42喪事

　卻說這頭林氏母親哭求林老安人，將林老家人氣個不行，那頭洪家門上已有人報與洪謙、秀英。秀英罵道：“這般混賬！”洪謙因問：“怎地？”秀英哆嗦著道：“先向我求玉姐與那家死人兒子，我不答允，便跑上家裏鬧來……”

　洪謙將臉一板，大步流星走過來，問：“何事在門首哭？怎地不入門？”一使眼色，捧硯架著老婦人便往那趙家裏送，洪謙跟進來，這老婦人未及聲張，便叫架進了門。

　洪謙徑來尋趙大郎，如此這般一說：“你是不是男人，敢不敢親與我說？且叫她們收收心罷，我的閨女竟淪落到與人沖喜麼？鄰居面上，休要將事做絕，我有辣手，只為這等人設。她們不過是信不過你，要為兒子找好後路，有人支應了，你有了新娘子也有人與文郎撐腰，竟拿我來做這冤大頭，莫不是找死？你男子漢，倒好叫岳家相疑至此！”說便冷笑將趙家上下打量。

　趙大郎聽了不是個事，忙道：“我委實不知此事！”他實是知道，自家一掂量，也覺勉強，便不肯出頭，隨妻子去說。成便成，淨賺了，不成也不是他的事。此時見洪謙翻臉，忙說不知。又聽洪謙諷他無能，致岳家相疑。登時面皮漲紫。洪謙見他這般，又歎氣道：“此事到你我為止罷，我不再提，你家也安生些罷。說出來誰也不好聽。”倒做起好人，息事寧人起來。

　趙大郎回去將林氏一頓數說：“人既不願，你何苦強求？撕破面皮，吃虧的是你。你掛心文郎，我使與你立個誓，必不使人慢待了他，如何？你一分嫁妝，交還他舅家看顧，我並不留。他說親，我也交與他舅家，如何？”

　林氏道：“你如何不管？”

　趙大郎冷笑道：“眼下可還用著我管？”

　林氏既驚且羞，她原想自家悄悄辦成了，不想秀英沒應。應便欲使趙大郎去說，趙大郎不接話兒，方求到母親那裏，誰料趙大郎又算後賬。忙遞信與她母親：“文郎爹生氣哩，嫌我自作主張，又不信他。文郎終是姓趙的，且將那頭事放下罷。”又學趙大郎之語。

　林家老媽媽驚回神道：“壞了壞了，怎生叫他知道了？”林氏道：“文郎事，他怎能不知？”林家老媽媽憂心女兒，才將這頭事放下了，且說：“那文郎怎生是好？”林氏道：“起先是我糊塗了，文郎他爹心頭不喜、那頭洪秀才也不喜，先替文郎將兩頭都得罪了，他豈能得著好兒？說不得，我與他爹賠個不是。”

　這老婦人原只為擔心女兒，現聽女兒這一說，也回過味兒來：“我且與你間隔程家道一回不是去，遠親不如近鄰，倒好看顧哩。”林氏道：“早得罪了，如何肯回轉？娘休要再堵人門上了。”老婦人道：“我有數。”收拾了四色禮物，上門賠罪來。林老安人正在家中打素姐：“你個面耳朵，險誤了我玉姐一生！我生下你來做甚？你這討債鬼兒！上氣父母，下誤子孫！從今而後，不許你見客人！”

　又說：“那是你甚麼人？為著你一個‘心軟’倒要賠了親外孫女兒？你有沒有良心？姐兒姓洪，你這兩姓旁人多的甚嘴？”氣極倒將手上戒尺不打素姐背，往她嘴上打。恰在此時，那頭來賠罪。

　林老安人怒道：“不見這等人，我且還多活二年哩！都扔將出去！” 一時急怒攻心，一口痰卡在嗓子眼裏出不來，竟撅了過去。醒來便覺不好，素姐不頂事，吳媽媽急去洪宅報信，繼而延醫問藥。

　秀英深恨林氏，親往間壁趙家尋林氏婆母一通告說：“將我阿婆氣病在床，你家好親家哩！”

