41母女
申氏與酈玉堂剖說分明,酈玉堂因申氏先前為子女所定親事皆好,既是殷實人家,又不是商戶等不大好說道的出身,酈玉堂問過一回,便放手交與申氏去做。
申氏知道酈玉堂此人,為人不好不壞、本事不大不小、性子不軟不性,最最尋常一個人。偏又因祖上做皇帝,現在堂兄弟還是個皇帝,又帶了那麼一絲兒講究,又本朝重文,恐為文士取笑,強要裝個斯文,甚麼名家字畫、名墨名硯名紙……又好個*,總是些燒錢的勾當。雖說是親王之子、今上堂兄,蓋因他家人口太多,不得一一賜予高爵,俸祿自也不多——且掙不上自己花!
酈玉堂唯一長處,乃是生了副好皮囊,僅此而已。這家要他來當,早要賣兒賣女了。他不插手,正好。他慣做甩手掌櫃,蓋因自己無能,餘事悉推與妻子,倒也聽得進妻子一些勸。
申氏與酈玉堂說完,一家開飯,卻是“食不言”。飯畢,酈玉堂自往書房去畫兩筆劃兒,寫兩幅字兒,他也沒甚天份,總是自家哄自家玩罷了,倒是子女裏有幾個比他書畫更好。
申氏也不拘束於他,止在兒子九哥兒隆生之後與他說:“家底兒總在這裏了,你要再生,可拿不出拿來,覺著與商戶人家結親好看呢,你便生去,生下來婚事上頭你自出頭交涉。”酈玉堂一看滿堂兒女,再一思已從王府分出,一應家計都是前後二妻支應,當面不說,後也收斂,總算沒再添庶子庶女。
酈玉堂書房去了,申氏便與兒女們說話。由來宗室便是進學考試的少,一則難考中,二也是免了“與民相爭”,三也是因姓了這個姓兒難免有些不思進取,是以酈家諸男,雖也讀書,卻與考試不相交接,做父親的多是不問兒子書讀得如何。再則吳王家人口眾多,實也忙不過來,酈玉堂自玩自的,只要兒子識得字,書法也能看,也不甚違法,他便不管。
反是申氏,自嫁過來,於子女之功課督導頗嚴。來江州時便攜著西席,到了江州歇息三日,便令開課。一一查完功課,連同親生的小兒子九哥,都使去挑燈夜讀一回再睡。卻把女孩兒叫了來,問她們:“你們看這些小娘子如何?”
四姐庶出,亦頗知禮,曉得申氏意思,乃有意結親,便道:“娘想得甚是周到,趕早不趕晚,只是……這些人家裏,尚有些是秀才出身,是不是,略低了些兒?”
申氏道:“且看。”因看一眼七姐,四姐便知,因七姐年幼,有些話不好當她面說。眾姐妹你一言我一語,說起白日所見。四姐道:“曾家二姐兒不如那扈家大姐兒伶俐。”五姐說:“尚家二姐兒比她姐姐曉事兒。”六姐兒又說:“那李家小娘子好不害臊,吃起來比四哥五哥加起來都多哩!”
申氏道:“我記著有兩個生得不大雅相的?”
七姐笑了:“娘,你以貌取人。”
四姐道:“你便不以貌取人了,還說程家姐兒生得好看哩。”七姐一扭臉兒,哼了兩聲。
申氏笑道:“你頭發毛了,去叫你那奶媽媽與你梳了去,你須早些睡了。”卻留另三個下來說話。
申氏此時方答了四姐所問,吃一口茶,指身旁叫她們坐了,道:“秀才功名次了些,也總好過商戶人家。你們哪里知道這其中厲害?若是讀書人,縱不再上進,也便如此了,你說個禮義廉恥,他也要聽上一聽。若是商戶人家,原就講究得少,嫡庶不分,置外室,兩頭大,說的就是他們。他們圖你甚麼?不過是宗室招牌,他好方便經紀買賣,便扯起虎皮來做大旗,你知道他會做甚非法勾當?沒的陪了綁。”
四姐皺眉思索,五姐道:“娘真想在此與哥哥、兄弟們做親?”申氏道:“看罷哩,還有你們,你們休要害羞,須曉些事兒了,難不成打小不學著看著,一朝嫁了便能醍醐灌頂,甚都懂了?看你們三姐,我問她,她痛快點了頭兒,要不是下手早,一輩子都後悔。有個商戶姐夫,你叫得出口?一輩子的事。你們真個嫁與商戶,雖穿金戴銀,到底意難平。”
這申氏家中善經營、頗富足,卻總出不了做官之人,待搶個進士做女婿,離京千里,鞭長莫及,退而求其次,方把女兒與酈玉堂做妻,死了一個又填進來一個。也算是鄉紳人家,故與宗室出身之酈玉堂一般,都不大瞧得上商戶。
六姐是申氏親生,性活潑,見兩個姐姐說完,便道:“我看那洪家玉姐挺好,生得好,聲兒好聽,知道得也多,也不強插話。”四姐五姐都點頭,卻不說更多。
申氏道:“她是九歲還是十歲的?與九哥[1]年紀相仿,倒是不急。反是四姐與五哥,要著緊些。你們爹不理事,我且說與你們,我總怕京裏又出么蛾子!”說得四姐與五姐不由心驚,二人皆是庶出,低嫁換錢,頭一個便是使庶女。
申氏歎道:“咱們都是婦道人家,何處見人家兒郎?只好由子及母,看他家教罷了。”
四姐與五哥同母,便道:“上一回那李家大姐兒溫柔可親,看她插帶衣著,也是新的,我拉她手兒,上頭止有淺淺筆繭與琴繭,想家境豐厚,人不尖刻,可行?”
