41母女

　申氏與酈玉堂剖說分明，酈玉堂因申氏先前為子女所定親事皆好，既是殷實人家，又不是商戶等不大好說道的出身，酈玉堂問過一回，便放手交與申氏去做。

　申氏知道酈玉堂此人，為人不好不壞、本事不大不小、性子不軟不性，最最尋常一個人。偏又因祖上做皇帝，現在堂兄弟還是個皇帝，又帶了那麼一絲兒講究，又本朝重文，恐為文士取笑，強要裝個斯文，甚麼名家字畫、名墨名硯名紙……又好個*，總是些燒錢的勾當。雖說是親王之子、今上堂兄，蓋因他家人口太多，不得一一賜予高爵，俸祿自也不多——且掙不上自己花！

　酈玉堂唯一長處，乃是生了副好皮囊，僅此而已。這家要他來當，早要賣兒賣女了。他不插手，正好。他慣做甩手掌櫃，蓋因自己無能，餘事悉推與妻子，倒也聽得進妻子一些勸。

　申氏與酈玉堂說完，一家開飯，卻是“食不言”。飯畢，酈玉堂自往書房去畫兩筆劃兒，寫兩幅字兒，他也沒甚天份，總是自家哄自家玩罷了，倒是子女裏有幾個比他書畫更好。

　申氏也不拘束於他，止在兒子九哥兒隆生之後與他說：“家底兒總在這裏了，你要再生，可拿不出拿來，覺著與商戶人家結親好看呢，你便生去，生下來婚事上頭你自出頭交涉。”酈玉堂一看滿堂兒女，再一思已從王府分出，一應家計都是前後二妻支應，當面不說，後也收斂，總算沒再添庶子庶女。

　酈玉堂書房去了，申氏便與兒女們說話。由來宗室便是進學考試的少，一則難考中，二也是免了“與民相爭”，三也是因姓了這個姓兒難免有些不思進取，是以酈家諸男，雖也讀書，卻與考試不相交接，做父親的多是不問兒子書讀得如何。再則吳王家人口眾多，實也忙不過來，酈玉堂自玩自的，只要兒子識得字，書法也能看，也不甚違法，他便不管。

　反是申氏，自嫁過來，於子女之功課督導頗嚴。來江州時便攜著西席，到了江州歇息三日，便令開課。一一查完功課，連同親生的小兒子九哥，都使去挑燈夜讀一回再睡。卻把女孩兒叫了來，問她們：“你們看這些小娘子如何？”

　四姐庶出，亦頗知禮，曉得申氏意思，乃有意結親，便道：“娘想得甚是周到，趕早不趕晚，只是……這些人家裏，尚有些是秀才出身，是不是，略低了些兒？”

　申氏道：“且看。”因看一眼七姐，四姐便知，因七姐年幼，有些話不好當她面說。眾姐妹你一言我一語，說起白日所見。四姐道：“曾家二姐兒不如那扈家大姐兒伶俐。”五姐說：“尚家二姐兒比她姐姐曉事兒。”六姐兒又說：“那李家小娘子好不害臊，吃起來比四哥五哥加起來都多哩！”

　申氏道：“我記著有兩個生得不大雅相的？”

　七姐笑了：“娘，你以貌取人。”

　四姐道：“你便不以貌取人了，還說程家姐兒生得好看哩。”七姐一扭臉兒，哼了兩聲。

　申氏笑道：“你頭發毛了，去叫你那奶媽媽與你梳了去，你須早些睡了。”卻留另三個下來說話。

　申氏此時方答了四姐所問，吃一口茶，指身旁叫她們坐了，道：“秀才功名次了些，也總好過商戶人家。你們哪里知道這其中厲害？若是讀書人，縱不再上進，也便如此了，你說個禮義廉恥，他也要聽上一聽。若是商戶人家，原就講究得少，嫡庶不分，置外室，兩頭大，說的就是他們。他們圖你甚麼？不過是宗室招牌，他好方便經紀買賣，便扯起虎皮來做大旗，你知道他會做甚非法勾當？沒的陪了綁。”

　四姐皺眉思索，五姐道：“娘真想在此與哥哥、兄弟們做親？”申氏道：“看罷哩，還有你們，你們休要害羞，須曉些事兒了，難不成打小不學著看著，一朝嫁了便能醍醐灌頂，甚都懂了？看你們三姐，我問她，她痛快點了頭兒，要不是下手早，一輩子都後悔。有個商戶姐夫，你叫得出口？一輩子的事。你們真個嫁與商戶，雖穿金戴銀，到底意難平。”

　這申氏家中善經營、頗富足，卻總出不了做官之人，待搶個進士做女婿，離京千里，鞭長莫及，退而求其次，方把女兒與酈玉堂做妻，死了一個又填進來一個。也算是鄉紳人家，故與宗室出身之酈玉堂一般，都不大瞧得上商戶。