　洪謙因事涉玉姐，更是憤恨，複尋趙大郎：“你家無良婦人生的好事！我原怎說？到此為止，府上貴親又生這等事來，卻是誰個挑唆？”趙大郎見要出人命，不敢爭辯，又懼洪謙，轉說林氏，林氏吃丈夫一說，心事愈重，竟爾死了。程、洪兩家只薄薄與祭銀，並不親至，推說要侍林老安人之疾。

　那頭洪謙卻不肯收手，攛掇趙大郎與林家點嫁妝。又與鄰里說：“不知這病人犯的甚麼昏，兒子不教親生父親養，必要交與岳家。因我娘子外祖母與他家同姓認了乾親，哭到門上逼著為他家爭出頭，生恐孩子親爹了親兒子哩。街坊許多年，不消她說，我等又豈能看著孩子受苦？然此等無禮的事如何能允？老人家叫他家氣病了，於今還在床上哩。老安人與我親祖母也差不離了，叫人氣病了，我與些祭儀便是面子，休想我親去！”

　洪謙又使團頭侯四手下化子滿城謠傳，道是林家要逼趙大郎做鰥夫，又要接外甥養活，一分嫁妝不肯留下。滿城風雨下，林大娘子怨恨尤深，她有個十三歲女兒正在說親，有此事，幾個人肯要她閨女做媳婦？

　林家始慌了手腳，又有林老安人侄兒林秀才並林老安人嫂子老舉人娘子等來看林老安人，一齊說林家不是，又往趙家挑唆一回。竟鬧得趙家與林家兩親家不上門兒。趙大郎被逼無奈，將林氏嫁妝一點，敲鑼打鼓兒送還林氏娘家，且說：“錢財與你，文郎卻是我兒！從此兩家不相干。”

　竟使親戚不上門兒。林家因理虧，欲待鬧，滿城上下無不知此事，卻都不說他家好話。世人皆知後娘不甚可靠，然似這般逼鬧女婿不叫續弦的委實罕見，趙大郎又送還嫁資，只要兒子，林家雖有些可憫之處，卻也未免失禮霸道。林家兩頭落空，兒媳肚裏埋怨婆母，又要安撫女兒，少不得向丈夫抱怨兩句，惹得丈夫心煩提起拳頭，氣得林大娘子帶著一雙兒女跑回娘家去。林大舅不得不千求萬告複接回來。

　因不知是洪謙弄鬼，林家又怨上趙家。不想因這一場鬧，撐了幾年欲死而未死的趙家老安人卻叫氣死了。家人恐她生氣，未曾告訴她事情首尾。趙大郎見事鬧大，如何敢說是林氏欲強求人家女兒？卻冷不防家中使女多嘴，說叫趙老安人聽了，道是孫媳婦娘家要逼她孫子做鰥夫，這一氣又如何忍得？

　趙大郎雖疑心是洪謙，然洪謙與街坊所言，句句與謠言不一樣，洪謙又是個秀才，他是白丁，鬥將起來恐要吃虧，且壞了名聲的是林家，於他又無損，他還了嫁妝，留了兒子，反有人說他硬氣，便將此事壓下。他也實惱了林家做事不周全，結下這等仇人，悔得不行。又千般想來，是岳家不信他這親爹，聽得多了，連著文郎，也冷淡起來。

　林、趙兩人便成死仇。

　反是林老安人兩劑藥吃下去，又好了起來。醒來見素姐在床前坐著，一雙眼睛哭得通紅，不由又氣：“你恨我不死，必要哭死我哩。”嚇得素姐不敢哭，秀英早從吳媽媽與焚香處問得實情，看這親娘竟不知要如何待她。還是洪謙道：“城中炎熱，且去鄉下避一回暑。”攜家，與林老安人母女，同往鄉間而去。一則避暑，二則避人。

　蘇先生略有耳聞，卻是不知事關玉姐，聽聞下鄉，便道：“也好。鄉間清靜，倒好休養。”又親為林老安人摸一回脈，道是老病又急怒，好生將養就是，萬不可再動怒。

　————————————————————————————————

　五月裏，洪、程兩家收拾行李，一早雇了車轎馬匹，往鄉間而去，住卻住在程家那處鄉間宅子裏。

　秀英冷臉只不與素姐說話，洪謙也不搭理這位岳母，林老安人更不待見她，下死命，不許她說話。素姐自知理虧，又無人理會她，鎮日難過，又不敢於林老安人面前哭泣。忍無可忍，便想上吊。

