚，張張嘴兒，卻甚都說不出來。洪謙這才將一人一魚放地上，玉姐腳一著落，腿便一軟，哀聲求洪謙：“爹～”

　洪謙道：“我聰明能扯謊的閨女又要做甚哩？”說便假哭幾聲，“你扯謊都扯不好，我真羞見祖宗。家中再要有個長輩，我要請罪哩。”

　秀英更怒：“老安人叫你阿婆蠢哭了，我快叫你蠢哭了！”又命小喜打水，與玉姐洗臉梳頭換衣裳。衣裳是李媽媽拿來，玉姐趁李媽媽與她系裙子，悄聲問：“小茶姐與朵兒哩？”

　李媽媽將臉一板：“她兩個做下這等事兒，姐兒還要怎地？我也叫娘子好一頓數說，險些將我也賣了哩。”

　玉姐道：“我還有些私房，娘要賣她們，我悄將銀子出來，媽媽與我將她們買還回來……”

　李媽媽驚愕看著玉姐，半晌說不出話來。替玉姐系好裙子，推玉姐出去吃飯。晚飯是紅燒的鯉魚與鹽水煮蝦，又有新下的冬瓜與排骨一道燉了，配香米飯。玉姐卻食不下嚥——小茶兒與朵兒，果然不見了。

　晚飯後，玉姐再往書房，蘇先生一張臉似老了十歲，竟說：“是我不曾教好你，君子不立危牆之下，你偏往那險處去！是我失職無能啊！”這蘇先生原教的太子，逼出來的臭毛病，太子學得不好，無論太子是何等樣人，太傅也要連坐請罪，總是個瀆職、本事不夠。

　玉姐囁嚅道：“是我的錯，怎地連累這些人？”蘇先生肅容以對。

　玉姐一咬牙，往洪謙與秀英處請罪：“千錯萬錯，是我的錯。是我思慮不周，擅行在先，扯謊在後，隨爹娘罰罷。”

　林老安人聽得動靜，嚇了一跳，又恐將玉姐嚇壞了，做了第二個素姐，出來道：“素姐病未好，人且休賣，戴罪立功，只當為素姐積德罷。”複拉起玉姐來，好言撫慰。

　玉姐撲入林老安人懷內放聲大哭，小茶兒與朵兒又叫領了來，三人抱頭痛哭。林老安人方與玉姐道：“走大道都有遇鬼的時候兒，何況你們還要往小道兒上走？萬事自家安危最是要緊，小孩子家愛玩，也當有分寸才是。你爹娘哪是禁你出行？是氣你不自己珍重。”

　林老安人又說兩個丫頭：“姐兒貪新鮮，要去玩水，你們也不想想，你們兩個可能照顧周全了？”兩人慚愧萬分。林老安人又道：“她要玩水你們伴著，她要殺人，你們也遞刀兒？”

　不料兩個丫頭真個一齊點頭，林老安人嚇得兩眼發直：“你們還敢點頭兒？！那是犯法要償命的！”起意要將兩個賣了。不料朵兒道：“那姐兒要殺誰個，我去。”洪謙反勾起唇角來：“倒有一條忠心可取。”

　玉姐機靈全回來了，道：“我不叫人抓了她走。”

　洪謙道：“休說大話！我要賣她，你且有辦法？”玉姐咬著下唇，不說話了。

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　既出這等事，林老安人越想越怕，與秀英道：“玉姐膽也忒大，須得管束管束了。兩個小婢子也是，竟跟著玉姐胡鬧起來，也不攔著。今日她三個能下水去，明日就好一條藤兒起小心思了，攀梯爬牆兒你也不知道！”

　說得秀英心驚，她沒少聽過那等“琴挑文君”的話本，發狠道：“是要管束了。”

　那頭袁媽媽數說小茶兒：“姐兒與朵兒兩個小，你也小？這般不知輕重！”小茶兒也萎靡多日。朵兒亦吃李媽媽一回罰，都老實了。

　不料洪謙見玉姐焉了幾日，又心疼起來，看秀英嚴管，便說：“孩子有脾氣，越管越擰，她不是不曉事的，與她說明白便是。”再好言撫慰女兒，與蘇先生兩個，將道理掰開來講與玉姐聽。洪謙所說，無非這沒把握的事兒休要去做，做人以誠，瞞不過的事兒休要瞞：“你當別人是傻子，人知道了惱不惱？”所謂識時務者也。