申氏道:“止看嫁妝家私,有你的罪受!夫賢不如妻賢,子孝不如媳孝哩。她就是兇狠,做了我家媳婦,只要沒個外心,要管束丈夫便管束丈夫!五哥好性兒,再來個麵團兒媳婦,如何立得了家?”
四姐略有憂色,說別人時,她也會這般說,然五哥乃是親弟,不免想他有朵解語花兒,休受人轄制,然又知申氏所言在理,故而不言。
申氏又與女兒說一回,因止見過一面,一時也沒能定下哪一個來,止在心中將兩個生得不好看的抹了去。至如玉姐,聽說家境也好,孩子生得也好,然洪謙止是個秀才,九哥是申氏親子,又有些覺這等岳家實是稍低,且玉姐知道得多,也不知是樣樣精細呢,還是專好玩樂,不如再看看。
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那一頭秀英與玉姐回了家,秀英第二回見申氏,略平靜些,卻也臉上含笑。回來與洪謙道:“這些女孩兒裏,咱家玉姐比她們強多了。”洪謙道:“這是自然,”又問玉姐,“過得如何?”
玉姐道:“往常蘇先生說過京城梁相的繼母如何好,我只當聽故事,周遭兒這些後娘,沒幾個好的,便看朵兒,以前也是吃不飽飯且要挨打。今天我與她家幾個姐兒說話,四姐、五姐因說得少,卻見她們擺佈著丫環很有樣兒,六姐說她大姐嫁與個少年舉人,今年已做了進士。幾個嫂嫂都是賢良人,能理家。真個少見的繼母。”
洪謙笑臉兒一淡:“這是聰明人。”秀英道:“你這一身的汗,叫花妮燒熱水與你洗澡換衣裳去。”支使走玉姐,秀英才問洪謙:“我總覺不對,這府君娘子待這些丫頭似是不同,倒好是相看媳婦哩,難首是我想岔了?他家何必與我等周旋?”
洪謙道:“那就是你想岔了。”
秀英半晌回過神來,道:“還不是,說不明白,我就覺著她是那個意思。凡事不須總是明說,誰個沒事,好將話往你家裏引?婆婆怎樣、官人怎樣、妯娌怎樣……都是問,心思不一樣,便有千般問法。只怪當時我沒想明白……”
洪謙道:“你想明白又能怎地?人不說,你要怎生答應,怎生不答應?只作不知道罷了。”
洪謙渾不在意,秀英卻未免上了心,將玉姐叫來好生盤問:“白日間在州府那裏,你們都說了甚,做了甚?一一說來與我聽。”
玉姐道:“並未有甚。人又多,又是頭回見,且看不出甚來。我只揀年紀相仿的一處坐了,也不多言聲兒。頭回見面,言多必失。月姐說話多些,我還拉她衣裳哩。”秀英反復來問,玉姐想而又想,道:“還問讀過哪些書,會做針線否。咱這城裏有甚好吃好玩的地方,有甚樣鋪子,又天氣如何。哦!他家四姐兒問扈家、曾家幾個姐姐曾算過賬否。”
秀英愈發斷定府君娘子連番見人必有故事,然則玉姐尚小,府君家幾個哥兒長者十余歲,扈家、曾家年紀相仿,見玉姐難道只是陪襯?秀英心裏又不平起來。然一思玉姐要說人家,心中便慌亂——實是捨不得。她斷不敢真想玉姐能嫁與這宗室人家的,一時覺是高攀,一時又覺自家閨女樣樣好,也不必怕了誰。
玉姐尚不到年紀,怎猜得到秀英心中所想?只暗自嘀咕:“倒好似在考較人。”秀英忙追問:“怎般說?”玉姐道:“我一時也說不分明,她們說話,不那麼輕省哩。”秀英心亂道:“那你說話便也小心著些兒,長些心眼兒。”玉姐笑道:“這個我是不缺的。”叫秀英反手打了一下。玉姐笑跑回房,留秀英閑坐犯愁,金哥睡醒,咿呀伸手要抱,秀英抱著他也心不在焉。
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也無怪秀英心不在焉,她正該擔心玉姐。間隔趙家娘子林氏病重,她娘家母親來看她,正說著玉姐。林氏道:“我心裏想訂下玉姐,余者不說,她爹娘皆不是軟弱人,為他家閨女,也要看顧我文郎。我去後,官人尚不到三十歲,家裏怎會叫他鰥居?由來有了後娘有後爹,後來的人再養個兒女,文郎越發甚都沒有了。”
說得她娘也垂淚:“你且安心養病,怕甚?你兄弟還在哩,怎會不看顧外甥?”