　六姐是申氏親生，性活潑，見兩個姐姐說完，便道：“我看那洪家玉姐挺好，生得好，聲兒好聽，知道得也多，也不強插話。”四姐五姐都點頭，卻不說更多。

　申氏道：“她是九歲還是十歲的？與九哥[1]年紀相仿，倒是不急。反是四姐與五哥，要著緊些。你們爹不理事，我且說與你們，我總怕京裏又出么蛾子！”說得四姐與五姐不由心驚，二人皆是庶出，低嫁換錢，頭一個便是使庶女。

　申氏歎道：“咱們都是婦道人家，何處見人家兒郎？只好由子及母，看他家教罷了。”

　四姐與五哥同母，便道：“上一回那李家大姐兒溫柔可親，看她插帶衣著，也是新的，我拉她手兒，上頭止有淺淺筆繭與琴繭，想家境豐厚，人不尖刻，可行？”

　申氏道：“止看嫁妝家私，有你的罪受！夫賢不如妻賢，子孝不如媳孝哩。她就是兇狠，做了我家媳婦，只要沒個外心，要管束丈夫便管束丈夫！五哥好性兒，再來個麵團兒媳婦，如何立得了家？”

　四姐略有憂色，說別人時，她也會這般說，然五哥乃是親弟，不免想他有朵解語花兒，休受人轄制，然又知申氏所言在理，故而不言。

　申氏又與女兒說一回，因止見過一面，一時也沒能定下哪一個來，止在心中將兩個生得不好看的抹了去。至如玉姐，聽說家境也好，孩子生得也好，然洪謙止是個秀才，九哥是申氏親子，又有些覺這等岳家實是稍低，且玉姐知道得多，也不知是樣樣精細呢，還是專好玩樂，不如再看看。

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　那一頭秀英與玉姐回了家，秀英第二回見申氏，略平靜些，卻也臉上含笑。回來與洪謙道：“這些女孩兒裏，咱家玉姐比她們強多了。”洪謙道：“這是自然，”又問玉姐，“過得如何？”

　玉姐道：“往常蘇先生說過京城梁相的繼母如何好，我只當聽故事，周遭兒這些後娘，沒幾個好的，便看朵兒，以前也是吃不飽飯且要挨打。今天我與她家幾個姐兒說話，四姐、五姐因說得少，卻見她們擺佈著丫環很有樣兒，六姐說她大姐嫁與個少年舉人，今年已做了進士。幾個嫂嫂都是賢良人，能理家。真個少見的繼母。”

　洪謙笑臉兒一淡：“這是聰明人。”秀英道：“你這一身的汗，叫花妮燒熱水與你洗澡換衣裳去。”支使走玉姐，秀英才問洪謙：“我總覺不對，這府君娘子待這些丫頭似是不同，倒好是相看媳婦哩，難首是我想岔了？他家何必與我等周旋？”

　洪謙道：“那就是你想岔了。”

　秀英半晌回過神來，道：“還不是，說不明白，我就覺著她是那個意思。凡事不須總是明說，誰個沒事，好將話往你家裏引？婆婆怎樣、官人怎樣、妯娌怎樣……都是問，心思不一樣，便有千般問法。只怪當時我沒想明白……”

　洪謙道：“你想明白又能怎地？人不說，你要怎生答應，怎生不答應？只作不知道罷了。”

　洪謙渾不在意，秀英卻未免上了心，將玉姐叫來好生盤問：“白日間在州府那裏，你們都說了甚，做了甚？一一說來與我聽。”

　玉姐道：“並未有甚。人又多，又是頭回見，且看不出甚來。我只揀年紀相仿的一處坐了，也不多言聲兒。頭回見面，言多必失。月姐說話多些，我還拉她衣裳哩。”秀英反復來問，玉姐想而又想，道：“還問讀過哪些書，會做針線否。咱這城裏有甚好吃好玩的地方，有甚樣鋪子，又天氣如何。哦！他家四姐兒問扈家、曾家幾個姐姐曾算過賬否。”

　秀英愈發斷定府君娘子連番見人必有故事，然則玉姐尚小，府君家幾個哥兒長者十余歲，扈家、曾家年紀相仿，見玉姐難道只是陪襯？秀英心裏又不平起來。然一思玉姐要說人家，心中便慌亂——實是捨不得。她斷不敢真想玉姐能嫁與這宗室人家的，一時覺是高攀，一時又覺自家閨女樣樣好，也不必怕了誰。

　玉姐尚不到年紀，怎猜得到秀英心中所想？只暗自嘀咕：“倒好似在考較人。”秀英忙追問：“怎般說？”玉姐道：“我一時也說不分明，她們說話，不那麼輕省哩。”秀英心亂道：“那你說話便也小心著些兒，長些心眼兒。”玉姐笑道：“這個我是不缺的。”叫秀英反手打了一下。玉姐笑跑回房，留秀英閑坐犯愁，金哥睡醒，咿呀伸手要抱，秀英抱著他也心不在焉。