　蘇先生所言，乃是君子不立危牆之下等句。至如言而有信一類，也泛泛而談。一時收不住，又說那：“君君臣臣，父父子子。譬如聖天子，身系天下黎民，也非想做甚便做甚。官家犯錯，且要下罪己之詔，有佞倖之臣，必遭翦除。寵臣過甚，使甚成佞倖，非寵，是害也。”又比出那亡國昏君與奸臣的例子來，總是一齊倒楣，互救也是救不得。

　玉姐對此深有體會。

　為壯玉姐膽氣，洪謙命人租了兩匹馬來，早晚天氣涼爽時，教玉姐騎射。直至這日，玉姐對洪謙道：“爹，我明白了。不過是‘休要自作聰明’，‘天地不仁，以萬物為芻狗’。”

　洪謙道：“哪一天金哥也似你這般，你要不要打殺了掇攛他壞事的小奴才？難道他們沒有錯？你真心為她們好，當使她們曉事！你自家更要明白事理。她們若是糊塗蟲，趁早自家打發了，免得傷心。一條狗養三年死了且要心疼，何況於人？疼那值得疼的，打發了那不值得的。還怨爹娘否？”

　玉姐臉上一紅：“人又不是不曉事。”

　洪謙方舒了一口氣：“你是我祖宗！閨女能要老爹的命哩！”

　經此一事，玉姐愈加沉靜，雖則每日照樣戲笑，行事竟與以往不同，好似脫胎換骨一般。闔家上下見她這樣，都放下心來。

　朵兒卻拿了兩陌錢，買些糖，用的卻是小茶兒教她的法子，與村中幾個頑童，叫他們將繼母所出的兩個弟弟揍了一頓。且說：“死咬不認，誰也怎不著你們，下回還有糖吃。”說這話時，朵兒兩手是汗，不想頑童們滿口應承。

　朵兒邀了小茶兒，兩個往自家去，正看她兄弟躺在床上，竟不覺難過。小茶兒反覺快意，原來那天她們伴玉姐來，繼母又唆使她兄弟管她要管，兩個小子仗著是朵兒兄弟，竟往朵兒身處撲，扭手扭腳要翻她身上。險些將玉姐也擠了，虧得小茶兒護著。

　那頭朵兒娘的墳，雖有照看，卻實不如旁人家，夏天雨水多，淋得半禿不禿，朵兒心中大慟。聽了小茶兒之計，便狠心點頭。且回來放話：“我已賣與主人家，你們再管不得我。再不老實，管我要錢，我不動爹娘，他們卻有苦頭吃哩！”心雖有怯意，終將話放出，說完也不看她爹娘臉，拉著小茶兒便回。

　到得屋裏躺下，心猶亂跳，跳完自家也笑，對小茶兒道：“真是痛快！”

　次後朵兒家裏人著實欲再鬧一場，須知她後娘襄著她便為了哄錢來使，如今見不與錢，怎肯甘休？朵兒卻是寧肯把錢與那頑童等，權作買了打手，也不肯再與這些人。又往親戚家哭：“把我賣了，墳也不與我娘修哩。我且尋舅家來鬧來。”

　親爹賣閨女，舅家管不得，然出嫁閨女墳頭兒要平了，娘家人但有氣性也要鬧上一鬧。經此一事，朵兒爹與後娘跌腳不已：“她生變得這般厲害了。”卻不敢再討錢放賴了。

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　經歷初時風波，程、洪兩家諸人在鄉下方太平住下。每日裏，蘇先生教完兩個學生，又溜牆根兒，盛凱也時有拜訪。洪謙與蘇先生卻不喜往盛家去。蓋因盛父每聞客來，總要拉著說話兒，他數十年未得個秀才，總與這些人說不到一處去。有些人不中，是真懷才不遇，有些個卻是真無能為。盛父便是後者，偏他因兒子做了秀才，又要擺一擺譜兒，惹洪謙生厭，蘇先生更不喜他，索性避了開去。

　盛凱每至，秀英無不盡力招待，玉姐卻再不露面兒，正洗心革面，讀書繡花，騎馬打獵。

　蘇先生有一絲愛才之心，喜盛凱溫文仗義，每勸盛凱：“文章事，總不好閉門造車。欲做好文章，眼界須寬，還是城裏好。”盛凱回以重孝，蘇先生歎道：“奈何奈何。”

　盛凱並不很急，與蘇先生長談，始知自己差得太多，便誤今秋一科，等上三年，覺得扎實了再考，才能放心。明年出孝，再往江州去，亦無不可。此言一出，蘇先生贊他：“不驕不躁，甚好！”

　如是在鄉間住了兩、三月，卻到回城時節。