林氏道:“我怕他們胡亂與我文郎配個娘子,人說妻賢夫少禍,再來個饞懶媳婦兒,一家子怕要飯哩。”
她娘只管開解她:“文郎好生讀書,有了功名,女婿也不必會由他配個拙媳婦。”
林氏道:“原這城裏的王秀才,也是十八、九中了秀才,前程遠大,他後娘圖萬家有錢,要刮來與親生閨女作嫁妝,硬把他配與個商戶女兒,又市儈又尖刻,見天打人罵狗,萬秀才再沒能中舉人。”
她娘道:“她家不是不答應麼?上趕著不是買賣哩,恐求了來,也要仗勢壓著文郎。”
林氏道:“難不成還有旁的法子麼?為了文郎,我便捨下這張面皮。”
“你如何能動得?”
林氏含淚道:“求娘憐我,尋個中人來。”
林氏見女兒這般,終咬牙道:“使你兄弟娘子去。”回家果使了大兒媳婦林大娘子往見秀英,欲為文郎提親。林氏早整出一匣四件金、四件銀首飾與林大娘子帶著,只待鬆口,便拿出來作插定。
秀英如何肯應?林大娘子登門,她笑接著,寒暄畢,林大娘子忽地哭了出來。秀英不得不問:“你來我家裏,哭的甚?”心知林大娘子要作么。果不其然,林大娘子道:“往常我也常入你家,歡歡喜喜多好,今番再到這厚德巷裏來,卻是探我那苦命小姑的病來。”
秀英一想便疑與上回林氏的話有關,更不接話,只說:“她年輕,將養些時日也就好了。”林大娘子怎肯叫她帶過去?秀英不接,她自家道:“她有心病,心裏難安哩,我婆婆便使我求到你這裏來了。郎中都說她好不了了,求走個安心,想求你家大姐兒做兒媳哩。我那外甥文郎,模樣也周正,孩子也懂事兒,且念著書,那處先生又極好,教出許多秀才、舉人來,將來出息了,也不致辱沒府上姐兒。”
秀英面皮漲紅,怎肯答應?也不須與洪謙商議,便道:“休要說,再說便惱了。我家玉姐才九歲,我還要留她二年哩。”
林大娘子道:“非要過門兒,先放定如何?”
秀英怒道:“你這人好不曉事,聽不懂人言怎地?我好言好語說與你,你裝耳聾,非要我說得沒餘地。你便聽好,我家姐兒偏不與你外甥!貴足賤地,這等出息人的舅母,我家留不起,小喜,送這娘子出去!”小喜一抬手兒:“大娘子,請回罷。”
林大娘子原不想來,昔年恩怨她也知曉,她婆婆家裏還說來,彼時嘲笑程家,如今又要求人,豈能有好?然婆母之命難違,不得已,登了門兒,卻叫趕將出來。暗怨小姑子背晦:“你兒又不是金童子,說要人家便要,說不要便不要。”
不想這林氏將死之人,性直擰,偏認准了這樣于文郎有益,她娘心疼閨女,也是為她走得安心,又生出一番主意來:“那秀英潑辣難對付,她娘卻好說話!我與她哭上一哭,興許便能應了,雖說外祖母管不得此事。然有個話兒出來,他家便難分說,這事便能成了五分兒。”
真個往尋素姐來哭,素姐從來心軟,雖記前事,也說:“我管不得女婿家事。”架不住人一哭二哭,焚香看著不好,忙尋了林老安人來。林老安人氣急,盡力數說一回:“你這般哭,倒似是她已死了哩!為死人積些陰德罷!休翻了臉,兩家面上難看!往年你們當我家是瘟神,玩笑不敢開一個,如今看玉姐爹中了秀才,又沒皮沒臉要來粘上,要臉不要?!你尋素姐做甚?你知我知!快些與我滾將出去,但凡叫我聽著一絲兒不好,我與你闔家算賬!”將人趕將出去,那頭林氏母親還在要門首哭泣。