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　也無怪秀英心不在焉，她正該擔心玉姐。間隔趙家娘子林氏病重，她娘家母親來看她，正說著玉姐。林氏道：“我心裏想訂下玉姐，余者不說，她爹娘皆不是軟弱人，為他家閨女，也要看顧我文郎。我去後，官人尚不到三十歲，家裏怎會叫他鰥居？由來有了後娘有後爹，後來的人再養個兒女，文郎越發甚都沒有了。”

　說得她娘也垂淚：“你且安心養病，怕甚？你兄弟還在哩，怎會不看顧外甥？”

　林氏道：“我怕他們胡亂與我文郎配個娘子，人說妻賢夫少禍，再來個饞懶媳婦兒，一家子怕要飯哩。”

　她娘只管開解她：“文郎好生讀書，有了功名，女婿也不必會由他配個拙媳婦。”

　林氏道：“原這城裏的王秀才，也是十八、九中了秀才，前程遠大，他後娘圖萬家有錢，要刮來與親生閨女作嫁妝，硬把他配與個商戶女兒，又市儈又尖刻，見天打人罵狗，萬秀才再沒能中舉人。”

　她娘道：“她家不是不答應麼？上趕著不是買賣哩，恐求了來，也要仗勢壓著文郎。”

　林氏道：“難不成還有旁的法子麼？為了文郎，我便捨下這張面皮。”

　“你如何能動得？”

　林氏含淚道：“求娘憐我，尋個中人來。”

　林氏見女兒這般，終咬牙道：“使你兄弟娘子去。”回家果使了大兒媳婦林大娘子往見秀英，欲為文郎提親。林氏早整出一匣四件金、四件銀首飾與林大娘子帶著，只待鬆口，便拿出來作插定。

　秀英如何肯應？林大娘子登門，她笑接著，寒暄畢，林大娘子忽地哭了出來。秀英不得不問：“你來我家裏，哭的甚？”心知林大娘子要作么。果不其然，林大娘子道：“往常我也常入你家，歡歡喜喜多好，今番再到這厚德巷裏來，卻是探我那苦命小姑的病來。”

　秀英一想便疑與上回林氏的話有關，更不接話，只說：“她年輕，將養些時日也就好了。”林大娘子怎肯叫她帶過去？秀英不接，她自家道：“她有心病，心裏難安哩，我婆婆便使我求到你這裏來了。郎中都說她好不了了，求走個安心，想求你家大姐兒做兒媳哩。我那外甥文郎，模樣也周正，孩子也懂事兒，且念著書，那處先生又極好，教出許多秀才、舉人來，將來出息了，也不致辱沒府上姐兒。”

　秀英面皮漲紅，怎肯答應？也不須與洪謙商議，便道：“休要說，再說便惱了。我家玉姐才九歲，我還要留她二年哩。”

　林大娘子道：“非要過門兒，先放定如何？”

　秀英怒道：“你這人好不曉事，聽不懂人言怎地？我好言好語說與你，你裝耳聾，非要我說得沒餘地。你便聽好，我家姐兒偏不與你外甥！貴足賤地，這等出息人的舅母，我家留不起，小喜，送這娘子出去！”小喜一抬手兒：“大娘子，請回罷。”

　林大娘子原不想來，昔年恩怨她也知曉，她婆婆家裏還說來，彼時嘲笑程家，如今又要求人，豈能有好？然婆母之命難違，不得已，登了門兒，卻叫趕將出來。暗怨小姑子背晦：“你兒又不是金童子，說要人家便要，說不要便不要。”

　不想這林氏將死之人，性直擰，偏認准了這樣于文郎有益，她娘心疼閨女，也是為她走得安心，又生出一番主意來：“那秀英潑辣難對付，她娘卻好說話！我與她哭上一哭，興許便能應了，雖說外祖母管不得此事。然有個話兒出來，他家便難分說，這事便能成了五分兒。”

　真個往尋素姐來哭，素姐從來心軟，雖記前事，也說：“我管不得女婿家事。”架不住人一哭二哭，焚香看著不好，忙尋了林老安人來。林老安人氣急，盡力數說一回：“你這般哭，倒似是她已死了哩！為死人積些陰德罷！休翻了臉，兩家面上難看！往年你們當我家是瘟神，玩笑不敢開一個，如今看玉姐爹中了秀才，又沒皮沒臉要來粘上，要臉不要？！你尋素姐做甚？你知我知！快些與我滾將出去，但凡叫我聽著一絲兒不好，我與你闔家算賬！”將人趕將出去，那頭林氏母親還在要門首哭泣。