　豈知尋遍房內無有白練，解下腰帶來，又拋不上房梁。暗思近處有一河，不如投河。乃穿戴整齊，推說晌午要睡，又打發焚香也去睡。卻悄悄開了門，夏時人乏，正午時昏睡者多，竟叫她溜將出來，一步一步往河內走去。

　河水漸沒至膝，她已膽寒，然回頭望望，後頭無人來尋，兩股戰戰，又邁一兩步，已至腿根。此時腿上不知叫甚啄了一下，素姐大駭，喉嚨裏嗚咽一聲，轉身便要跑。她平素膽小，投水只因一時氣悶，早怕了，此時唯恐水中有甚妖怪要吃她。然她原就怯弱，行動並靈便，一身衣服濕了水課裹在身上，更難舉動。素姐更怕，暗道莫是妖怪使妖法困住了我？

　河底又滑，心一慌，腳便站不住，原止半人深處，她竟跌跤沒了頂兒，不由亂撲騰。合該湊巧，她命不該絕，卻叫個過路的瞧著了，跳下來往她背後一立，將人揪出水來，素姐猶兩手亂張，救命也不知道喊上一聲。問她話，也不答，張大兩隻眼睛，竟嚇得昏死過去了。

　玉姐最愛個聽壁腳，也不知為甚，人最好奇，又有朵兒與小茶兒兩員幹將，竟叫她打聽出來。暗地裏不知跺了幾回腳，只沒有親口說出：“阿婆真個糊塗蟲！”而已，心裏不知過了幾回，只想堵了素姐的嘴。

　然聽素姐落水，畢竟血脈之親，驚得一顆心亂跳，急帶了小茶兒與朵兒來看。卻見素姐叫個半大少年扶挾過來。原來這救了素姐之命的便是這少年，因素姐昏倒，他不得不大聲叫喊起來，驚動不遠處程家佃戶，一辨認：“鄉下女人沒這般穿戴，我們也不曾見過她，近來只有程家從城裏來，不知是不是他家，倒好叫來認上一認。”又往程家報信。

　少年因不知素姐身份，救人救到底，亦於原處等著。那處報信人，往程家去，卻見大門未閉，一拍門，將看門人驚醒。兩下一番口舌，門上因知自家是插了門的，也覺不好，往內報去。內裏一搜檢，是素姐不見。洪謙忙出來看，內宅人已皆知。

　洪謙帶著程福來，兩人都有些男女忌諱，還是看那少年年幼，便勞動那少年扶了素姐進來。

　這少年卻是洪謙舊識，那十三歲便中了秀才的盛凱，小名兒叫折桂的。他原住江州，因習俗厚葬，祖父死後辦一場大大的白事，家中財力匱乏，只得將城中宅子賣了，回鄉下老家守孝讀書。他住過的宅子有人圖好名頭，倒出個高價買了，是以不特修了鄉間三進大宅，尚能餘下百十畝田，從此守孝讀書。

　因孔聖人不喜人晝寢，盛凱午間困乏，便出來走動走動，免得睡著。河邊陰涼，不想遇到素姐，救了他一人命。

　玉姐奔來時，見這少年十二、三歲模樣，穿一身孝衣，渾身*，看著倒似個水鬼，比素姐更像個投了河的，將小茶兒嚇了一跳。

　洪謙道：“盛世兄且換身衣裳來說話。”盛凱道：“我守孝，不敢換。府上尊親既無事，我便回。”洪謙不好留他，親送出來，恰玉姐走到門口來，盛凱低頭看玉姐，粉妝玉砌，玉姐抬頭看盛凱，*一張臉也是水靈。

　玉姐先避一步，斂衽一禮：“外祖母午睡魘著了，虧您援手。”

　盛凱道：“路過遇著了，再無不管之理。”

　玉姐見父親在，止搭這一話，向洪謙道：“我去看阿婆。”

　到得後頭，素姐已叫救醒，正抱著秀英大哭：“河裏有鬼，我再不投河了。”她終於醒過神兒來了。